Aumentan las visitas a urgencias por enfermedades relacionadas con el calor, y los lugares más afectados no siempre son los más calurosos
Según el mapa del CDC, las regiones más afectadas por enfermedades relacionadas con la calor no siempre son las que registran las temperaturas más altas.
Mientras que las temperaturas han alcanzado los 100 grados y más en muchas partes del Sur y el Sudoeste, los estados que registran los mayores números de visitas a urgencias relacionadas con la calor están en el Norteste, el Medio Atlántico, el Medio Oeste y la región Montaña Ocidental, donde las temperaturas se encuentran en los 80s y 90s. Sin embargo, la calor es mucho más inusual, especialmente en mitad de junio, para estas localizaciones, superando ampliamente las tendencias históricas.
Por ejemplo, el sábado, cuando la calor alcanzaba el pico en las regiones norteste y medio atlántico, hospitales en más de veinticuatro estados de seis regiones informaron de tasas "extremadamente altas" de emergencias relacionadas con la calor a pesar de temperaturas en ese rango inferior. La CDC define "extremadamente altas" como estando en el top 5% de días más ocupados por enfermedades relacionadas con la calor durante los últimos cinco años, desde 2018 hasta 2023.
Edificios calurosos, inexperiencia ponen en riesgo a las personas
La científica de salud del CDC Claudia Brown dice que eso se debe a que los entornos construidos en esas áreas no están diseñados para manejar la calor y las personas no están acostumbradas a manejar temperaturas altas.
"Por lo tanto, en estas regiones más septentrionales, por ejemplo, hay menos prevalencia de aire acondicionado en las viviendas", dijo Brown, quien trabaja en el Programa de Clima y Salud en el Centro Nacional para la Salud Ambiental del CDC. "Así que tienes una temperatura más baja que en, por ejemplo, Arizona, pero tienes un impacto de salud más alto porque no tienes, necesariamente, la infraestructura en lugar para manejar ese calor".
Con el cambio climático aumentando tanto el número y la intensidad de oleadas de calor, el CDC lanzó recientemente una nueva herramienta de riesgo de calor en la que las personas pueden buscar su código postal y ver una prevención meteorológica de calor y recomendaciones para quedarse seguros.
La doctora Cheyenne Falat trabaja en el departamento de urgencias de la Universidad de Maryland en Baltimore, una ciudad que declaró una alerta roja de calor el fin de semana y abrió estaciones de enfriamiento para los residentes.
"Hemos visto algunos casos de intoxicación por calor y otras enfermedades relacionadas con la calor que han ido entrando durante las últimas semanas, no solo los últimos días", dijo Falat, quien también se especializa en medicina ambiental. "Estoy preparándome para más".
En Baltimore, donde hay altas tasas de trastornos de uso de sustancias, las personas pueden ponerse en peligro si toman drogas y se desmayan en un coche con nadie alrededor. Otros pacientes han sido mayores adultos que viven en viviendas sin aire acondicionado, trabajadores al aire libre y personas que subestiman la calor cuando salen a hacer un entrenamiento.
Falat dijo que la calor es una amenaza de salud grave a la que los estadounidenses están empezando a enfrentarse.
"Las olas de calor como fenómenos naturales matan más personas, en promedio, que cualquier otro evento extremo meteorológico", dijo.
Cómo quedarse seguro en el calor extremo
El doctor William Brady, quien trabaja en el departamento de urgencias del Sistema de Salud Universitario de Virginia en Charlottesville, cree que la inexperiencia también juega un papel importante.
"Sabes, si vas a vivir en Nuevo Hampshire, no te preocupas mucho por manejar realmente altas períodos de calor", dijo Brady. "No piensas esa manera, que tengo que ser cuidadoso con la calor".
Brady dijo que su ER está viendo un aumento de casos de agotamiento por calor, normalmente en personas que trabajan o ejercitan al aire libre. Llegan con "nauseas, vómitos, dolor de cabeza, esa clase de cosas".
Hasta ahora, dice, no ha visto ningún caso de estrokes de calor, que pueden ser mortales. El agotamiento por calor puede progresar a estrokes de calor, donde los pacientes tienen una fuerte dolor de cabeza, un pulso rápido, fiebre alta, así como síntomas neurológicos como confusión. También pueden desmayarse o desmayarse.
Brady también está viendo más personas con enfermedades subyacentes que las ponen en mayor riesgo debido a temperaturas subidas como la emfisema, el fallo cardíaco y la diabetes.
"Estamos viendo más pacientes que están entrando simplemente no tolerando la calor", dijo.
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Con el cambio climático generando olas de temperaturas más largas e intensas, los estadounidenses están en un curso de aprendizaje rápido cuando se trata de la calor.
"Sabemos que la calor es desagradable cuando las temperaturas y la humedad llegan a una altura determinada", dijo Brady. "Pero no estamos realmente acostumbrados a enfrentarnos a él de la misma manera que otras partes del mundo lo han hecho".
Brady recientemente asistió a una conferencia médica en Taiwan y tomó un curso para aprender a manejar multitudes y reuniones masivas durante períodos de calor alto, con el fin de reducir el riesgo de lesiones por calor.
"Este es un potencial nuevo problema que estamos comenzando a enfrentar", dijo Brady. "Y debemos preocuparnos por ello porque es peligroso excesivamente".
