DeSantis prometió "drenar el pantano" en Florida. Pero su historial sobre la marihuana medicinal plantea dudas
"Él no limpió el pantano", dijo DeSantis durante un debate reciente sobre la promesa de Trump de eliminar el control que los grupos de presión y los intereses especiales tienen sobre el gobierno. "Dijo que iba a drenarlo. No lo drenó".
DeSantis, que había adoptado la promesa de "drenar el pantano" para sí mismo en su intento de convertirse en el 46º gobernador de Florida, dice rutinariamente a los votantes en la campaña electoral que mantuvo esa promesa en Florida y que hará lo mismo en Washington, DC, si es elegido presidente.
Pero una investigación de CNN sobre el primer proyecto de ley que DeSantis firmó como gobernador, legalizando la marihuana medicinal fumable en el Estado del Sol, plantea interrogantes sobre su propio historial en la atención a intereses especiales y donantes de campaña.
Es un capítulo de su carrera política que no se menciona en su libro publicado a principios de este año y que no forma parte de su discurso de campaña junto a sus otras victorias legislativas.
Para reconstruir esta historia, CNN revisó los informes financieros de campaña, registros judiciales, registros de negocios y material de vídeo recién obtenido de una recaudación de fondos políticos privados organizados por un médico una vez a la vanguardia del movimiento de la marihuana medicinal. Combinados, muestran cómo DeSantis se cruzó repetidamente con un elenco de actores de la incipiente industria del cannabis del estado en su beneficio y, a veces, en el de ellos.
Mientras prometía a los floridanos que limpiaría Tallahassee si lo elegían, DeSantis también fue cortejado por los intereses de la marihuana que ayudaron a financiar su campaña, incluida la familia de un hombre que se convertiría en uno de sus principales designados políticos y un recaudador de fondos republicano que más tarde iría a prisión por violaciones de financiamiento de campaña. Los grupos de presión del sector recaudaron dinero para él, intereses especiales le hicieron donaciones y un empresario de la marihuana le llevó en avión privado.
Una vez promulgada, la nueva ley que DeSantis firmó ayudó a impulsar lo que se convertiría en una industria multimillonaria en Florida. DeSantis luego luchó silenciosamente para asegurar que sólo un puñado de empresas pudieran vender marihuana a través de un sistema regulatorio que una vez comparó con un "cártel", pero que finalmente ayudó a preservar.
Entre los que se beneficiaron estaba uno de los principales productores de marihuana medicinal en los EE.UU., una empresa de Florida lanzada en medio de acusaciones del tipo de comportamiento pantanoso que DeSantis más tarde juraría erradicar.
La campaña de DeSantis no respondió a una lista detallada de preguntas de CNN. En un comunicado, el portavoz Bryan Griffin acusó a CNN de informar sobre "narrativas de oposición de la campaña de Trump y sus aliados para desprestigiar a Ron DeSantis."
"Como él siempre ha dicho y ha demostrado repetidamente, los donantes no tienen influencia en las decisiones políticas", dijo Griffin. "Nadie ha hecho más para cumplir sus promesas para el movimiento conservador que Ron DeSantis y es por eso que él es la mejor opción sin lugar a dudas para liderar el Partido Republicano en 2024 y América como nuestro próximo presidente."
Nuestro pie en el acelerador por Ron
A primera vista, DeSantis parecía un candidato poco probable para marcar el comienzo de una expansión trascendental de la marihuana. Se postuló para gobernador después de servir en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, donde votó en contra de hacer que la droga sea más accesible para los veteranos. Durante su campaña de 2018 descartó la marihuana recreativa porque a sus compañeros de secundaria que fumaban marihuana "no les iba bien" en la escuela y los deportes. Contó entre sus patrocinadores financieros al multimillonario magnate de los casinos Sheldon Adelson, cuya fortuna a menudo había financiado esfuerzos contra la marihuana en todo el país, incluso en Florida.
Sin embargo, en la órbita política de DeSantis había un trío de amigos íntimos con profundos vínculos con la industria de la marihuana, encabezados por el representante estadounidense Matt Gaetz. Antes de ascender al Congreso, Gaetz, hijo de un ex presidente del Senado estatal, sirvió en la legislatura de Florida, donde en 2014 presentó la primera incursión de Florida en la marihuana medicinal, un proyecto de ley que legalizaba una cepa no eufórica de la droga para su uso con pacientes que sufren de cáncer y otras dolencias graves.
El proyecto de ley contó con el apoyo del representante estatal Halsey Beshears, ex director financiero de una granja de árboles de propiedad familiar que más tarde unió fuerzas con otros dos viveros para ganar una de las codiciadas licencias creadas por la ley de 2014 para producir marihuana medicinal. Esa empresa se convertiría en Trulieve, Inc, que hoy es uno de los principales productores de marihuana medicinal de Estados Unidos. Su hermano Thad cofundó la empresa y posee una parte considerable de ella.
Poco después de la aprobación de la ley de 2014, Jason Pirozzolo, médico y amigo cercano de Gaetz y Beshears, lanzó una empresa de consultoría de marihuana medicinal y más tarde cofundó un grupo de defensa destinado a educar a los médicos sobre su uso como alternativa a los opioides.
En el verano de 2018, Pirozzolo organizó una recaudación de fondos políticos privada para DeSantis en su elegante casa junto al lago, a pocos minutos al oeste de Orlando. Apareció con estilo, aterrizando en un helicóptero junto a Gaetz. Dentro de su casa se mezclaron Beshears y varios miembros del grupo de defensa de Pirozzolo, la Asociación Americana de Médicos de Marihuana Medicinal.
Con DeSantis mirando, Gaetz agradeció a Pirozzolo por ayudarlo a él y a Beshears "cuando escribí la primera ley de marihuana medicinal de Florida", según un video de la recaudación de fondos obtenido por CNN.
Pirozzolo, por su parte, dijo a sus invitados que probablemente no sería la última vez que les pedía dinero y sugirió que las solicitudes podrían continuar hasta una hipotética candidatura de DeSantis a la Casa Blanca en 2024.
"Seré sincero con vosotros", dijo. "Tenemos que mantener el pie en el acelerador por Ron".
A finales de ese mes, el médico llevaría personalmente a DeSantis a un acto de campaña, un ejemplo temprano de la preferencia de DeSantis por los viajes aéreos privados organizados por donantes ricos. Tales arreglos han sido últimamente objeto de escrutinio durante su campaña presidencial. David Haas, un abogado de Pirozzolo, dijo en un correo electrónico a CNN que su cliente "nunca discutió la legislación de la marihuana con Ron DeSantis. Cualquier alegación o inferencia de que tales discusiones ocurrieron es categóricamente falsa ".
La carrera a gobernador más reñida de la historia del estado
Alrededor del momento de la recaudación de fondos, Beshears, Pirozzolo y Gaetz viajaron a las Bahamas, donde pasaron tiempo en compañía de mujeres jóvenes. El viaje llegó a los titulares en 2021 en medio de revelaciones de que los fiscales federales estaban investigando a Gaetz por tráfico sexual y un supuesto esquema de pago por juego relacionado con la marihuana medicinal. Gaetz ha negado sistemáticamente cualquier delito, y la investigación se retiró sin cargos a principios de este año.
En el otoño de 2018, Pirozollo coorganizó otra recaudación de fondos en la que figuraba como copresidente por 50.000 dólares. Alrededor de ese tiempo, Gaetz le dio a DeSantis $ 75,000 de un comité de campaña federal que estaba lleno de donaciones de intereses de marihuana. Gaetz no respondió a una solicitud para ser entrevistado para esta historia.
Trulieve contribuyó con $ 50,000 al Florida GOP, que estuvo muy involucrado en la elección de DeSantis y en el pago de sus anuncios de campaña. Los hermanos Beashers donaron más de $ 75,000 a la campaña y al comité político de DeSantis, incluso a través de media docena de empresas y entidades controladas por su familia. Surterra, otra empresa de marihuana medicinal que opera en el estado, contribuyó con 60.000 dólares al comité de DeSantis.
El comité político de DeSantis también recibió 10.000 dólares de Brian Ballard, un lobista de Florida profundamente involucrado en su industria del cannabis. En el momento de la donación, Trulieve pagaba a la firma de Ballard 40.000 dólares cada tres meses por representarla en Washington, DC. Antes de eso, Ballard había hecho lobby para cinco viveros de Florida que buscaban cultivar y vender marihuana medicinal en el estado tras la aprobación de la ley de 2014. También tenía un interés financiero en tres empresas de marihuana diferentes que recibieron licencias, según sus solicitudes al estado. Los tres finalmente vendieron esas licencias a empresas de fuera del estado en acuerdos de ocho cifras.
El día después de ganar las elecciones a gobernador más reñidas de la historia del estado, DeSantis nombró a Gaetz jefe de su equipo de transición. Pirozzolo recibió un codiciado puesto en la junta que rige el aeropuerto de Orlando. Halsey Beshears recibió un alto cargo como secretario del Departamento de Negocios y Regulación. Su hermano Thad fue puesto en el "comité asesor de transición sobre Salud y Bienestar".
Ballard, por su parte, fue nombrado presidente del comité de recaudación de fondos inaugural de DeSantis. El copresidente era un cabildero de Surterra, que promociona su extenso trabajo dando forma a las leyes y reglamentos de marihuana de Florida en su sitio web.
¿Quién soy yo para juzgar?
No pasó mucho tiempo para que DeSantis avanzara en la principal prioridad de la industria de la marihuana. En una conferencia de prensa nueve días después de su juramento, DeSantis se paró junto a Gaetz y exigió a los legisladores estatales que redactaran y aprobaran rápidamente la legislación que pondría la marihuana medicinal a disposición de los floridanos en forma fumable. A ellos se unió John Morgan, un acaudalado abogado demandante apodado "Pot Daddy" por su defensa de la marihuana medicinal y uno de los principales donantes del oponente demócrata de DeSantis en la carrera por la gobernación.
Morgan había ayudado a financiar un exitoso referéndum electoral de 2016 para enmendar la Constitución estatal y aumentar en gran medida el acceso de los pacientes a la marihuana medicinal en Florida. Demandó a Florida al año siguiente después de que los legisladores estatales y el entonces gobernador Rick Scott se movieran para evitar que los médicos recetaran marihuana en forma fumable.
Al igual que lo haría con otras prioridades polémicas en los próximos cinco años, DeSantis persiguió esta agresivamente, amenazando públicamente a los legisladores con un ultimátum y utilizando el púlpito para conseguir apoyo para su causa.
La legislatura estatal controlada por los republicanos, dos años después de prohibir la marihuana medicinal fumable, dio marcha atrás y levantó su prohibición, entregando a DeSantis una victoria y la primera ley de su gobernación.
"¿Quién soy yo para juzgar?" preguntó entonces DeSantis. "Quiero que la gente pueda ver aliviado su sufrimiento".
La temprana victoria sorprendió a muchos en los círculos políticos de Florida, pero aparentemente no a una figura notable que asistió a la recaudación de fondos de Pirozzolo para DeSantis.
Joel Greenberg, entonces un poco conocido recaudador de impuestos del área de Orlando, lo predijo, según un video compartido por Morgan el día en que DeSantis firmó el proyecto de ley.
"Le debo una disculpa a este hombre", dijo Morgan, refiriéndose a Greenberg, que estaba a su lado sonriendo.
En el video, filmado en la casa de un futuro cabildero de Trulieve, Morgan dijo que Greenberg afirmó durante la campaña que DeSantis tomaría medidas para poner fin a la prohibición de la marihuana medicinal fumable.
"Hoy se demostró que el recaudador de impuestos no es un mentiroso", continuó Morgan en el video, que contó con una aparición de Gaetz.
El gobernador más transaccional
Poco después, Greenberg fue objeto de una amplia investigación penal que se extendió a sus socios Gaetz, Pirozzolo y Beshears y a su viaje a las Bahamas. Greenberg empezó a cooperar con los fiscales e implicó a Gaetz y a otros en varios presuntos delitos, pero los fiscales no presentaron cargos. Gaetz ha negado sistemáticamente haber cometido delitos. El propio Greenberg fue condenado a 11 años de prisión federal por tráfico sexual de menores, acoso, fraude y usurpación de identidad.
En una entrevista con la CNN, Morgan descalificó a Greenberg como un fanfarrón que podría haber pretendido saber más de lo que sabía.
Por otra parte, dijo Morgan, alguien parecía haber llegado a DeSantis en relación con un tema que no estaba previamente en su radar.
Una vez que un aliado de DeSantis cuando se trataba de la marihuana medicinal, Morgan dijo a CNN que en última instancia llegó a verlo como "tal vez el gobernador más transaccional que hemos tenido."
Gaetz ya no es un aliado de DeSantis, tampoco. Está apoyando a Trump en 2024.
Algunos defensores de la marihuana esperaban que DeSantis también hiciera otros cambios. La ley de la que Gaetz fue autor en 2014 -y que Halsey Beshears votó a favor- impedía que las licencias de Florida fueran a parar a negocios que no llevaran funcionando al menos 30 años.
Eso no fue un accidente, según John Thomas Burnette, un viejo amigo de los hermanos Beshears y el marido de la CEO de Trulieve, Kim Rivers.
Burnette le dijo a un agente encubierto del FBI que se hacía pasar por un acaudalado ex traficante de drogas que buscaba invertir en marihuana medicinal que él y Halsey Beshears habían introducido algunos "pequeños ajustes" en la ley diseñados para beneficiar a Trulieve y "mantener fuera a los competidores."
Burnette, que no sabía que la conversación de 2016 estaba siendo grabada como parte de una investigación de corrupción en la que él era un objetivo, dijo a los agentes que él y Rivers sabían poco sobre la industria cuando solicitaron una de las pocas licencias en el estado, aparte de que conseguir una sería "jodidamente valioso."
"No teníamos por qué saber nada más que eso", añadió Burnette, según una transcripción de la conversación obtenida por la CNN.
Burnette, que fue acusado de extorsión y soborno como parte de un escándalo de corrupción en el Ayuntamiento de Tallahassee, testificó durante su juicio hace dos años que lo que dijo en la grabación sobre él y Beshears retocando la ley de la marihuana era él "presumiendo de algo que más o menos sucedió antes de mi tiempo."
'Preguntado y respondido'
No obstante, los fiscales citaron el episodio en un memorando de sentencia presentado al juez después de que Burnette fuera condenado, argumentando que el tribunal no debía creer la explicación de Burnette y señalando que tanto él como Halsey Beshears se habían beneficiado de la ley de la marihuana.
Burnette fue condenado a tres años de prisión. Aunque sus vínculos con Trulieve y la industria de la marihuana medicinal salieron a relucir durante la investigación, no se le acusó de ningún delito relacionado con ninguno de los dos.
Beshears nunca fue acusado de ningún delito. Dejó la administración DeSantis en 2021, citando un problema de salud. En una breve conversación telefónica con CNN, Beshears desestimó las preguntas sobre su papel en la marihuana medicinal como "hace mucho tiempo."
"Todo esto se ha preguntado y respondido", dijo Beshears. "Simplemente no tengo nada que decirte, hombre".
Trulieve no respondió a una solicitud de comentarios.
La ley de 2014 también requiere que las empresas operen todo el negocio de la marihuana - desde el cultivo de la planta hasta la fabricación de productos para operar dispensarios - un marco regulatorio único conocido como "integración vertical." Solo un puñado de empresas, entre ellas Trulieve, podían cumplir los requisitos.
Los opositores a la integración vertical pensaban que tenían un aliado en DeSantis. En la misma rueda de prensa en la que pidió a los legisladores que aprobaran la marihuana fumable, DeSantis criticó el marco regulador existente en el estado como un "cártel esencialmente" que violaba los principios del libre mercado a los que él se adscribía. Amenazó con retirar a Florida de una demanda que habría desmantelado efectivamente el "cártel".
Pero la legislación para abrir el mercado de la marihuana en Florida murió ese año sin el reconocimiento público del gobernador. Lejos de abandonar la demanda de Florida, los abogados de la oficina de DeSantis defendieron la integración vertical y convencieron al Tribunal Supremo del estado para que la preservara.
"Después de que aprobaron el proyecto de ley fumable, actuaron como si obtuvieran todo lo que realmente querían", dijo el ex senador estatal Jeff Brandes, un republicano que fue autor tanto del proyecto de ley para poner fin a la prohibición de la marihuana fumable como de un proyecto de ley fallido para poner fin a la integración vertical. Dijo que fue instruido por el liderazgo del Senado para poner cada tema en un proyecto de ley por separado.
Preguntado por las donaciones políticas a DeSantis de la industria de la marihuana, Brandes dijo a CNN: "No puedo hablar del dinero. No conozco su motivación, pero es razonable que haya tenido un impacto".
CNN preguntó a la oficina de DeSantis por qué el gobernador finalmente vino a defender el sistema regulatorio que una vez ridiculizó. Un portavoz allí no respondió a esta ni a ninguna otra pregunta planteada por CNN.
Beneficios récord
La administración de DeSantis ese mismo año se puso del lado de Trulieve en otra disputa legal, esta vez sobre una ley estatal que inicialmente limitaba a 25 el número de dispensarios que una sola entidad podía poseer.
Para esa primavera de su primer año en el cargo, el Departamento de Salud del estado de DeSantis llegó a un acuerdo con Trulieve que le permitió casi duplicar el número de dispensarios que podía abrir en un acuerdo único que no se aplicó a otros operadores de marihuana en el estado.
Courtney Coppola, el director de la Oficina Estatal de Uso Médico de la Marihuana en el momento, negoció el acuerdo con Trulieve, según un informe de la prensa local. Coppola más tarde se convirtió en un alto ayudante en la oficina de DeSantis, pero ahora es un grupo de presión registrado para Trulieve. Ella trabaja para la firma de Ballard, que abrió una práctica nacional de cannabis en 2022.
Trulieve ya tenía la mayor cantidad de dispensarios en Florida antes de la llegada de DeSantis, pero su panorama mejoró considerablemente después de que asumió el cargo. A los seis meses de que DeSantis legalizara la marihuana medicinal fumable, Trulieve, presumiendo de beneficios récord, dijo a los inversores que la flor fumable representaba la mitad de sus ventas en Florida y estaba impulsando el crecimiento de pacientes.
Un año más tarde, la compañía informó que sus ingresos trimestrales se habían duplicado a $ 136 millones. Por aquel entonces, Trulieve hizo una contribución de 25.000 dólares al comité político de DeSantis. Cuatro meses después, DeSantis ayudó a matar la legislación que podría haber limitado la potencia de la marihuana medicinal vendida en Florida.
Trulieve informó recientemente de que sus ingresos habían alcanzado los 282 millones de dólares en el período de tres meses que finalizó el 30 de junio.
En medio de la buena fortuna de Trulieve, Thad Beshears sacó provecho. En agosto de 2020, con las acciones de Trulieve cerca de lo que entonces era su máximo histórico, vendió 585.000 acciones por valor de casi 12 millones de dólares. Un año después, el vivero de la familia Beshears contribuyó con 30.000 dólares a la reelección de DeSantis.
CNN se puso en contacto con Beshears para esta historia. Él respondió en un texto declinando hacer comentarios.
"Es una noticia vieja y nada nuevo que escribir o hablar", dijo. Beshears sigue siendo uno de los principales accionistas de Trulieve.
Trulieve tiene ahora un nuevo objetivo para Florida: la marihuana recreativa. La compañía ha puesto más de 39 millones de dólares en una campaña de referéndum para forzar la plena legalización del cannabis en el estado.
DeSantis en la campaña electoral dijo que está en contra de la legalización de la marihuana. Le preocupa que sea demasiado accesible para los niños y no le gusta el olor.
Incluso ha comenzado a cuestionar los méritos de la ley que una vez defendió. "Es muy controvertida", dijo en una parada de campaña a principios de este año en Carolina del Sur, "porque obviamente hay algunas personas que abusan de ella".
El apoyo de Trump
Una persona que dice tener una idea de por qué DeSantis fue en contra de su partido para apoyar un uso más liberal de la marihuana medicinal es Lev Parnas, un recaudador de fondos republicano que alguna vez estuvo bien conectado y que tenía vínculos con Rudy Giuliani cuando Trump era presidente.
Parnas surgió más tarde como una figura clave en el primer impeachment de Trump, principalmente en relación con su trabajo con Giuliani buscando trapos sucios sobre Joe Biden en Ucrania. También fue condenado el año pasado a 20 meses de prisión federal por infracciones no relacionadas con la financiación de campañas mientras intentaba obtener licencias de marihuana en otros estados y por estafar más de 2 millones de dólares a los inversores de una de sus empresas.
Pero cuando DeSantis se reunió con él en 2018, Parnas todavía tenía estrechos vínculos con el círculo íntimo de Trump.
Como informaron por primera vez Reuters y la estación local de CBS en Miami a principios de este año, Parnas ha dicho que estaba más cerca de DeSantis de lo que el gobernador ha reconocido públicamente, y que al principio de su relación, DeSantis le pidió ayuda para obtener un respaldo de Trump.
En una entrevista con CNN en su casa de Boca Ratón, Parnas dijo que inicialmente no estaba dispuesto a ayudar porque percibía a DeSantis como poco amistoso con sus perspectivas de negocio. Parnas estaba buscando invertir en marihuana medicinal después del exitoso referéndum de Florida en 2016, que hizo que la droga fuera más accesible.
"Le dije: 'Estás al otro lado de la valla en eso, y estás en contra de todo lo que creo y estoy tratando de establecer'", dijo Parnas, relatando su primera reunión en el Trump International Hotel en Washington, DC.
Pero de acuerdo con Parnas, cuando los dos se encontraron en el hotel de nuevo más tarde ese mes, DeSantis dijo a Parnas que podría ser persuadido a apoyar políticas de marihuana más liberales si Parnas podría entregar un respaldo de Trump.
"Eso abrió la puerta y hablamos más sobre el tema hasta que me aseguró que iba a ser pro cannabis", dijo Parnas a CNN en una serie de entrevistas sobre sus interacciones con DeSantis.
DeSantis expresó públicamente su apoyo a la marihuana medicinal legalizada en un evento de campaña "Drain the Swamp" de junio de 2018 en Pensacola en el que estuvo acompañado por Gaetz.
Doce días después, Parnas donó 50.000 dólares al comité político de DeSantis a través de una empresa llamada Global Energy Partners. Al día siguiente, Trump anunció que respaldaba a DeSantis para gobernador.
"¡Será un gran gobernador y tiene todo mi respaldo!". tuiteó Trump.
Parnas dijo a CNN que debería haberle quedado claro a DeSantis que su ayuda dependía de que apoyara la marihuana medicinal.
"No recuerdo que hayamos tenido una conversación exacta, como un quid pro quo tipo de situación", dijo Parnas. "Pero toda la conversación fue un quid pro quo".
CNN no pudo verificar de forma independiente el relato de Parnas. DeSantis se negó a responder preguntas detalladas sobre sus interacciones con Parnas de este período de tiempo. La campaña de Trump y un portavoz de Giuliani no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Tras los problemas legales de Parnas, DeSantis devolvió la contribución de 50.000 dólares y restó importancia a su relación, describiéndolo como "como cualquier otro donante." Pero los mensajes de texto entre Parnas y DeSantis de los que informó Reuters por primera vez y que revisó CNN mostraron que los dos tenían comunicación sobre la recaudación de fondos, y que DeSantis a veces pedía a Parnas que empujara a Giuliani a publicar ciertos mensajes en Twitter.
La noche de las elecciones, él y Parnas se abrazaron para celebrar la victoria de DeSantis. Parnas asistió como VIP a la toma de posesión de DeSantis.
Parnas reconoció que otros pueden haber tenido el oído de Trump sobre la aprobación de DeSantis. Múltiples fuentes dijeron a CNN que Gaetz fue uno de ellos. Pero en su mente, había un vínculo claro.
"La razón por la que Ron DeSantis se convirtió en gobernador de Florida es por una pequeña planta llamada cannabis", dijo.
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Fuente: edition.cnn.com
