Durante más de un año, Willie Mack III vivió en su automóvil. Ahora, está haciendo realidad su aspiración en el US Open.
La persona de 35 años originaria de Míchigan hizo una entrada increíble en su debut significativo en la edición 124 del torneo nacional suyo el jueves. Superó a algunos de los mejores jugadores del juego bajo condiciones desafiantes en el campo de Pinehurst No.2 en Carolina del Norte. Su puntaje de un sobre par 71 igualó el rendimiento del No.1 mundial y favorito, Scottie Scheffler, superando las puntuaciones de varias otras estrellas, incluyendo al campeón defensor Wyndham Clark, el múltiple campeón mayor Jordan Spieth y su ídolo, Tiger Woods.
Diez años atrás, mientras Woods se acercaba al récord de victorias totales del PGA Tour, Mack se asentaba en su Ford Mustang para pasar la noche. En lugar de Woods, quien fue concedido una exención especial para esta semana, Mack siguió un camino complicado para llegar a Pinehurst.
Se clasificó mediante un playoff en Florida la semana pasada, pero esto solo capta las complejidades de su largo y penoso viaje.
Nacido en Flint, Mack acumuló numerosos títulos juveniles en su ciudad natal antes de llamar la atención con su carrera universitaria decorada. En la Universidad Bethune-Cookman en Daytona Beach, Florida, recolectó 11 títulos individuales. En 2011, se convirtió en el primer jugador negro en ganar el Campeonato Amateur de Míchigan.
En una entrevista con el grupo de medios de Míchigan MLive, Mack reveló que había enfrentado la discriminación racial durante sus días de golf juvenil. "Creciendo, ir a algunos campos ... te dan miradas o no te tratan de la misma manera", dijo. Se deshizo de ello manteniendo el foco y avanzando.
Se convirtió en profesional inmediatamente después de su victoria y se lanzó a circuitos regionales como el Florida Professional Golf Tour y la Asociación Profesional de Golfistas (APGA) Tour, creada para promover la diversidad en el deporte. Su primer año fue prometedor, pero la carga financiera de pagar sus viajes se hizo evidente. Se encontró dormido en sofas de amigos o, desconocido para su madre, en su propio coche durante más de un año y medio. Ocultó su situación de vivienda para no ser descubierto.
"En ese momento, solo pensé que era avergonzoso", Mack dijo a Golf.com. "Pero eso era todo lo que tenía para tratar de sobrevivir. Estoy seguro de que hay personas que la gente no sabe lo que están pasando y haciendo cosas que nunca habrían esperado..."
Muchas intentos fallidos de obtener un lugar en el PGA Tour a través de la escuela calificatoria fracasaron, pero un despertar vino en 2018 cuando Mack logró unirse al PGA Tour Latinoamericano. A pesar de jugar solo dos eventos y ganar solo $766 en total, marcó el comienzo de salidas regulares en los circuitos deportivos más prestigiosos. En 2021, participó en 20 torneos en el Korn Ferry Tour, ganando más de $45,000 en premios.
Antes de esta semana, una aparición en un torneo mayor había quedado fuera de alcance. A pesar de numerosas intentativas, incluyendo un playoff que le falló en un par de años atrás en el US Open, Mack logró su lugar en el Campo del Oso en Orlando el 3 de junio después de una durísima batalla de 36 hoyos para obtener los últimos puestos de inscripción.
"Tienes que seguir luchando. Mi Papi siempre me dijo que nunca te rindas y siempre lo tengo en la mente", dijo Mack después de su victoria.
El jueves, Mack comenzó entre los primeros grupos y mantuvo una posición alta en el tablero durante un tiempo debido a su buen comienzo con dos pájaros en sus seis primeros hoyos. Su puntaje de dos bajo colocó a tres golpes detrás de los líderes Rory McIlroy y Patrick Cantlay, pero tres bogeys finales lo llevaron por encima de par. Sin embargo, su rendimiento fue admirable, con muchos otros jugadores top ten luchando en el campo difícil y rápido No.2.
"No estoy tan agitado como podría haber estado antes de algunos partidos del PGA Tour", compartió Mack a los medios de comunicación después del juego.
"Jugar una temporada completa el año pasado me preparó para tales situaciones. Sin embargo, es el Abierto de Estados Unidos, así que debes mantener el enfoque, mantener la cabeza baja y golpear some shots de primera clase".
Comenzando los grupos finales para tocar el campo a las 2:42 p.m. ET (7:42 p.m. BST) el viernes, Flint está dispuesto a pasar el corte y escribir un capítulo importante en la historia de su carrera este fin de semana.
"Esta semana aquí tiene un realmente algo especial para mí", continuó.
"Las cosas se figuran de una manera determinada. Creo que esto es mi momento de brillar".
