La caótica y cada vez más negativa campaña de Dean Phillips contra Joe Biden

Pero en su paseo autofinanciado de la semana pasada por New Hampshire, el congresista de Minnesota planteó dudas sobre la capacidad física de Biden y calificó al presidente de amenaza para la democracia en ataques de los que se nutren los medios de comunicación de derechas y Donald Trump, mientras Phillips zigzagueaba hacia la izquierda alejándose de su propio historial de voto.

Phillips dice que se ha quedado seriamente sorprendido por lo que, según él, es una amenaza "ilusa" de Biden a la democracia al presentarse arriesgándose a perder, por lo mucho que cree ahora que el presidente no está a la altura de hacer campaña y por la forma en que el establishment demócrata del que estaba orgulloso de formar parte está trabajando contra el pueblo.

"Estoy descubriendo cosas que me horrorizan y estoy diciendo cosas que me horrorizan", dijo Phillips a la CNN sentado en un despacho lateral de la enorme sede de campaña que inauguró el sábado en la recta principal de Manchester. "Es cierto. No es lo que pretendía".

Dado que una buena encuesta para Biden en estos días es aquella en la que supera el 40%, Phillips se ve a sí mismo como el niño de "El traje nuevo del emperador", que hace enfadar al resto al ser el único lo bastante valiente como para señalar los problemas que cualquiera puede ver.

Pero mientras Phillips se ha dedicado a tocar "Anti-Hero" de Taylor Swift en los actos y a afirmar: "Soy un candidato serio", su propia campaña sigue pasando apuros a poco más de 40 días de las primarias de New Hampshire. Los demócratas de Florida y Carolina del Norte cancelaron sus primarias en lugar de darle la oportunidad de estar en la papeleta (él dice que va a presentar demandas). Steve Schmidt, el conocido operativo del Partido Republicano que le ayudó a lanzar la campaña, se ha marchado en parte por no querer que Phillips atacara a Biden si no había ninguna posibilidad de ganarle. Y Schmidt ha decidido que el super PAC que puso en marcha para impulsar la campaña de Phillips apoyará ahora a candidatos ajenos a la carrera por la Casa Blanca.

Mientras Phillips se abre paso por Nuevo Hampshire ante salas de docenas de personas como máximo, los miembros del personal se revuelven tanto que uno escribió en un mensaje de texto la semana pasada: "Me contrataron e inmediatamente hubo diez incendios y, de alguna manera, cada día es igual".

Mientras tanto, el cofundador del moderado Problem Solvers Caucus, respaldado por No Labels, hace ahora campaña a favor de "Medicare para todos", aunque no respaldará la propuesta en el Congreso y no está de acuerdo con algunas de sus disposiciones fundamentales.

Para los asesores de Biden, el hecho de que Phillips sea la única alternativa a todas las dudas de los votantes y la angustia de los medios de comunicación sobre el presidente es una prueba más de que su apoyo es más profundo y amplio de lo que los datos pueden medir o de lo que los expertos quieren admitir.

Para otros -incluidos los líderes demócratas que hace sólo unos meses decían en privado que deseaban que Biden no se presentara y ahora organizan actos de recaudación de fondos para él- este "viaje" de autodescubrimiento autofinanciado por Phillips es un ejercicio egoísta cuando Biden y el país se sienten tan precarios.

"Otros demócratas que ahora están vocalizando y diciendo este tipo de cosas increíblemente inútiles... ¿por qué? ¿Cuál es su objetivo? ¿Están tratando de disminuir al presidente? ¿Están tratando de fortalecer a Trump?", dijo el senador por Pensilvania John Fetterman, un descarado partidario de Biden. "Es mucho más fácil y supone mucho menos esfuerzo simplemente firmar un cheque para Trump".

Phillips achaca a la decisión de Biden de no emprender una campaña en su contra el motivo por el que ya no se considera un refuerzo para el presidente.

"Creo que su debilidad es anterior a mi entrada", dijo Phillips. "Exponiéndolo ahora, ¿no es un servicio al Partido Demócrata? Porque va a quedar expuesto en un escenario mucho más difícil dentro de unos meses si se convierte en el candidato".

Phillips sostiene que Biden "en absoluto" sería capaz de hacer el tipo de campaña que está haciendo, al tiempo que sugiere que el presidente está de alguna manera detrás de las decisiones de la semana pasada de los partidos demócratas de Florida y Carolina del Norte de anular sus primarias y conceder automáticamente sus delegados a Biden.

"O está al tanto y de alguna manera está detrás de ello -o su equipo- o ni siquiera está al tanto. En cualquier caso, estoy indignado", dijo Phillips.

Phillips también insiste en que debe haber encuestas del equipo de Biden que muestren lo bien que le va contra el presidente.

T.J. Ducklo, asesor principal de comunicación de la campaña de Biden, fue breve en sus respuestas a Phillips.

Sobre si Biden y sus principales asesores están preocupados por el impacto político si Phillips acaba obteniendo un apoyo considerable en New Hampshire, donde Phillips está escenificando lo que espera que inicie el proceso de humillar a Biden para que abandone la carrera, como hizo Lyndon B. Johnson en 1968: "No", dijo Ducklo.

Sobre si están preocupados por el daño que puedan causar los comentarios de Phillips sobre que Biden es viejo y una supuesta amenaza para la democracia: "No lo estamos".

Y sobre la acusación de Phillips de suprimir encuestas: "No".

Un programa cambiante de una campaña masificada

En Carolina del Sur, unos días antes de Acción de Gracias, la multitud se llenó de gente a la que se le ofrecieron tarjetas regalo de 50 dólares para quedarse durante todo el discurso de Phillips. En New Hampshire, la semana pasada, dos personas que dijeron que les había gustado lo que habían oído de él dijeron que nunca habían oído hablar de él antes de recibir un mensaje de texto masivo una hora antes de que empezara. Después de decir que no haría sus propias encuestas, Phillips se remite ahora a datos de grupos de discusión organizados por un nuevo super PAC formado para él por un hombre cuyo principal trabajo es dirigir una empresa que intenta fabricar embriones humanos a partir de células madre. Phillips empezó con anuncios en televisión, pero lleva semanas sin emitirlos. Varios de sus altos cargos siguen en Nueva York.

Viaja con guardias de seguridad privados que llevan auriculares y narran sus movimientos dentro y fuera de pequeños eventos, aunque uno de ellos también se tomó su tiempo para abrirse camino a través de un plato de queso mientras el candidato hablaba con los periodistas en una fiesta en una casa de Amherst, Nuevo Hampshire, la semana pasada.

Tras la marcha de Schmidt, los antiguos directores de campaña presidencial del senador por Vermont Bernie Sanders y del empresario Andrew Yang se incorporaron como asesores principales, trayendo consigo una mezcla de antiguos alumnos de campaña salpicados con algunos empleados de Phillips de Minnesota.

Phillips dice que su equipo de campaña presagia la administración de "equipo de rivales" que quiere de la presidencia que ahora imagina - y dice que la seguridad es en respuesta a las amenazas que ha recibido, diciendo que el hecho de que los dos mayores gastos de su campaña sean el acceso a las urnas y la seguridad es una demostración de lo retorcida que se ha vuelto la política estadounidense.

Los cambios políticos también han llegado. Ataca a Biden por no hacer más para abordar la asequibilidad y por usar el término "Bidenomics", pero dice que mantiene sus votos a favor de los proyectos de ley de la agenda económica de Biden, explicando que ahora cree que "no estaban diseñados para bajar los precios". Miembro de mayor rango en la subcomisión de Oriente Próximo, ahora dice que debería haber un alto el fuego inmediato en Gaza, pero sólo una vez liberados todos los rehenes, y que Biden debería haber estado hablando todos los días sobre los ciudadanos estadounidenses retenidos. En un dispensario justo al otro lado de la frontera de Maine, Phillips dijo que Biden debería ocuparse de las leyes sobre la marihuana -y fumarse él mismo un porro-, pero parecía no estar familiarizado con los indultos de Biden en 2022 a personas con condenas federales por posesión y con el inicio del proceso de reclasificación de la droga.

Años antes de presentarse como candidato al Congreso, Phillips fue presidente del consejo de administración de una organización sanitaria sin ánimo de lucro que posteriormente fue investigada por negar la atención a personas con facturas médicas impagadas, una práctica que comenzó bajo su mandato. Phillips dice que no lo sabía, pero que su paso por el consejo fue "mi primer descubrimiento de lo lamentablemente roto que estaba el modelo".

Phillips dice que estaba a punto de apoyar Medicare para Todos antes de anunciar esta campaña y señala una reunión en mayo con la diputada Pramila Jayapal, presidenta del Caucus Progresista del Congreso, para hablar del asunto. Dice que ahora sigue sin apoyar el fin de las aseguradoras privadas y que imagina un sistema paralelo al de la educación pública, en el que todos los estadounidenses tengan acceso a la atención sanitaria básica.

Dice que su evolución sobre el tema sigue algunos puntos claramente trazados, como aprender más sobre el funcionamiento de las organizaciones sin ánimo de lucro; la exitosa lucha de su hija mayor contra un linfoma no Hodgkin; decir que no podía permitirse pagar la asistencia sanitaria de los empleados de las cafeterías que tenía; y cinco años de duro aprendizaje en el Congreso. Niega que su apoyo a "Medicare para todos" o el principio básico de Sanders de la matrícula universitaria gratuita sean conversiones convenientes para un candidato que busca atención y apoyo.

Del mismo modo, dice Phillips, por su giro hacia la renta básica universal, la política que fue el núcleo de la campaña presidencial de Yang en 2020, a la que dice que ahora se le han abierto los ojos como una forma de lidiar con cómo la inteligencia artificial va a cambiar la economía. (Yang dijo a CNN que apoya a Phillips como "nuestra mejor oportunidad para mejorar al candidato demócrata y disminuir las probabilidades de una victoria de Trump en el 24", pero cuando se le preguntó si el congresista mencionó alguna vez la renta básica universal cuando se reunieron en Washington el año pasado, dijo: "Nos vinculamos más en la reforma de la financiación de campañas").

"¿Estoy en una posición en la que ahora que me entero de la verdad, voy a compartir esa verdad? Por supuesto", dijo Phillips. "Si juzgamos a los líderes por lo coherentes que son en sus propuestas políticas y no por lo coherentes que son en sus principios, entonces estamos en un gran, gran problema. Y, por supuesto, tengo 54 años. No tengo 81 años. Todavía estoy descubriendo".

Soñando con echar a Biden como LBJ en 1968

Phillips dijo inicialmente que evaluaría su campaña para las primarias del Supermartes de marzo. Ahora habla de junio, alimentando la fantasía esperanzada de que humillará a Biden hasta sacarlo de la carrera como Eugene McCarthy hizo con Johnson tras casi ganar las primarias de New Hampshire en 1968.

Como las primarias se celebran ahora mucho antes en el calendario, si Biden abandonara de algún modo, la nominación se decidiría por un par de cientos de delegados en la convención, más o menos en la línea del proceso que dio a Hubert Humphrey la nominación ese año a pesar de no haber ganado ni una sola primaria (factor histórico clave: Robert F. Kennedy, que entró en liza días después de las primarias de New Hampshire, no consiguió la nominación porque fue asesinado).

Tanto McCarthy como Humphrey, ha empezado a señalar Phillips, eran compatriotas de Minnesota.

Internamente, los asesores han fijado el 42% en New Hampshire -lo que obtuvo McCarthy- como referencia de éxito. Como no está en la papeleta de Nevada y planea saltarse Carolina del Sur, pasará directamente a hacer campaña en Michigan.

Biden no estará en la papeleta de Nueva Hampshire, debido a que el estado se niega a cumplir con su reordenación del calendario de primarias del Comité Nacional Demócrata. Por ello, las primarias no repartirán delegados como es habitual.

Pero un grupo de expertos locales ha organizado una campaña de inscripción en nombre de Biden, que ya cuenta con el apoyo de destacados demócratas nacionales.

En cuanto a la posibilidad de que Phillips alcance el 42%, o incluso de que gane, Jim Demers, ex representante estatal y uno de los organizadores de la campaña, dijo: "No sé si significa mucho, pero supongo que todo es posible. Tendrá que seguir descargando mucho de su dinero".

Phillips ha empezado a señalar que él mismo es un superdelegado, "y lo último que quieren es verme en el escenario de Chicago diciendo la verdad", dijo a dos docenas de personas, entre ellas el nieto de Grover Cleveland (hasta ahora el único presidente que ha ocupado el cargo durante dos mandatos no consecutivos), apiñadas en el altillo del último piso de una pequeña cafetería de North Conway, Nuevo Hampshire.

¿Están preparados para el cambio?

La pregunta habitual de Phillips cuando se reúne con los votantes - "¿Están preparados para el cambio?" - siempre obtiene un "sí", al igual que cualquier forma en que los lleve a la ansiedad por la edad de Biden y la perspectiva de que el presidente pueda perder ante Trump.

Evalyn Merrick, una ex representante estatal a la que Phillips paró en la calle en North Conway, le dijo que había visto la noticia de Biden diciendo que podría no haberse presentado si Trump no lo hubiera hecho y pensó: "¿Qué podría pasar si reconsiderara presentarse ahora mismo?".

"No es demasiado tarde", le dio un codazo Phillips.

Ella cogió un botón. Le dijo que estaba intrigada.

Después de que Phillips se marchara, Merrick dijo a la CNN que la decisión es "difícil", pero que lo que Trump pone en juego para Biden está claro, independientemente de lo que acabe de oír.

Si Biden "va a ser nuestro candidato, tenemos que apoyarle al 100%", dijo. "No tenemos elección".

Alison Main, de CNN, ha contribuido a este reportaje.