DeSantis, con todo en Iowa, termina su gira por 99 condados donde empezó: Muy por detrás de Trump en un estado crítico

DeSantis marcará la ocasión con un mitin en el condado de Jasper, justo al este de Des Moines, en un lugar llamado The Thunderdome, un anfitrión apropiado para un candidato en una lucha por la supervivencia política.

A poco más de seis semanas de los caucus de Iowa del 15 de enero, DeSantis sigue muy por detrás del favorito del partido, el expresidente Donald Trump, y se le acaba el tiempo para coger chispa. Mientras tanto, la creciente campaña de la ex gobernadora de Carolina del Sur , Nikki Haley, ha centrado su atención en el Estado de Hawkeye, complicando aún más el camino de DeSantis hacia una victoria en un lugar en el que está decidido a ganar.

Ahora, la candidatura presidencial de DeSantis depende de cómo los republicanos de Iowa, que durante mucho tiempo han valorado las campañas al por menor, respondan a las conexiones tempranas y persistentes que ha hecho mientras recorría miles de kilómetros a través de los campos de maíz y los parques eólicos del estado.

"Creo que tienes que hacer eso para ganar Iowa", dijo DeSantis el jueves sobre visitar los 99 condados del estado. "Creo que eso es lo que los votantes quieren ver. Creo que quieren poder conocerte, quieren poder hacerte preguntas".

En el camino para aparecer en todos los condados de Iowa -una hazaña conocida como "el Grassley completo", llamado así por el senador senior del estado, Chuck Grassley, que ha viajado mucho- DeSantis ha aparecido regularmente en partes del estado que es poco probable que Trump visite. Ha estrechado innumerables manos y respondido a preguntas de posibles partidarios en docenas de pequeñas tiendas, bares, plantas de fabricación y lugares similares, desde el río Misuri al oeste y el río Misisipi al este, así como las fronteras de Minnesota al norte y Misuri al sur.

Se trata de una empresa en la que DeSantis se embarcó por primera vez este verano para estabilizar una campaña que tenía dificultades para despegar y que se enfrentaba a sobrecostes causados en parte por un impulso nacional demasiado ambicioso desde el principio. Doblar la apuesta por Iowa con paradas en todos los rincones del estado se convirtió en la estrella que guiaba el renovado esfuerzo detrás de DeSantis, que también implicó trasladar a la mayor parte de su personal de Tallahassee a Des Moines, sustituir a su director de campaña y añadir a David Polyansky, un experimentado operativo de Iowa que anteriormente trabajaba para Never Back Down, un super PAC que apoya al gobernador de Florida.

Tiene 99 condados pero no tiene Iowa ganado

Aunque le ha costado hacerse un hueco en el arte de la política minorista, completar "el Grassley completo" es el último logro de un candidato que, sobre el papel, parece haber marcado todo lo que se supone que debe hacer un aspirante presidencial para ganar los caucus de Iowa.

Never Back Down ha gastado más que ninguna otra entidad en publicidad en Iowa y está construyendo una operación terrestre que insiste en que es "histórica" en su tamaño y despliegue temprano. DeSantis también se ha ganado el apoyo de la popular gobernadora republicana del estado, Kim Reynolds, y de Bob Vander Plaats, uno de los líderes religiosos más influyentes de Iowa, que intervendrán en su mitin del sábado.

Pero en los meses transcurridos desde que DeSantis se propuso visitar todos los condados, las encuestas muestran que la ventaja de Trump en Iowa no ha hecho más que crecer. Los intentos de DeSantis de generar impulso cubriendo el estado aún no se han materializado en una oleada de nuevos apoyos. La campaña competidora de Haley recibió recientemente un impulso cuando fue respaldada oficialmente por Americans for Prosperity Action, la red asociada con el multimillonario Charles Koch que ha prometido gastar decenas de millones de dólares para asegurarse de que Trump no gane la nominación.

Para complicar aún más sus esfuerzos en Iowa está la tensión existente entre su operación política y Never Back Down. DeSantis y su esposa, Casey, una de sus principales asesoras, no han quedado impresionados con los anuncios de Never Back Down en Iowa, en particular los centrados en Haley. Un nuevo super PAC pro-DeSantis ha surgido en las últimas semanas, Fight Right, dirigido por varios asesores de larga data con el objetivo de emitir anuncios más críticos de Haley en su intento de hacer incursiones en el estado.

En medio de las consecuencias, el director ejecutivo de Never Back Down, Chris Jankowski, dimitió, diciendo que el entorno actual allí hacía "insostenible para mí cumplir el objetivo compartido" de elegir a DeSantis a la presidencia. Adam Laxalt, antiguo compañero de piso de DeSantis y uno de sus mejores amigos en política, abandonó también esta semana el super PAC tras haber sido presidente de su junta directiva.

DeSantis, que regularmente recuerda a los habitantes de Iowa el tiempo que ha pasado con ellos, ha dicho que cree que el trabajo que ha realizado dará sus frutos en las próximas semanas, cuando los votantes empiecen a prestar atención a la carrera en serio. La esperanza es que los caucus de Iowa, que tienen un historial de celebrarse tarde y producir resultados inesperados, vuelvan a dar una sorpresa.

Internamente, sin embargo, los asesores reconocen que DeSantis tiene pocas salidas si el panorama en Iowa no mejora pronto.

"Si no lo hace, fue un gran error de cálculo y entonces no sé qué pasará", dijo un asesor de DeSantis, que pidió no ser nombrado para hablar abiertamente sobre la campaña del republicano. "Necesitamos una gran actuación en Iowa para coger impulso y mostrar viabilidad de cara a los primeros estados de las primarias. Tenemos suficiente dinero para hacerlo".

Un recaudador de fondos republicano cercano a la operación política de DeSantis añadió: "Tiene que haber movimiento en el próximo mes o habrá serios problemas para él."

Un historial mixto para los candidatos que van a toda Grassley

Visitar los 99 condados se ha convertido en un elemento perenne del ciclo de elecciones presidenciales para muchos candidatos republicanos que tratan de replicar la gira anual que Grassley, de 90 años, ha hecho durante décadas.

Es una forma bastante barata para los candidatos de llegar a los republicanos más apasionados que probablemente se desplacen a un lugar de votación en pleno invierno, dado que un caucus es simplemente una reunión vecinal celebrada en más de 1.000 distritos electorales de todo el estado.

"La expectativa de los votantes es tener la oportunidad de ver y hablar de cerca con los candidatos y establecer una conexión personal", afirma Christopher Larimer, profesor de ciencias políticas de la Universidad del Norte de Iowa. "Así que ir a 99 condados ayuda a desarrollar esa relación y muestra a los votantes que los candidatos están dispuestos a hacer el esfuerzo de ir a todas las partes del estado para desarrollar esas relaciones".

El ex gobernador de Iowa Terry Branstad y Grassley iniciaron la tradición de visitar todos los condados de Iowa -que es uno de los 10 estados con más condados- en la década de 1980, según Larimer. Los habitantes de Iowa se acostumbraron a ver a sus políticos por todo el estado, lo que generó expectativas de que los candidatos presidenciales hicieran lo mismo, según Larimer.

La gira por los 99 condados pareció funcionar para el senador republicano Ted Cruz en el ciclo de 2016, cuando se colocó en primer lugar en los caucus del Partido Republicano de Iowa por delante de Trump, que voló al estado para dar grandes mítines en lugar de participar en la política minorista. El senador de Texas estuvo haciendo paradas en los condados menos poblados de Iowa en la última semana antes de los caucus y no llegó al 99 hasta el mismo día.

Llegar al condado 99 a principios de diciembre proporciona más flexibilidad para el calendario de DeSantis en el futuro, cree la campaña. Tampoco le obliga a hacer campaña sólo en Iowa en la recta final. DeSantis, por ejemplo, pasó el viernes en Carolina del Sur.

"La belleza de envolver los 99 condados tan temprano es que, si bien todos y cada uno de los asistentes a los caucus en el estado ya habrán tenido la oportunidad de conocer a Ron DeSantis, ya no tendremos el mapa dictar dónde vamos, pero ahora podemos permitir que nuestro objetivo dicte dónde vamos", dijo Polyansky a CNN.

La campaña de DeSantis compartió una declaración el viernes del homónimo de la hazaña de 99 condados felicitando los esfuerzos del gobernador.

"He encontrado que es la mejor manera de mostrar a los habitantes de Iowa que todos son importantes para escuchar y que nadie es olvidado por su senador", dijo Grassley.

Steve Scheffler, miembro del Comité Nacional Republicano de Iowa, dijo que cortejar a los habitantes de Iowa requiere más que aparecer una vez en su parte del estado y que DeSantis no puede ser visto como una mera visita para tachar otro condado.

"No le estoy restando importancia. Es bueno", dijo Scheffler. "Pero ya sabes, a veces, especialmente si no eres el favorito en la carrera, ir a esos condados enésimas veces hasta que estás azul en la cara probablemente no es una mala idea".

Otros aspirantes para 2024 han restado importancia al impacto de que DeSantis alcance el hito. Esta semana, la campaña de Trump provocó a DeSantis señalando que Ryan Brinkley, un pastor poco conocido de Dallas que también aspira a la nominación del Partido Republicano, ya había visitado los 99 condados, pero su apoyo era prácticamente inexistente.

El empresario Vivek Ramaswamy predijo que habrá completado el "Grassley completo dos veces y algo más", pero no era algo que tuviera intención de celebrar.

"No soy un tipo de 'marcar la casilla'", dijo a los periodistas en su nueva sede en Iowa. "Vamos orgánicamente a donde la gente quiere oírnos".

Una visita a todos los rincones del estado no se traduce necesariamente en una victoria en Iowa, como ha demostrado la tasa de éxito de un candidato que completa el llamado Grassley completo.

El ex senador por Pensilvania Rick Santorum terminó la gira por 99 condados en 2012, lo que puede haberle ayudado a anotarse una victoria sobre la bien financiada campaña de Mitt Romney. Pero Michele Bachmann hizo lo mismo y terminó en sexto lugar. Santorum estuvo en Iowa temprano y a menudo, mientras que Bachmann se apresuró a terminar su gira por 99 condados en 10 días.

En 2016, Santorum y el exgobernador de Arkansas Mike Huckabee completaron el Grassley completo, con la esperanza de repetir sus victorias en los caucus de Iowa de 2012 y 2008, respectivamente. Pero Huckabee puso fin a su candidatura presidencial la noche de los caucus tras una pobre actuación de menos del 2%. A Santorum le fue incluso peor que a Huckabee en los caucus.

Pero Cruz, Huckabee y Santorum no convirtieron su éxito en los caucus de Iowa en una nominación presidencial. La campaña de DeSantis apuesta a que está en una posición única -gracias a una sólida recaudación de fondos y al trabajo de campaña en los primeros estados de las primarias- para convertir una victoria en Iowa en un trampolín hacia la nominación.

La historia, sin embargo, dice que es una propuesta arriesgada y ya están apareciendo señales de problemas en New Hampshire y Carolina del Sur, donde Haley aparece por delante de DeSantis.

"Mira, o el Grassley completo y todo el dinero que el super PAC ha puesto en el juego de tierra, los millones que estamos poniendo en la publicidad allí, y todo el contacto personal que está haciendo, o funciona o no", dijo el asesor de DeSantis. "Pero no lo sabremos hasta el día del caucus".

La última vez que un gobernador del Sur ganó los caucus de Iowa y se convirtió en el candidato republicano fue en 2000, cuando George W. Bush hizo una campaña mucho más modesta en Iowa. No realizó una gira completa por los 99 condados de Iowa, pero llegó a la Casa Blanca.

Kit Maher, de CNN, ha contribuido a este reportaje.