La FAA anuncia un nuevo comité de salud mental para los pilotos antes de la cumbre de la NTSB

El anuncio se produce un día antes de la primera cumbre de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sobre el estigma que pesa sobre la FAA: los pilotos con problemas de salud mental fácilmente tratables no reciben ningún tipo de ayuda.

Según la FAA, el nuevo Comité de Reglamentación de la Salud Mental en la Aviación "formulará recomendaciones a la FAA sobre la forma de identificar y eliminar cualquier barrera que disuada a los pilotos de informar y buscar atención para sus problemas de salud mental".

La mesa redonda del miércoles de la NTSB reunirá a expertos de los campos de la aviación y la medicina. La presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, fue la primera en anunciar la cumbre a la CNN, calificando de "arcano" el sistema de certificación de pilotos de la FAA.

Homendy declaró a la CNN en octubre que la FAA ha "creado una situación en la que la gente se avergüenza -o se calla- para no buscar ayuda".

La cuestión de la salud mental de los pilotos saltó a la palestra en octubre, cuando Joseph Emerson, piloto fuera de servicio, fue acusado de intentar estrellar un vuelo de Alaska Airlines desde el interior de la cabina. Inmediatamente después del incidente, Emerson declaró a la policía que llevaba 40 horas sin dormir, que había experimentado recientemente con "setas mágicas" y que llevaba meses, si no años, deprimido.

Emerson, capitán de 44 años, viajaba fuera de servicio en el asiento de la cabina de mando entre Seattle y San Francisco cuando, según los documentos judiciales, dijo "no estoy bien" y tiró de las dos manivelas del extintor del motor del Embraer 175, lo que -de no ser por la rápida intervención de la tripulación- habría convertido el avión de 24 toneladas en un planeador sin motor.

Emerson declaró el mes pasado a The New York Times que tomó las setas dos días antes del vuelo, durante una escapada de fin de semana para conmemorar la muerte de su mejor amigo.

El día del vuelo, que partió de Everett (Washington), su estado de ensoñación persistió a bordo del avión, según declaró Emerson al Times desde una sala de visitas de la cárcel del condado de Portland (Oregón). Envió un mensaje a un amigo que le dejó en el aeropuerto diciéndole que estaba "teniendo un ataque de pánico".

Sin un examen médico y un certificado de la FAA, los pilotos se quedan en tierra. Los pilotos de líneas aéreas comerciales están obligados a poseer lo que se denomina un certificado médico de primera clase, que exige una visita a un médico designado por la FAA, conocido como examinador médico de aviación, cada 12 meses para los pilotos de 40 años o menos.

Los pilotos mayores deben someterse a un examen cada seis meses. En los formularios de examen enviados a la FAA, los pilotos deben declarar "trastornos mentales de cualquier tipo: depresión, ansiedad, etc.".

La FAA dice que "revocará el certificado médico de un piloto si tiene conocimiento de problemas significativos de salud mental". Los pilotos que mientan a la FAA pueden ser condenados a cinco años de cárcel y a pagar una multa de 250.000 dólares.

El resultado, según una investigación de la Universidad de Dakota del Norte, es que más de la mitad de los pilotos evitan buscar algún tipo de atención sanitaria por temor a perder su certificado médico. En octubre, el Dr. William Hoffman, neurólogo e investigador, atribuyó a la FAA el mérito de desarrollar la estructura que ha hecho que la aviación comercial en Estados Unidos sea "excepcionalmente segura". Dijo que ahora la cuestión es cómo mantener su historial de seguridad y al mismo tiempo cambiar el enfoque de la salud mental.

Homendy, la principal defensora de la seguridad aérea del gobierno, ha sumado su voz a las crecientes peticiones de cambio, reconociendo que las normas actuales han creado un estigma entre los pilotos, algunos de los cuales incluso temen acudir a un terapeuta.

Según la FAA, el nuevo comité debe presentar sus recomendaciones antes de finales de marzo. El comité "examinará también las mismas cuestiones para los controladores aéreos de la FAA", ya que la agencia está luchando por solucionar los problemas de personal de control del tráfico aéreo.