La tribu makah de Washington podría volver a cazar ballenas gracias a la derogación por parte de EE.UU. de una ley de conservación.
El pueblo Makah americano indígena, localizado en la punta noroeste de la Península Olímpica, es uno de los pocos tribus nativas americanas que tienen un tratado que permite específicamente la caza de ballenas. Sin embargo, han enfrentado numerosos desafíos legales, audiencias y evaluaciones científicas desde que buscaron reanudar la caza de ballenas de gris hace dos décadas.
Recientemente, NOAA Fisheries otorgó al pueblo una derogación bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, lo que debería impedir el daño a los mamíferos marinos. Esta derogación permitirá que el Makah cunte hasta con 25 ballenas gris del Pacífico Este en un plazo de 10 años, con un máximo de 2 a 3 ballenas por año. Hay aproximadamente 20.000 ballenas gris en esta población.
El pueblo celebró la decisión pero expresó desaprobación por el tiempo que tomó llegar a este punto.
Timothy J. Greene Sr., el Presidente del Consejo Tribal Makah, dijo en un comunicado, "La caza de ballenas es central para la identidad, cultura, subsistencia y espiritualidad del pueblo Makah. Consideramos a la Ballena Gris sagrada. Desde nuestra última caza exitosa en 1999, hemos perdido a muchos ancianos que poseían el conocimiento de nuestras costumbres de caza de ballenas, y una generación entera de Makahs ha crecido sin la capacidad de ejercer su Derecho de Tratado o experimentar las conexiones y beneficios de la caza de ballenas que nuestros antepasados nos han otorgado."
El pueblo garantizará que sus actividades de caza de ballenas no interfieran con ballenas grises occidentales en peligro o un grupo de alrededor de 200 ballenas grises que se alimentan a lo largo de la Costa Noroeste en verano e otoño.
El pueblo Makah aún tiene algunos obstáculos por superar. Necesitan entrar en un acuerdo cooperativo con la agencia bajo la Ley de Convención de Caza de Ballenas, así como obtener un permiso para cazar—un proceso que implica un período de comentarios públicos de 30 días.
Los activistas por los derechos animales, quienes se han opuesto a la caza durante mucho tiempo, pueden presentar recurso judicial contra la decisión de NOAA. DJ Schubert, un biólogo de animales senior del Instituto de Bienestar Animal, dijo que su organización se opondrá a la emisión del permiso de caza pero probablemente esperará hasta que se dan los aprobados definitivos antes de decidir si presentará una demanda.
Schubert resaltó que mientras la población de ballenas gris del Pacífico Este actualmente aparece saludable, ha mostrado una considerable volatilidad en los últimos años. El número de ballenas cayó del 2018 al año siguiente, con hasta el 40% de la población muriendo antes de recuperarse.
"Respetamos incondicionalmente las prácticas culturales y tradiciones del pueblo Makah", dijo Schubert. "Solo dudamos de que la caza de ballenas es necesaria para mantener esas tradiciones. Esperamos que, a medida que este proceso avance, quizás el Pueblo Makah y el gobierno pudieran reexaminar la necesidad de la caza y abogar por la protección en lugar de la persecución."
La evidencia arqueológica muestra que los cazadores Makah en canoas de cedro mataban ballenas para la subsistencia antes de los tiempos modernos. Esta práctica cesó solo en la primera mitad del siglo XX debido a las embarcaciones de caza comercial que depletaron la población.
En 1994, cuando las ballenas gris ya no se consideraban amenazadas, el pueblo Makah decidió reanudar sus prácticas de caza tradicionales. Entrenaron durante muchos meses en las antiguas formas de caza de ballenas y obtuvieron el apoyo de funcionarios federales y la Comisión de Caza de Ballenas Internacional.
En 1998, el pueblo intentó varias cazas infructuosas, pero en el año siguiente, pudieron matar una ballena gris usando una canoa de cedro tallada a mano y un rifle de alta potencia. Esto fue su primera caza exitosa en 70 años.
La reanudación de la caza de ballenas de Makah desencadenó protestas de grupos de derechos animales, algunos de los cuales arrojaron bombas de humo a los cazadores y rociaron sus rostros con extintores de incendios. Otros intentaron bloquear las ballenas de ser cazadas colocando sus lanchas motorizadas entre las canoas tribales y las ballenas. Los autoridades confiscaron varios barcos y hicieron arrestos.
Después de que los grupos de derechos animales demandaran, la Corte de Apelaciones del 9.º Circuito de los Estados Unidos anuló la autorización federal para los planes de caza de Makah. La corte dictaminó que el tribu necesitaba solicitar una derogación bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.
El tribu solicitó una derogación en 2005, pero el proceso se ha ido retrasando debido a nuevos datos científicos sobre las ballenas y su población.
Algunos de los cazadores Makah se enojaron tanto por estos retrasos que se desencadenaron en una caza no autorizada en 2007, matando una ballena gris que logró escapar y llevó a su muerte. Fueron posteriormente juzgados en un tribunal federal.
