L'attente d'un champion du monde amèrement dédaigné
Daniel Theis a été l'un des joueurs clés lors de la médaille d'or de l'équipe nationale allemande de basket-ball aux championnats du monde et voulait profiter de l'élan pour sa septième saison en NBA. Mais chez les Indiana Pacers, l'Allemand ne joue toujours pas de rôle - une situation frustrante pour le vétéran.
8 minutes. Quatre tentatives de tirs depuis le terrain. Deux points seulement. Voilà ce que le champion du monde de basket-ball Daniel Theis a récolté jusqu'à présent pour les Indiana Pacers au cours de la saison 2023/24, qui dure maintenant depuis presque trois semaines. L'équipe de la division centrale a déjà disputé neuf matchs, dont six ont été remportés. Theis n'est entré en jeu qu'une seule fois, lors de la victoire 126:124 à domicile contre les Milwaukee Bucks vendredi dernier.
Son seul point jusqu'à présent : un dunk furieux, après un pick-and-roll avec le All-Star Tyrese Haliburton, qui a servi l'Allemand de manière exemplaire. Jeudi encore, Theis a failli recevoir la redoutable mention "DNP" ("n'a pas joué") sur la feuille de match, que l'entraîneur d'Indiana Rick Carlisle lui a déjà infligée à huit reprises - une situation plus que frustrante pour le vétéran, qui ne joue toujours quasiment aucun rôle sportif au sein de l'équipe de la conférence Est.
Ce n'est que grâce à l'absence très tardive de Jalen Smith en raison d'une douleur au dos que Theis a pu entrer en jeu contre Milwaukee. Il a défendu solidement contre la superstar Giannis Antetokounmpo, et a aidé l'attaque à marquer des points importants dans le troisième quart-temps. Fait rare jusqu'à présent : sur les 15 joueurs de l'effectif, aucun acteur des Pacers n'a été moins présent sur le parquet que le joueur de 31 ans, qui est au club depuis un peu plus d'un an et demi et n'a disputé que huit matchs pour un total de 117 minutes de jeu. Theis est le deuxième joueur le plus âgé de l'équipe derrière TJ McConnell ; dix Pacers ont 25 ans ou moins.
"Pas content"
"Bien sûr, après un été fantastique, je ne suis pas heureux de la situation actuelle", a récemment révélé Theis à Brian Robb, un journaliste de Boston, où Theis a commencé sa carrière NBA en 2017 et a porté le vert des Celtics pendant cinq saisons au total. "Je veux jouer, je veux prendre l'élan de l'été pour la nouvelle saison. Mais une telle saison est longue, donc nous verrons ce qui se passera".
Theis et Indiana, ça ne démarre pas. Arrivé de Boston à l'été 2022 via le trade de Malcolm Brogdon, Theis a longtemps souffert de problèmes de genou au début de l'intersaison. Ses débuts dans la nouvelle équipe n'ont eu lieu qu'après plusieurs mois, le 2 février de cette année. Après seulement sept apparitions, au cours desquelles Theis a marqué 7,0 points et 3,1 rebonds en moyenne, il a déjà été mis sur la touche. L'entraîneur des Pacers, Rick Carlisle, préférait analyser et développer les jeunes joueurs, et les vétérans comme l'Allemand n'ont pas eu de temps de jeu dans les dernières semaines de la saison, alors que les Pacers ont manqué les play-offs pour la troisième fois consécutive.
Ce phénomène n'a pas changé cette année. Carlisle continue de miser sur la vitesse, les trios et la jeunesse. Theis n'occupe que la quatrième place dans la hiérarchie des centres, derrière le starter Myles Turner, Isaiah Jackson et Jalen Smith - et se contente donc d'observer soir après soir au lieu d'être lancé dans l'action par le coach. Theis explique qu'on communique, mais que c'est le coach qui décide à la fin. "Je reste prêt et je fais mon truc. Quoi qu'il arrive, cela arrivera", explique le natif de Salzgitter.
Le problème à Indy
"Jalen Smith a gagné le poste de backup grâce à la très bonne présaison qu'il a montrée et il a très bien joué jusqu'à présent", a expliqué Carlisle, qui a remporté le titre NBA en 2011 en tant qu'entraîneur principal de Dirk Nowitzki et des Dallas Mavericks, pour justifier son choix de personnel aux grands postes. "Daniel est un très bon joueur que nous respectons beaucoup ici. Bien sûr, il n'aime pas s'asseoir sur le banc, mais il reste très professionnel".
Ni Smith, ni le starter Turner, ni l'autre remplaçant Jackson ne sont connus pour être des hommes de fer de la NBA. Régulièrement touchés par des blessures, on ne peut pas toujours compter sur les trois big men. Les absences au cours des six mois de la saison régulière sont presque inévitables si l'on regarde leurs dossiers médicaux respectifs. Indiana n'a certes pas besoin de Theis pour le moment, ni de son honnête travail sous les panneaux et en défense, mais cela ne veut pas dire qu'il en sera de même pour le reste de la saison.
"Il travaille et s'entraîne très dur pour se tenir prêt. Nous aurons probablement besoin de lui à un moment ou à un autre", explique Carlisle qui, à 64 ans et avec plus de trois décennies d'expérience dans le coaching en NBA, a déjà tout vu, et ne sait que trop bien à quelle vitesse le destin peut basculer. On a vite fait de se tordre le cou ou de passer plusieurs jours dans le protocole des commotions cérébrales de la ligue. C'est aussi l'une des principales raisons pour lesquelles les Pacers ne cherchent pas d'urgence un trade pour Theis - même si cela ne fait évidemment pas de mal d'écouter les offres d'autres équipes. Cette situation est compliquée par la structure contractuelle de nombreux nouveaux deals : ceux-ci ne peuvent être négociés qu'en décembre ou être regroupés avec d'autres deals dans un paquet de trade. La date limite pour les échanges est fixée au 8 février 2024.
Joueur clé en cas d'or historique
"Je ne peux pas parler au nom des Indiana Pacers, mais il a été fantastique pour nous", a déclaré Franz Wagner d'Orlando à propos de son coéquipier de l'équipe nationale après le match contre les Atlanta Hawks à Mexico City. "Nous ne gagnerons définitivement pas la Coupe du monde sans sa performance. Il a été fantastique tout l'été et j'espère le meilleur pour lui. Je veux bien sûr le voir jouer".
Avec 10,9 points et 5,4 rebonds de moyenne pour un taux de réussite exceptionnel de 59 pour cent, Theis a été l'un des joueurs clés de la médaille d'or historique remportée par l'équipe nationale allemande aux championnats du monde au Japon, en Indonésie et aux Philippines il y a quelques mois. Sa meilleure performance a eu lieu en demi-finale contre les États-Unis, où le centre a été le meilleur marqueur allemand avec 21 points et sept rebonds et l'un des alphas émotionnels.
À l'époque, Theis avait souligné à n-tv.de à quel point il se sentait en forme et combien il prenait plaisir à jouer dans une véritable équipe. "L'équipe est absolument au premier plan. Quand on joue avec succès et qu'on gagne ensemble, cela donne d'autant plus envie d'être sur le terrain et de jouer ensemble". Le fait qu'il soit un excellent coéquipier est également attesté, du moins à Indianapolis, où il se montre toujours professionnel, positif et aimable malgré la frustration accumulée sur sa situation personnelle.
Où aller avec le champion du monde ?
Theis, qui gagne 9,1 millions de dollars américains lors de la troisième saison de son contrat de quatre ans, n'a plus de contrat fixe que pour la saison actuelle. Son équipe conserve une option pour la prochaine saison 2024-25. Des contrats de cette ampleur ne sont pas forcément non négociables en NBA, mais ils sont généralement agrégés pour permettre des deals plus importants. Une équipe à la recherche d'un autre big man serait-elle prête à sacrifier de jeunes joueurs et éventuellement des choix de draft pour mettre en place un échange ? Et si oui, quelle équipe ?
Des clubs comme les Los Angeles Clippers et les Memphis Grizzlies sont confrontés à de gros problèmes de blessures dans le frontcourt. Juste après leur méga-trade pour James Harden, où la profondeur de l'effectif a été cédée, les Californiens ont également perdu le centre de secours Mason Plumlee, qui a subi une grave blessure au genou et sera absent jusqu'à deux mois. Derrière le starter Ivica Zubac, les positions de centre et de power forward sont déjà très clairsemées. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les Clippers auraient déjà téléphoné à Indiana pour demander ce qu'il en est de la disponibilité de Theis - et bien sûr du prix.
Les Grizzlies sont également confrontés à l'absence de leurs big men Steven Adams, de son backup Brandon Clarke et de Xavier Tillmann, mais ils se sont récemment renforcés avec Bismack Biyombo et ne sont donc plus dans l'urgence. A Toronto, on cherche également un big de remplacement. Dans l'équipe de Dennis Schröder, le fan de basket allemand peut bien sûr s'imaginer une réunion du duo congénial de la DBB, qui se connaît déjà depuis sa jeunesse à Brunswick.
Si Indiana n'était pas satisfait des offres d'échange pour Theis, un "buyout" serait également envisageable : les joueurs en dernière année de contrat sont souvent achetés hors de leur accord existant, afin de leur donner la possibilité d'obtenir ailleurs du temps de jeu qu'ils ne peuvent pas trouver dans leur équipe actuelle. La plupart du temps, les vétérans expérimentés sont traités de la sorte afin qu'ils puissent rejoindre une équipe intéressée de leur choix. Si Carlisle et les Pacers n'ont pas trouvé d'accord pour Theis, ni de besoin pour sa contribution sportive sur le parquet, au plus tard après la trading deadline en février, cette solution serait probablement la meilleure pour toutes les parties concernées.
Source: www.ntv.de
