Lo que la carrera por reemplazar a Santos nos dirá sobre las elecciones de 2024

La resistencia al Partido Republicano de la era de Donald Trump en las comunidades suburbanas de cuello blanco ha permitido a los demócratas tener un rendimiento mucho mejor de lo esperado tanto en las elecciones de mitad de mandato de 2022 como en las elecciones hasta 2023. Pero los demócratas locales están advirtiendo que el escaño de Santos -que ganó en 2022 a pesar de que el presidente Joe Biden ganó el distrito dos años antes- puede ser más difícil de recuperar para el partido de lo que muchos observadores nacionales esperan.

Esto se debe a que la mayor excepción a la tendencia de crecimiento de la fuerza demócrata en los suburbios en los últimos años han sido los suburbios de Long Island de la ciudad de Nueva York. Eso incluye el 3er Distrito Congresional, anteriormente ocupado por Santos, quien fue expulsado la semana pasada por la Cámara de Representantes y enfrenta 23 cargos penales por delitos graves, en su mayoría por mal uso de los fondos de campaña.

Desde 2021, el Partido Republicano ha ido ganando terreno tanto en Nassau (el núcleo del antiguo distrito de Santos) como en los condados de Suffolk, en Long Island, sobre todo en torno a las preocupaciones por la delincuencia, la inmigración y la inflación, incluido el alto coste de la vivienda. Las elecciones especiales para sustituir a Santos, que probablemente se celebrarán en febrero, medirán la fuerza que siguen teniendo estos problemas para los republicanos. También pondrá a prueba si los demócratas pueden revertir su declive en Long Island presentando al GOP de la era Trump como demasiado extremista y prometiendo defender el aborto legal, argumentos que han funcionado para los demócratas en lugares similares.

"Este será un litigio local de temas con relevancia nacional", dijo en un correo electrónico el ex representante demócrata Steve Israel, quien representó una versión anterior de este escaño. "Las elecciones especiales serán complicadas para ambos partidos. Mientras que los demócratas han tenido un rendimiento superior en las recientes elecciones nacionales, han tenido un rendimiento inferior en los últimos tres ciclos electorales en Long Island. Los republicanos han ganado escaños con mensajes eficaces sobre la delincuencia y la inmigración. Por otra parte, el ADN [del distrito] es fuertemente proabortista y rechaza el extremismo".

En muchos sentidos, el reciente auge del Partido Republicano en Long Island es un retorno a viejas pautas. Después de la Segunda Guerra Mundial, Long Island creció en parte porque era más asequible y ofrecía oportunidades de vida más espaciosas que la ciudad de Nueva York (Levittown, el primer suburbio masivo de la posguerra, se construyó en el condado de Nassau). Pero, sobre todo a partir de la década de 1950, la zona también creció como un clásico suburbio de "huida blanca", abarrotado de familias blancas preocupadas por la delincuencia en la ciudad y reacias a la integración racial, sobre todo en las escuelas.

Hoy, Nassau y Suffolk son mucho más diversos racialmente que en aquellos años. Pero Stanley Feldman, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Stonybrook, en el condado de Suffolk, señaló que la zona sigue estando muy segregada tanto en la vivienda como en sus escuelas. "Parece absurdo, pero Nassau y Suffolk tienen más de 120 distritos escolares independientes", dijo Feldman. "Hay una razón para ello, porque resulta muy fácil trazar líneas en torno a las poblaciones minoritarias que mantienen blancas a la mayoría de esas escuelas".

Tras todas las convulsiones sociales y raciales de la década de 1960, los republicanos dominaron la política de ambos condados durante las décadas siguientes. El Partido Republicano controló casi por completo los cargos ejecutivos de ambos condados desde los años setenta hasta los noventa y también obtuvo grandes márgenes en las elecciones presidenciales. Especialmente en el condado de Nassau, el Partido Republicano construyó una potente maquinaria política que sirvió de base al pintoresco Al D'Amato, que desafió la tendencia demócrata general de Nueva York para ganar tres mandatos en el Senado de EE.UU. a partir de 1980.

Sin embargo, el control del Partido Republicano se aflojó cuando Long Island se vio arrastrada por la realineación de los suburbios de fuera del Sur hacia los demócratas, desencadenada por el Presidente Bill Clinton en la década de 1990. En los años de Clinton, una serie de grandes suburbios de cuello blanco alrededor de las principales áreas metropolitanas -como el condado de Oakland en Michigan, los condados de Montgomery y Delaware en Pensilvania, y el condado de Bergen en Nueva Jersey- se inclinaron hacia los demócratas sobre todo por cuestiones sociales, encabezadas por el aborto y el control de armas. En este siglo, suburbios demográficamente similares de Colorado, Virginia y Carolina del Norte al principio, y más recientemente, Georgia y Arizona, han seguido una trayectoria muy similar. Estos lugares se han convertido en fundamentales para la suerte de los demócratas tanto en las elecciones presidenciales como en las legislativas, y el partido depende cada vez más de estos escaños suburbanos en la Cámara de Representantes.

Durante la presidencia de Barack Obama, Nassau y Suffolk formaron parte de esta procesión. Los candidatos presidenciales demócratas ganaron en ambos condados en todas las elecciones desde 1996 hasta 2012, y los demócratas también recuperaron terreno en las elecciones locales.

Sin embargo, Long Island nunca se decantó por los demócratas de forma tan decisiva como otros suburbios demográficamente similares. Los márgenes de Obama en ambos condados nunca fueron tan grandes como los de Bill Clinton y Al Gore, y aunque Hillary Clinton ganó Nassau en 2016, perdió Suffolk ante Trump. En 2020, Biden mejoró a Clinton en ambos frentes, llevándose Nassau con un margen de 10 puntos y superando por poco a Trump en Suffolk.

Desde entonces, todo ha ido cuesta abajo para los demócratas de Long Island. Los republicanos recuperaron el puesto ejecutivo del condado en Nassau en 2021 y luego ganaron la posición de Suffolk en una victoria aplastante en noviembre. En 2022, Lee Zeldin -el candidato a gobernador del GOP que anteriormente ocupó un escaño en Suffolk en la Cámara de los EE.UU.- ganó el condado de Nassau por 10 puntos y Suffolk por 18 en su sorprendentemente ajustada derrota ante la gobernadora demócrata Kathy Hochul. Y lo que es más espectacular, el Partido Republicano arrasó en 2022 en los cuatro escaños de la zona en el Congreso. Santos, aunque en gran parte desconocido, ganó por unos 8 puntos en un escaño que Biden había ganado por un margen similar sólo dos años antes.

Jim McLaughlin, un encuestador de Trump que también encuestó para la campaña de Santos en 2022, dijo que un conjunto común de temas ha impulsado las ganancias del Partido Republicano en Long Island desde la elección de Biden. "Los grandes temas de las dos últimas campañas [han sido] la asequibilidad y la delincuencia y la seguridad, y [los votantes] piensan que los demócratas están haciendo un trabajo realmente malo", dijo. "Por eso se decantan por los republicanos".

Para los demócratas, la erosión en el condado de Nassau, incluido el distrito anteriormente ocupado por Santos, es el mayor motivo de preocupación. El condado de Suffolk, más alejado de la ciudad de Nueva York, se ajusta a la descripción clásica de lo que se ha convertido en el país de Trump: aunque también relativamente acomodado, está poblado en gran parte por los blancos sin título universitario, que constituyen los partidarios más ardientes de Trump.

Nassau es más acomodado (el precio medio de la vivienda es casi 125.000 dólares más alto que en Suffolk) y mejor educado, según las cifras de la Oficina del Censo. El antiguo distrito de Santos es precisamente el tipo de zona socialmente liberal y próspera de la que dependen ahora los demócratas, con una mayoría de residentes con al menos un título universitario de cuatro años y una renta familiar media de casi 130.000 dólares, según el censo.

Los demócratas que participaron en la contienda de 2022 por el 3er Distrito dijeron que la delincuencia en particular fue el factor dominante en la victoria sorprendentemente decisiva de Santos sobre el demócrata Robert Zimmerman, consultor de marketing y comunicaciones. Zimmerman ha contado a sus amigos que, aunque se presentaba para un cargo federal, el tema sobre el que más le preguntaron durante la campaña fue la legislación que Hochul y la Legislatura estatal, controlada por los demócratas, habían aprobado para eliminar la fianza en efectivo.

A principios de este año, los demócratas neoyorquinos dieron marcha atrás en sus reformas de la fianza, y los observadores locales creen que la preocupación por la delincuencia puede no ser tan aguda como en 2022. Pero la ansiedad por la inmigración ilegal ha aumentado, ya que la ciudad de Nueva York se enfrenta a una afluencia de inmigrantes indocumentados. El alcalde de Nueva York , el demócrata Eric Adams, al tiempo que exige más ayuda financiera del gobierno estatal y federal, se ha hecho eco en gran medida de las quejas republicanas sobre la gestión de la frontera por parte de Biden.

Según encuestas recientes, los demócratas en general, y Biden en particular, siguen en una posición precaria en Long Island. Un sondeo del Siena College realizado en noviembre con Newsday reveló que el índice de aprobación de Biden era sólo del 41% en Nassau y del 36% en Suffolk. (La posición de Hochul no era mucho mejor en ninguno de los dos condados.) Y aunque Biden ganó en todos los condados en 2020, la encuesta reveló que Trump aventaja ahora al presidente en 7 puntos en Nassau y 14 en Suffolk. En la encuesta, alrededor de tres quintas partes de los votantes en ambos condados dijeron que el crimen está empeorando en el estado y que los migrantes están creando más una carga que un beneficio para Nueva York. La encuesta también reveló que una gran mayoría en ambos condados estaba más de parte de Israel que de los palestinos, en un momento en el que puede estar creciendo la percepción de que el Partido Republicano apoya más inequívocamente que los demócratas la guerra de Israel en Gaza.

Además de la preocupación de los demócratas locales de que esta carrera sea más difícil de lo que parece, también advierten de que la resucitada maquinaria electoral del Partido Republicano del condado de Nassau tiene una organización mucho más fuerte que los demócratas para conseguir el voto en lo que probablemente será una elección especial de baja participación en pleno invierno del noreste.

No obstante, los demócratas tienen algunas ventajas tácticas importantes. La sórdida saga de Santos puede haber manchado la marca del Partido Republicano en el distrito. Aunque los republicanos locales insistieron constantemente en su destitución, la dirección del Partido Republicano en la Cámara de Representantes le protegió con la misma insistencia, con la esperanza de preservar la estrecha mayoría de cuatro escaños del partido. "Una y otra vez, George Santos fue protegido por el Partido Republicano", declaró en un comunicado Ellie Dougherty, portavoz del Comité Demócrata de Campañas al Congreso. "Ese es un elemento realmente crucial que se recordará a los votantes de cara a estas elecciones especiales y la razón por la que hay viento a favor para que los demócratas recuperen este escaño".

Otra ventaja importante podrían ser los propios candidatos, que serán elegidos por los líderes del partido. Los demócratas parecen muy propensos a nominar a Tom Suozzi, que ocupó el escaño antes de renunciar para desafiar sin éxito a Hochul por la nominación a gobernador del partido el año pasado, y anteriormente sirvió dos mandatos como ejecutivo del condado de Nassau. (Se esperaba que el partido anunciara su decisión tan pronto como el martes , pero el lunes los líderes indicaron que no revelarían su elección al menos hasta finales de esta semana). Suozzi se enfrentó a Hochul sobre todo por la derecha, lo que podría aislarle de los ataques del Partido Republicano contra la delincuencia y la inmigración. Pero la mayor ventaja de Suozzi sería que es mucho más conocido que cualquiera de los posibles candidatos republicanos. Aunque varios de ellos tienen biografías que podrían resultar atractivas en el distrito, ninguno puede acercarse a la identificación del nombre de Suozzi.

"Es una gran ventaja", afirma Feldman. "Es muy conocido. Es un demócrata muy moderado. ... No creo que los republicanos tengan a nadie con un reconocimiento de nombre significativo".

La cuestión del aborto es un factor imprevisible. Como en otras grandes áreas suburbanas, una mayoría significativa de los votantes de Long Island apoya el aborto legal. Pero aunque Zimmerman hizo hincapié en este tema en su publicidad televisiva y por correo directo durante la carrera de 2022, el aborto perjudicó menos a Santos que a los candidatos del GOP en distritos similares de otros lugares. McLaughlin, el encuestador republicano, dijo que eso se debe a que en la "república popular de Nueva York, [los votantes] saben que los demócratas lo controlan todo y nadie va a quitarte el derecho al aborto."

En privado, los demócratas locales dicen que McLaughlin tiene razón sobre cómo se desarrolló la cuestión en 2022. La pregunta es si la amenaza a los derechos de aborto puede ser más saliente para los votantes de Nueva York ahora cuando las encuestas muestran una posibilidad plausible de que los republicanos puedan ganar el control unificado del Congreso y la Casa Blanca el próximo año y aprobar alguna versión de una prohibición nacional del procedimiento.

En la mayoría de los casos hasta 2023, los demócratas han seguido obteniendo buenos resultados en lugares como el antiguo distrito de Santos. En las elecciones al Tribunal Supremo de los estados de Wisconsin y Pensilvania, y en la batalla por el control de la Cámara de Representantes y el Senado de Virginia, los demócratas han mantenido sistemáticamente (o incluso ampliado) sus márgenes en las grandes zonas suburbanas. Se mantiene así la pauta de 2022, cuando unos márgenes sólidos en los suburbios bien educados ayudaron a los demócratas a ganar siete de las nueve elecciones al Senado y a la gobernación en los cinco estados indecisos clave que probablemente decidirán la contienda presidencial del próximo año (Arizona, Georgia, Michigan, Pensilvania y Wisconsin).

En todas esas campañas demócratas ganadoras, el apoyo al aborto legal y el temor a que los candidatos del Partido Republicano alineados con Trump amenazaran derechos básicos -incluida la propia democracia- pesaron más que el descontento sobre la economía, la delincuencia, la inmigración y la actuación general de Biden. Las próximas elecciones para sustituir a Santos volverán a poner a prueba la fuerza de esos factores contrapuestos.

La política de Long Island es lo suficientemente singular como para que una victoria de cualquiera de los dos bandos no prediga necesariamente cómo votarán otros suburbios el año que viene. E incluso si los republicanos mantienen el escaño en febrero, un esfuerzo legal de los demócratas para redibujar las líneas del distrito congresional del estado podría inclinar el distrito de nuevo hacia ellos en las elecciones de noviembre de 2024 para un mandato completo.

Aun así, si los demócratas no pueden reconquistar un distrito que Biden ganó tan cómodamente, inmediatamente después de que su representante republicano saliente se descalificara a sí mismo de forma tan espectacular, la ansiedad demócrata sobre la precaria posición del presidente en 2024 seguramente se intensificará.