¿Dónde está el hielo? La capa de hielo de los Grandes Lagos es casi inexistente y alcanza su nivel más bajo en 50 años
Según los datos del Laboratorio de Investigación Medioambiental de los Grandes Lagos (GLERL) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el día de Año Nuevo sólo el 0,35% de los Grandes Lagos estaban cubiertos de hielo, la cifra más baja registrada en esa fecha y muy por debajo de la media histórica de casi el 10% para esta época del invierno.
La falta de hielo en los Grandes Lagos de este año se suma a una tendencia creciente de dolencias invernales que asolan EE.UU., desde la disminución de las reservas de nieve en el Oeste hasta la actual sequía de nieve en el Noreste, todas ellas cada vez más comunes debido al calentamiento de las temperaturas provocado por la crisis climática.
Desde que se empezaron a llevar registros en 1973, los investigadores han constatado una disminución masiva del hielo en los Grandes Lagos, con un descenso de la cobertura máxima del 5% cada década.
"Es ciertamente muy bajo para esta época del año", declaró a la CNN James Kessler, científico físico del GLERL de la NOAA.
Según Kessler, la temperatura del aire es importante para la capa de hielo de los Grandes Lagos. El aire frío es necesario para enfriar el agua y que los lagos puedan congelarse. Pero con el rápido calentamiento del clima, los registros muestran que las temperaturas superiores a la media en la región están derritiendo las posibilidades de que se forme hielo en los Grandes Lagos.
"La temperatura del aire en la región ha sido siempre superior a la media y no ha habido días fríos", explica Kessler. "Eso es lo que hace falta. Se necesita un número constante de días bajo cero".
Las temperaturas medias de diciembre en los estados del Alto Medio Oeste que rodean los Grandes Lagos subieron entre 8 y 12 grados Fahrenheit por encima de lo normal para el mes. Fue el diciembre más cálido jamás registrado en varias ciudades de la ribera de los Grandes Lagos, como Chicago, Detroit, Green Bay (Wisconsin) y Duluth (Minnesota).
Lo mismo ocurrió en la parte oriental de los lagos: Cleveland, Erie (Pensilvania) y Buffalo (Nueva York) tuvieron uno de los diciembres más cálidos jamás registrados. Como resultado, el lago Erie está actualmente completamente libre de hielo.
Es una tendencia constante. Según Kessler, el lago Erie ha experimentado una disminución de la capa de hielo de aproximadamente un 5% cada década, mientras que el lago Superior registra el ritmo más rápido de pérdida de la capa de hielo, de aproximadamente un 7% cada 10 años. Estudios recientes han demostrado que el Lago Superior es uno de los lagos que se calientan más rápidamente en el mundo, gracias a la contaminación que calienta el planeta.
Kessler advierte que aún es pronto. Una ráfaga prolongada de aire ártico en las próximas semanas podría provocar un aumento exponencial de la cobertura de hielo. Y el pico de hielo en los Grandes Lagos suele producirse a finales de febrero o principios de marzo.
Kessler afirmó que, aunque existe una variabilidad interanual, los Grandes Lagos tienden hacia un futuro con menor cobertura de hielo.
"En primer lugar, (los datos) tienen mucho ruido", dijo Kessler. "Pero si se ajusta una línea de tendencia a estos datos, se obtiene una tendencia decreciente, por lo que vemos que (la capa de hielo) está disminuyendo".
La escasez de hielo en los Grandes Lagos tiene graves consecuencias para la industria y el medio ambiente.
Menos hielo podría alargar la temporada de navegación. Según investigadores de la Universidad de Wisconsin-Superior, la reducción de la capa de hielo podría afectar directamente a la navegación por los Grandes Lagos.
"El sector de la navegación comercial es una industria multimillonaria, por lo que una menor capa de hielo es buena para ellos", explica Kessler. "A menudo, los cargueros se quedan atascados cuando es un año alto, y la Guardia Costera de EE.UU. tiene que ir a rescatarlos y es una tarea enorme. Así que, desde esa perspectiva, el hielo bajo es bueno económicamente".
Por otro lado, también hay un beneficio económico cuando los lagos están helados: las ciudades costeras se benefician de actividades recreativas como competiciones de pesca sobre hielo o partidos de hockey sobre hielo.
La capa de hielo también protege las orillas de los lagos. Sin ella, el fuerte oleaje puede causar graves inundaciones, erosión del litoral y daños. La escasez de cobertura de hielo también puede provocar tormentas de nieve más graves, como la que paralizó Buffalo (Nueva York) y las ciudades de los alrededores en 2022, explica Kessler.
Cuando se forman condiciones muy frías y ventosas sobre un lago sin congelar, se prepara el escenario para la nieve de "efecto lago". Y los Grandes Lagos son el único lugar de EE.UU. donde se produce este fenómeno, excepto ocasionalmente en el Gran Lago Salado de Utah.
Según Kessler, aunque los dos primeros días de enero han sido notables por la escasa capa de hielo en los Grandes Lagos, las mínimas diarias no son tan significativas como las mínimas de todo el mes.
"Si el mes de enero en su conjunto es, por término medio, más bajo que los anteriores, me parecerá más notable", dijo.
Es imposible saber con exactitud cómo se desarrollarán las temperaturas del resto del invierno en los Grandes Lagos. Pero un fuerte invierno de El Niño como el de este año normalmente significa una mayor probabilidad de temperaturas más cálidas que la media allí, lo que significa que podría seguir siendo una batalla cuesta arriba para el hielo de los lagos.
El meteorólogo de CNN Brandon Miller contribuyó a este informe.
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Fuente: edition.cnn.com
