El mundo clandestino de las peleas de perros: Cómo prospera en la sombra este brutal deporte sangriento
Había mucho en juego: Los agentes temían que las víctimas estuvieran demacradas, deshidratadas y probablemente encadenadas. Es probable que muchas estuvieran heridas; algunas podrían estar ya muertas.
Al final, las víctimas -cerca de 40 pit bulls- se salvaron, aunque los signos de maltrato eran evidentes.
Era el tipo de escena que los agentes veteranos esperaban en el oscuro mundo de las peleas de perros. Este deporte sangriento clandestino acaparó titulares internacionales en 2007, cuando Michael Vick, estrella de la NFL, se declaró culpable de un cargo federal relacionado con las peleas de perros. Década y media después, los focos se han desvanecido, pero el problema persiste.
Una investigación de la CNN descubrió que las autoridades federales confiscaron más perros el año pasado -a través de decomisos civiles- que en cualquier otro año desde que Vick fue acusado. Los expedientes judiciales y las entrevistas revelan además cómo las peleas de perros han evolucionado en la era de Internet, en la que los propietarios de perros recurren a aplicaciones de mensajería encriptada para intercambiar consejos de adiestramiento y organizar peleas. Cientos de miles de dólares pueden cambiar de manos en un solo combate y los criadores pueden ganar miles con viales de semen o ventas de cachorros.
Aunque los brutales combates se han celebrado en ciudades y pueblos de todo el país, según los registros, las autoridades federales están incautando grandes cantidades de estos animales en el sureste de Estados Unidos, en gran parte porque la fiscalía de Carolina del Sur cuenta con dos fiscales especializados en estos casos.
Elle Klein, una de esas fiscales, recuerda la primera vez que llegó tras una redada de peleas de perros. Vio a un perro negro herido atado a un árbol. Sangraba y tenía carne colgando de las orejas. Cuando se acercó, su cola empezó a moverse.
"Realmente me encendió un fuego", dijo Klein, que ha ayudado a rescatar a cientos de animales de presuntos círculos de lucha en todo su estado. "Me enfureció que toda esta gente estuviera aquí haciendo esto, apostando por ello, viéndolo, alimentando esta cultura repugnante".
El caso de Michael Vick
Las peleas de perros existen desde hace milenios. Sin embargo, es probable que la mayoría de los estadounidenses supieran poco de este deporte cuando se catapultó a la opinión pública en 2007. En abril de ese año, agentes del Estado irrumpieron en una casa de una zona rural de Virginia, armados con una orden de registro y la sospecha de que Vick, uno de los jugadores mejor pagados de la NFL en aquel momento, utilizaba la propiedad para dirigir un ring de peleas de perros.
En la propiedad se recuperaron docenas de perros heridos y con cicatrices que habían sido criados para pelear. Los expedientes judiciales describen cómo el quarterback de los Atlanta Falcons invirtió dinero en el deporte sangriento, comprando la propiedad donde tenía a los animales poco después de firmar su primer contrato con la NFL en 2001. Vick y sus coacusados, que utilizaban el rancho de Virginia como escenario principal para entrenar, alojar y pelear con sus animales, se declararon culpables de un delito grave relacionado con las peleas de perros.
En mayo de 2007, George W. Bush firmó una ley que tipificaba como delito federal las peleas de perros.
Vick cumplió casi dos años de condena en una prisión federal, regresó a la NFL y más tarde firmó un contrato de 100 millones de dólares. Ahora trabaja como analista para Fox Sports.
"Asumo toda la responsabilidad de mis actos", declaró Vick a la prensa tras declararse culpable en 2007. "Ni por un segundo me sentaré aquí y señalaré con el dedo y trataré de culpar a alguien más por mis acciones o por lo que he hecho".
Vick declinó la petición de la CNN de una entrevista sobre el tema de las peleas de perros.
Al principio, el clamor público y el interés federal que siguieron al caso de Vick tuvieron un efecto amedrentador sobre el deporte sangriento. Las autoridades utilizaron la nueva ley de Bush para perseguir a las organizaciones de peleas de perros a gran escala, llevando a cabo una redada sin precedentes en el Medio Oeste que condujo al rescate de cientos de perros en 2009. Pero a medida que esos casos desaparecían de la vista, los peleadores de perros volvían al negocio y trataban de hacer sus operaciones aún más clandestinas.
Un nuevo mundo de peleas de perros
Hace unos años, los luchadores caninos -y las autoridades que rastreaban a las 40.000 personas que se calcula que participan en peleas organizadas de perros en EE.UU.- recurrían al boca a boca o a revistas clandestinas para informarse sobre los últimos combates, las técnicas de adiestramiento y los cuidados médicos de los animales de pelea.
Pero Internet ha transformado por completo la forma de aprender de los luchadores: Unas pocas búsquedas en Google pueden indicar a un dueño de perro emprendedor cómo utilizar un molino de listones -una cinta de correr hecha para perros- para acondicionar a su animal. YouTube puede explicar a un boxeador cómo utilizar un palo de flirteo -un palo con una cuerda elástica atada a él- para mejorar su resistencia. Los interesados en criar pitbulls pueden informarse sobre las líneas de sangre gracias a los usuarios de Reddit.
También ha cambiado la forma de comunicarse de los boxeadores: A menudo comparten el peso y el sexo de sus perros en grupos privados de redes sociales o a través de aplicaciones de mensajería encriptada para organizar un combate.
Según una acusación de 2022, un boxeador canino de Virginia utilizó Facebook para organizar combates con su perra Durantula. Describió el reciente combate de su campeón como "otro DOA", publicando que fue un "15 mins chest & gut kill".
Un peleador de perros con sede en Michigan, acusado en 2018, usó WhatsApp para compartir videos de peleas de animales, incluido uno que presentaba a "Barracuda", a quien describe como "¡¡¡Directo finisher garganta y riñones!!!"
Las redes sociales también han renovado la forma en que los espectadores ven un combate.
"Antes, cuando organizabas una pelea de perros, la gente tenía que venir en persona a verla", explica Virginia Maxwell, profesora del departamento de ciencias forenses de la Universidad de New Haven y experta en la investigación de delitos contra animales. "Ahora, por supuesto, las retransmiten en directo".
Las peleas suelen tener lugar en patios traseros o sótanos. El adiestrador del perro suele situarse en el borde del ring, a la vista de su boxeador en todo momento. Los animales suelen luchar hasta que uno o ambos perros no pueden seguir peleando o uno muere. A veces, los adiestradores tiran la toalla para salvar a un perro que probablemente pierda el combate. Algunos perros ganan uno o dos combates consecutivos. Los perros que ganan tres se conocen como "Campeones". Un perro con cinco victorias -y los expertos dicen que no hay muchos- son apodados "Grandes Campeones".
Un combate de 2017 al que asistió un peleador de perros de Virginia contó con un pitbull llamado "Eulogy" que duró una hora y 59 minutos, según muestran los registros judiciales. Ese boxeador publicó en Facebook un "play-by-play" del brutal encuentro. Los fiscales han detallado cómo los luchadores utilizaban grupos privados en Telegram para organizar peleas y discutir las ganancias. Un luchador describió a otros en un grupo privado cómo un perro había ganado 50.000 dólares en un solo combate.
Para mí, las peleas de perros son algo totalmente distinto".
A lo largo de los años, el juego del gato y el ratón entre las fuerzas del orden y los luchadores caninos ha sido constante. Últimamente, el interés de los federales por este deporte sangriento ha aumentado.
El año pasado, las autoridades federales confiscaron unos 400 perros sospechosos de participar en peleas de perros, más que en ningún otro año desde al menos 2007, según un estudio de CNN sobre confiscaciones civiles federales. Esta cifra no incluye los perros entregados ni los incautados por las autoridades estatales o locales. El repunte se produce después de años en los que este tipo de incautaciones eran poco frecuentes.
Pocas oficinas han contribuido tanto a este aumento como la Fiscalía de Carolina del Sur, que cuenta con dos fiscales -Elle Klein y Jane Taylor- que han rescatado por sí solas a cientos de perros.
Taylor, jefa penal de la oficina, llevaba trabajando para acabar con los traficantes de drogas de Carolina del Sur desde mediados de los noventa. Mientras investigaba un caso de drogas, escuchó una conversación telefónica sobre peleas de perros.
Un agente comprueba su radio tras una redada policial relacionada con peleas de perros en Orangeburg, Carolina del Sur, el 21 de septiembre de 2023. La jefa de la División Penal de la Fiscalía del Distrito de Carolina del Sur, Jane Taylor, posa para un retrato en Prosperity, Carolina del Sur, el 21 de septiembre de 2023.
"Enjuicio a muchos traficantes de drogas. Y no digo que todos sean buenas personas, pero muchos de ellos son buenas personas que simplemente hacen cosas malas", dijo Taylor. "Para mí, las peleas de perros son algo totalmente distinto".
Los expedientes judiciales ofrecen detalles espeluznantes de lo grotesco que puede llegar a ser este deporte.
Cuando un funcionario del Pentágono fue acusado en octubre, las autoridades registraron su residencia y descubrieron manchas de sangre en el sótano de su casa en las paredes, muebles y paneles de madera, donde los fiscales alegan que peleaba con perros. Los fiscales alegan que Frederick Douglass Moorefield, Jr. poseía un "potro de violación", que constriñe a un perro hembra con fines de cría, y un dispositivo compuesto de cables de arranque que parece haber sido utilizado para electrocutar a los perros después de una pelea perdida. El expediente del caso muestra que Moorefield se declaró inocente. Su abogado no respondió a las peticiones de comentarios.
Un fiscal que juzgó a un superintendente de un edificio de Nueva York en 2012 también sospechó que electrocutó a perros perdedores y que luego sacó los cadáveres con la basura de la mañana. El superintendente mantenía a casi 50 perros en jaulas de madera en el edificio donde trabajaba.
Los perreros de un caso de Virginia compartieron métodos para matar a los perros que perdían peleas. Uno de los acusados en ese caso afirmó que le "encantaba" matar perros.
Taylor dijo que empezó a tratar de resolver el problema mientras seguía procesando delitos relacionados con estupefacientes. Su gran oportunidad llegó el año pasado, cuando ella y Klein encabezaron la redada de una competición de peleas de perros conocida como Carolina Classic.
Hombres de toda la costa este acudieron en masa a un lugar remoto de la zona rural de Carolina del Sur para participar en el evento. Con ellos llevaban más de una docena de perros. Muchos de los animales estaban atados o enjaulados en la propiedad, aullando y ladrando antes de entrar en el foso del patio trasero: Un cuadrado de unos 2,5 por 2,5 metros con paneles de madera para contener a los perros.
Los dueños de los perros que asistieron al evento trajeron abundantes herramientas del oficio: pistolas, munición, un garrote con pinchos, un palo de freno -que obliga al perro a abrir las mandíbulas una vez terminada la pelea- y un trofeo.
Lo que no sabían era que uno de sus compatriotas era informador del gobierno.
Eso permitió a las autoridades federales y estatales obtener información privilegiada sobre la operación. Una vez iniciada la pelea, los agentes se abalanzaron sobre ellos. Los hombres huyeron a pie cuando los agentes bajaron al lugar, dejando a dos perros en el ring luchando entre sí.
Ese fin de semana, las autoridades se incautaron de más de 300 perros y detuvieron a más de 20 personas: la mayor redada de la historia del estado.
Taylor y Klein no se detuvieron ahí. En febrero, se vieron implicados en un caso en el que se rescató a 23 perros encadenados al frío, sin comida ni agua. La policía también se incautó de una bolsa que contenía dos perros muertos, que según el propietario habían muerto recientemente congelados.
El pasado mes de septiembre, Klein y Taylor llevaron a cabo una de sus mayores redadas. En un solo día, las fuerzas del orden ejecutaron 10 órdenes de registro e incautaron unos 120 perros de presuntos rings de peleas en todo el estado, dijo Klein.
"Es horrible", dijo Taylor aquella mañana, sacudiendo la cabeza. Estaba en el límite de una propiedad rural de Carolina del Sur donde vivía un presunto luchador de perros y describió lo que acababa de ver: casi 40 perros viviendo en condiciones miserables. Tenían comida y agua, pero estaban sucios, encadenados y expuestos a la intemperie. Algunos tenían cicatrices en la cabeza, el cuello y las patas.
Taylor y Klein dicen estar motivados por su amor a los animales. Se centran en las peleas de perros organizadas -que utilizan sofisticadas técnicas de adiestramiento y mantienen un establo de perros- porque a menudo participan en operaciones interestatales que violan las leyes sobre maltrato animal y apuestas.
Las peleas de perros generan dinero de varias maneras. Se sabe de adiestradores que llegan a desembolsar 200.000 dólares por inscribir a un perro en una pelea. Los espectadores apuestan miles de dólares en un combate, según muestran los registros judiciales. Un perro que gana puede reportar a su dueño más dinero en semen, sementales y cachorros.
"Es un gran negocio", afirma Maxwell, profesor especializado en investigación de delitos contra animales. "Es muy, muy lucrativo para ellos".
Un perro con graves cicatrices fue uno de los 22 pitbulls incautados en una propiedad de Carolina del Sur en 2022 Se descubrieron restos de animales en la propiedad de un presunto peleador de perros en 2022.
El dinero fluye más allá de los dueños de los perros: Hay criadores que venden a peleadores de perros, transportistas que llevan a los animales fuera del estado para una pelea o que recogen a los perros cuando se venden, y promotores que cobran tarifas de entrada.
"Es mucho más amplio que el individuo que pelea con el perro", afirma Klein. "En mi opinión, incluso un dólar es demasiado para ganar dinero con esto".
Muchos luchadores se dedican también a otro tipo de delitos. A mediados de la década de 2010, las autoridades federales descubrieron que Eric Dean Smith se dedicaba a las peleas de perros porque le estaban investigando como traficante de cocaína y miembro de la banda callejera Bloods. Las escuchas telefónicas revelaron que Smith vendía cocaína por valor de miles de dólares a la semana. En sus conversaciones, Smith también reveló que planeaba vender un perro por 2.000 dólares. Cuando los agentes federales allanaron la propiedad de Smith, descubrieron drogas, armas, dinero en efectivo y unos 90 perros.
Los expertos afirman que esta práctica trasciende la raza y la clase social. Técnicos veterinarios, profesores y entrenadores de instituto también han sido acusados de estos delitos.
"Es todo el mundo", dijo Robert Misseri, que dirige la organización animalista sin ánimo de lucro Guardians of Rescue. "Es mucho más amplio de lo que la gente cree".
El devastador balance del deporte sangriento
En una soleada tarde de noviembre en Nueva Jersey, un pit bull blanco y negro se revolcaba en la hierba, gruñendo y mordisqueando a una sato llamada Ally. Sus colas se agitaban, sus dientes mordían el aire en lugar de la carne del otro, y no había árbitro que declarara un ganador.
Para Wish, un pitbull, fue un largo camino hasta llegar a las peleas de verdad. Wish fue uno de los casi 90 perros rescatados en 2021 en una redada de peleas de perros en Long Island. El perro recibió atención en dos centros de recuperación administrados por la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA): uno que la organización dice que usa para la "recuperación de la crueldad" y otro para la rehabilitación del comportamiento.
Wish, que fue adoptado por una pareja de Nueva Jersey que ya tenía otros dos perros, lleva ahora una existencia acogedora. Su trayectoria contrasta con la de muchos perros de pelea.
Algunos pasan toda su vida a la intemperie, atados con una pesada cadena al eje de un coche atornillado al suelo o en una jaula, separados de otros perros. Los perreros temen que si los perros consiguen llegar hasta sus compañeros de patio, se pelearán entre ellos.
Una denuncia civil describía cómo un perrero de Florida tuvo que aplicar la eutanasia a un perro después de que otro le rompiera la espalda y le paralizara las patas traseras en un "accidente de patio."
Cuando los agentes federales se incautan de los perros, sus caras pueden estar hinchadas, sus orejas a menudo destrozadas y con frecuencia están desnutridos o deshidratados.
"Es crueldad animal, simple y llanamente", afirma Jessica Aber, fiscal federal del distrito este de Virginia, que ha perseguido delitos contra animales. "La forma en que los perros son criados y entrenados y viven en condiciones inhumanas durante toda su vida, sólo para ser llevados a una pelea, en la que uno de ellos tiene que morir. Es brutal, bárbaro, y no es algo que, como sociedad, debamos permitir".
Algunos de estos perros, dicen los expertos, son demasiado agresivos para rehabilitarlos. Pero otros, como Wish, pueden ser adoptados.
Los devastadores estragos del deporte sangriento suelen quedar al descubierto en la mesa de la Dra. Martha Smith-Blackmore.
Tres días antes de que la veterinaria forense realice la autopsia de un perro mutilado, la policía entrega el animal congelado en una bolsa negra para cadáveres en su hospital de animales de Boston. Guarda el perro, con bolsa y todo, en el único lugar donde puede guardar las pruebas bajo llave: una piscina azul para niños encima de una mesa de IKEA en un rincón de su despacho.
Una vez descongelado, lleva al perro, atado a una camilla, a su laboratorio, varias plantas más abajo. Mientras sondea, habla con el perro.
"Les digo: 'Estás bien. Esta es tu oportunidad, vas a hablar conmigo. Vas a contarme lo que ha pasado'", explica Smith-Blackmore.
Smith-Blackmore toma cientos de fotografías de su sujeto -su piel, su cerebro, su tórax- y presta mucha atención a los resultados toxicológicos. La testosterona, la cocaína o la metanfetamina suelen ser indicios de peleas de perros. También lo son las heridas punzantes profundas en el vientre y las axilas. Las laceraciones cubren a menudo las patas delanteras del perro de pelea, donde el oponente le clavó los dientes en la carne, a veces hasta el hueso.
Una vez que termina, redacta un informe y espera que sea suficiente para contar la historia del perro ante un tribunal.
"Quiero que la gente entienda lo que sufrió el animal", afirma Smith-Blackmore. "No se trata sólo de esta herida, aquella herida y la otra herida, sino de cuánto le dolió. Este es el tiempo que le dolió".
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Fuente: edition.cnn.com
