Cuenta atrás hacia la libertad: El significado de los servicios de "noche de vigilia" de Nochevieja para los estadounidenses de raza negra
Por aquel entonces, Keeler dijo que no podía esperar a llegar a la parte del servicio religioso en la que todos decían: "¡Feliz Año Nuevo!".
"Recuerdo que pensaba: 'Tío, estoy cansada'", dijo Keeler a la CNN, añadiendo que la medianoche era mucho más tarde de su hora de acostarse.
Pero ahora, esta mujer de 35 años, miembro de la iglesia baptista Mount Zion de Triangle (Virginia), dice que espera con impaciencia asistir cada año a la "noche de vigilia".
La tradición de los negros estadounidenses de pasar la Nochevieja en oración y confraternización se remonta a la Guerra Civil y está profundamente arraigada en el tan esperado amanecer de la libertad para los africanos esclavizados y sus esperanzas para el futuro.
"Hemos pasado por muchas cosas el año pasado. Tengo familiares que no llegarán a 2024", dijo Keeler. "Se trata simplemente de recordarlo y de hacerlo de una manera positiva, rodeados de gente positiva".
Cuenta atrás hacia la libertad
Después de que las tropas de la Unión detuvieran el avance de la Confederación en la Batalla de Antietam, el día más sangriento de la Guerra Civil y de la historia de Estados Unidos, el Presidente Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación preliminar el 22 de septiembre de 1862. En ella se declaraba que todas las personas esclavizadas que vivían en estados en rebelión contra la Unión serían liberadas el 1 de enero de 1863, día en que Lincoln firmaría el documento definitivo.
"La gente sabía el 31 de diciembre de 1862 que llegaba un nuevo día", explica Kate Masur, profesora de Historia de la Universidad Northwestern. "Así que la tradición de la noche de vigilia adquirió un nuevo significado y los negros estadounidenses de muchos lugares, en los estados libres, en los estados esclavistas, se reunían para las reuniones de la noche de vigilia, celebrando la llegada de la libertad".
El abolicionista Frederick Douglass fue uno de los que se reunieron esa noche de vigilia, o "víspera de la libertad", para esperar ansiosamente el Año Nuevo. Douglass, que obtuvo legalmente su libertad en 1846, asistió a una reunión de noche de vigilia en el Templo Tremont de Boston, esperando noticias de que la Proclamación de Emancipación había sido firmada oficialmente, dijo Emily Blanck, profesora asociada de historia y estudios americanos en la Universidad de Rowan.
"Esperábamos y escuchábamos como un rayo caído del cielo que rompiera los grilletes de cuatro millones de esclavos", dijo Blanck, citando la autobiografía de Douglass.
Una mujer que había sido esclava, la tía Phoebe Bias, asistió a una reunión nocturna de vigilancia en Washington, DC, poco antes de su muerte. El relato de Bias sobre el servicio se volvió a contar en el libro de 1942, "Ellos conocían a Lincoln", de John E. Washington. El libro fue reeditado en 2018 con un nuevo prólogo de Masur.
Según Washington, Bias, que había sido esclava en Virginia, oyó hablar de una "gran reunión de vigilancia" el 31 de diciembre de 1862 en su iglesia "donde importantes hombres blancos y de color hablarían sobre el presidente Lincoln y la Proclamación de Emancipación".
Bias le dijo a Washington que decidió asistir al servicio, que comenzó alrededor de las 10:00 pm con un sermón. A continuación, se leyó en voz alta una copia de la Proclamación de Emancipación, según su relato.
A medida que el reloj de la iglesia se acercaba a la medianoche, los asistentes lloraban y rezaban para que Dios los sacara de la esclavitud, según el relato de Bias. También rezaron por Lincoln.
"Habían rezado por la libertad. Esa noche llegó", escribió Washington, según el relato de Bias. "Cuando las campanas de la ciudad dieron la bienvenida al Año Nuevo, el año de su libertad, hombres y mujeres se pusieron en pie de un salto, gritaron de alegría, se abrazaron, se besaron y lloraron de alegría".
Aunque la verdadera libertad no llegaría hasta la ratificación de la 13ª Enmienda, el 6 de diciembre de 1865, y la abolición de la esclavitud, los servicios nocturnos de vigilancia de 1862 proporcionaron un rayo de esperanza a quienes habían estado sometidos a la esclavitud durante siglos.
El legado de la noche de vigilia
Hoy en día, los negros estadounidenses siguen reuniéndose en iglesias de todo el país en Nochevieja, dando testimonio de situaciones que han superado y rezando para recibir bendiciones en el nuevo año.
Tracy Oliver-Gary dijo que ella también recuerda haber asistido al servicio de la noche de vigilia con su familia cuando era niña en Little Rock, Arkansas.
"Venimos de una historia en la que la mayoría de los afroamericanos no sabían leer ni escribir, así que las cosas se transmitían oralmente, por tradición", dijo.
Oliver-Gary asiste a la iglesia bautista Mount Jezreel, fundada entre 1865 y 1873 y considerada una de las iglesias bautistas negras más antiguas de Washington DC, según la historia de la iglesia.
Dice que se esfuerza por asistir a un servicio de noche de vigilia cada año para poner su granito de arena y mantener viva la tradición.
"Tienes el aspecto espiritual de reflexionar sobre Dios, pero también está el aspecto histórico cultural de preservar la cultura afroamericana... La iglesia negra es, para mí, el lugar emblemático de la preservación de la historia de la cultura negra", afirmó.
A lo largo de los años, las tradiciones del servicio de noche de vigilia han evolucionado. Algunas congregaciones ahora comienzan y terminan los servicios más temprano por la noche. Desde la pandemia, otras han adoptado un formato virtual para que más fieles puedan asistir desde la seguridad de su hogar.
Pero tanto Oliver-Gary como Keeler afirman que el significado histórico sigue vigente. También creen que el servicio de noche de vigilia, al igual que otras tradiciones de la cultura negra, debe seguir transmitiéndose.
"Este concepto de fe y esta creencia de que, aunque las cosas no sean como uno quiere, llegará un día mejor, ha sido un hilo conductor a lo largo de la vida de los negros en Estados Unidos", afirmó Oliver-Gary.
Keeler se mostró de acuerdo y afirmó que la Watch Night sigue siendo un símbolo y una tradición poderosos para los afroamericanos porque subraya el poder de la esperanza.
"Algunas de las tradiciones afroamericanas están muriendo porque algunas personas no entienden lo que significan o nuestra cultura", afirmó. "Esta es nuestra forma de cultura. Tenemos que mantenerla".
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Fuente: edition.cnn.com
