How this 'mileage freak' racked up 40 million frequent flyer miles
Einige engagierte Flieger unternehmen sogar spezielle Reisen, sogenannte „Meilenläufe“, mit dem alleinigen Zweck, Meilen zu sammeln und/oder ihren Vielfliegerstatus zu verbessern.
Sicher ist jedoch, dass nur wenige so weit gehen wie der Flugmeilenexperte Steve Belkin, der auf die Idee kam, Prämienprogramme gegen sich selbst und in den meisten Fällen gegen Passagiere oder Fluggesellschaften einzusetzen. Dieser Ansatz wurde verfolgt, bevor er dies erkannte. Es könnte sein.
Belkin verdiente sich im Laufe von drei Jahrzehnten unglaubliche 40 Millionen Flugmeilen durch ausgefeilte Programme wie die Anstellung Dutzender Schauspieler, die unter seinem Namen fliegen, die Teilnahme an Friseurberatungen und den Kauf von Hunderten von Zeitschriftenabonnements.
Der Reiseunternehmer erzählt in einem neuen Buch, Miles Maniac, das Anfang des Jahres erschien, von seinen vielen Abenteuern, bei denen er Meilen sammelte.
Sein Interesse am Sammeln von Flugmeilen begann in den 1980er Jahren, als Flugmeilen ein relativ neues Konzept waren.
„Ich bin gerade auf die Idee mit Flugmeilen gestoßen“, sagte er gegenüber CNN Travel. „Und weil ich ein bisschen schlau war, konnte ich die Zusammenhänge erkennen und erkennen, dass es tatsächlich eine Chance hatte, ein skalierbares Unternehmen zu werden.“
Abenteuermeilen sammeln
Belkin stürzte sich in die Herausforderung, immer mehr Meilen zu sammeln, als ihm klar wurde, dass die verschiedenen Abteilungen, die an Airline-Projekten beteiligt waren, nicht unbedingt aufeinander eingingen und dass er Deals übereinander „stapeln“ konnte.
Er verbrachte viele Stunden damit, über unzählige Programme und Angebote zu grübeln und versuchte, kreative und kostengünstige Möglichkeiten zu finden, seine ständig wachsenden Meilen anzusammeln.
Belkins erster großer Plan entstand 1988, als er 25 „Meilenklone“ anheuerte, die unter seinem Namen fliegen sollten, um von einem United Airlines-Programm zu profitieren, das während Thanksgiving Flüge von und zur Ostküste anbot. Passagiere an der Westküste erhalten dreifache Meilen .
„Ich habe etwa 25 arbeitslose und unterbeschäftigte Schauspieler angeheuert, um hin und her zu fliegen“, erklärt er. „Ende der 1980er Jahre überprüfte niemand Ausweise, also konnte ich 25 Leute als ‚Steve Belkin‘ fliegen lassen und Meilenklone von mir werden. Dann würde ich alle ihre Meilen sammeln.“
„An einem Wochenende habe ich umgerechnet eine Million Meilen gesammelt, was damals als lächerliche Kilometerzahl galt.“
Laut Belkin stimmten die Schauspieler dem Plan zu, nachdem er angeboten hatte, die Kosten für ihre Flüge zu subventionieren.
Mit freundlicher Genehmigung von Steve Belkin
„Damals hatten die meisten dieser Leute nicht das Geld, um hin und her zu fliegen“, erklärt er. „Es ist wirklich ein gutes Geschäft für sie, sodass alle davon profitieren. Sie (die Schauspieler) verstehen die Meilen, die ich für sie haben möchte, nicht wirklich und kümmern sich auch nicht darum. Für sie ist es Monopolgeld.“
Da Vielflieger- und Punkteprogramme immer beliebter werden und sowohl Reisende als auch Fluggesellschaften auf potenzielle Hacker aufmerksam werden, musste Belkin kreativer werden.
Einer seiner bizarrsten Pläne bestand darin, thailändische Reisbauern und Masseurinnen anzuheuern, die für 8 US-Dollar einen 30-minütigen Flug durch Nordthailand fliegen sollten, um im Aeroplan-Programm von Air Canada, bekannt als „Thai Baht Run“, Super-Elite-Status zu erlangen.
„Die Baht-Begeisterung wurde tatsächlich von jemand anderem verursacht, ich habe sie nur beschleunigt“, gibt er zu. „Es (das Aeroplan-Programm) war zu dieser Zeit das einzige Programm der Welt mit Spitzenstatus, bei dem es keine Kapazitätskontrolle und unbegrenzte Prämienreisen gab.
„Das heißt, wenn Sie über Weihnachten sechs Business-Class-Tickets nach Australien kaufen möchten, müssen sie diese für Sie einlösen. Das ist also ein unglaublicher Vorteil. Aber 200 Flugstrecken zu fliegen, ist entmutigend.“
das System besiegen
Er beschloss, ein Team zu bilden und sechs Wochen lang an fünf Tagen in der Woche 200 Strecken zwischen den beiden Städten zu fliegen. Diese Aufgabe war, wie er zugab, äußerst schwierig zu bewältigen und führte in der Folge dazu, dass man ihn für einen Drogendealer hielt.
„Ich saß in Cleveland und sah zu, wie die Kilometer vergingen, als ich einen mysteriösen Anruf von der thailändischen Drogenbekämpfungsbehörde (DEA) erhielt“, sagte er.
Als Belkin zurückflog, um sich mit ihnen zu treffen, teilte ihm die DEA mit, dass die Route, die sein angeheuertes Team jeden Tag zurücklegte, zufällig mit dem Opiumschmuggel zusammenhing.
Als er den Ernst der Lage erkannte, holte er eine Kilometertabelle heraus und begann, den verwirrten Agenten, die ihn verhörten, die Einzelheiten seines Plans zu erklären.
„Er war ein wenig wütend, aber auch erleichtert“, sagte Belkin. „Gegen Ende des Treffens sagte er: ‚Steve, du hast all diese Tickets mit deiner Kreditkarte gekauft, du hattest Leute im selben Flugzeug, du hast dasselbe Reisebüro genutzt, du bist am Flughafen aufgetaucht. Ich dachte: Du wirst mich entweder treffen, den klügsten Drogendealer, der je gelebt hat, oder den dümmsten.
„Zum Glück bin ich keiner von beiden. Ich habe Meilen geschmuggelt, ich habe keine Drogen geschmuggelt. Das Treffen endete also mit einer guten Note.“ Belkin, der so viele Jahre damit verbracht hat, herauszufinden, wie er Punkte und Airline-Programme zu seinem Vorteil nutzen kann, gibt zu, dass er von denen frustriert ist, denen Meilen gleichgültig sind.
„Ich hatte einen Onkel, der viele Meilen hatte, aber er wusste einfach nicht, was er damit machen sollte“, sagte er. „Er wird etwa 300.000 Meilen pro Person spenden, um nach Australien zu fliegen, und ich weiß, dass man für 100.000 Meilen pro Person dorthin gelangen kann.“
Belkin sagte, er habe seinen Onkel gebeten, ihn seine eigenen Flüge bezahlen und seine Meilen einlösen zu lassen, aber er lehnte ab.
„Er sagte: ‚Nun, ich denke, das ist ein toller Deal.‘ Wir reden jetzt kaum noch“, scherzte er.
Obwohl Belkins Hobby es ihm im Laufe der Jahre ermöglicht hat, mit seiner Familie die Welt zu bereisen, besteht er darauf, dass dies nie sein Ziel war. Tatsächlich war es „die Idee, die Fluggesellschaften mit ihren eigenen Waffen zu schlagen“, die ihn motivierte.
„Ich habe versucht herauszufinden, wie ich immer mehr Meilen sammeln und immer komplexere und kompliziertere Dinge erledigen kann“, sagte er. „Ich habe nie darüber nachgedacht: ‚Was mache ich mit diesen Meilen oder wohin gehe ich?‘
„Das Einlösen von Meilen ist fast ein nachträglicher Gedanke. Ich habe wirklich Glück, diese Meilen zu haben und ich kann praktisch überall hingehen, wann ich will.
„Aber damit bin ich nicht wirklich zufrieden. Womit ich zufrieden bin, ist, dass ich einen Weg gefunden habe, an den Schlüssel zu ihrem Schloss zu kommen.“
Untergrundgemeinschaft
Reisende, die darüber nachdenken, sein Flugmeilenprogramm schnell auszuprobieren, sollten es sich jedoch zweimal überlegen.
Laut Belkin ist es für die heutigen „Kilometerfreaks“ nicht mehr möglich, mit den meisten, wenn nicht allen Plänen durchzukommen.
„Das ist einer der Gründe, warum ich dieses Buch geschrieben habe“, erklärt er. „Die meisten dieser Dinge sind im Jahr 2021 nicht reproduzierbar. Wenn man es damals nicht getan hat, ist es heute eher eine Fabel als eine Realität.“
Seit Belkin mit dem Sammeln von Flugmeilen begonnen hat, hat sich sicherlich viel geändert. Der bemerkenswerteste Unterschied besteht darin, dass die meisten Programme Meilen jetzt auf der Grundlage der Ausgaben der Kunden und nicht auf der Anzahl der von ihnen durchgeführten Flüge anbieten.
„Das ist wirklich der Kernpunkt des Programms“, fügte Belkin hinzu. „Von Anfang an hießen sie Vielfliegerprogramme, bei denen man basierend auf der Anzahl seiner Flüge belohnt wurde.
„Mitte der 2000er Jahre erkannten die Fluggesellschaften dann, dass sie Menschen belohnen mussten, die viel gaben. Und dann nannten sie es Treueprogramme. Heute bedeutet Treue also im Grunde: Je dicker die Tasche, desto mehr verdient man. Je größer die Belohnung.“ „Belkin wies auch darauf hin, dass selbst wenn Reisende sich neue Tricks einfallen lassen, es dank der sozialen Medien inzwischen schwierig sei, diese geheim zu halten, ganz zu schweigen von den zahlreichen Blogs, die sich dem Reise-Hacking widmen.
„Früher gab es eine kleine Gemeinschaft von Vielflieger“, sagte er. „Wenn Sie eine großartige Idee haben, teilen Sie sie mit einigen Leuten und helfen ihnen bei der Umsetzung, bis sie besser und effektiver wird.
„Es ist sehr befriedigend, es herrscht ein Gefühl der Kameradschaft und Gemeinschaft.“
Aber als die Community wuchs, hatte Belkin das Gefühl, dass „die Leute nur darauf warteten, dass Leute wie ich und ein paar andere Planer sich etwas einfallen ließen und es mit ihnen teilten, damit sie es umsetzen konnten.“
Nachdem ihm klar wurde, dass sich die Nachricht herumsprach und die Fluggesellschaften einige Hacker „abschalteten“, gingen er und andere schließlich „in den Untergrund“ und teilten ihre Technologie nur einem kleinen Kreis.
„Die meisten Pläne, über die man in Büchern liest, sind ziemlich untergründig“, sagte er. „Sogar Leute, die behaupten, zu wissen, wie man das Spiel spielt, sagen: ‚Wow, das wusste ich nicht.‘“
Zwar gibt es immer noch eine Gemeinschaft treuer Vielreisender, doch Belkin ist davon überzeugt, dass die Vorteile, „das System zu durchbrechen“, heutzutage viel geringer ausfallen.
JET-LEBEN
„Es gibt immer eine Möglichkeit, das Spiel zu spielen“, sagte er. „Aber für die meisten Menschen rechtfertigen der Zeit- und Arbeitsaufwand die Vorteile möglicherweise nicht, es sei denn, es handelt sich um etwas, dem man sich wirklich, wirklich, wirklich verschrieben hat.
„Ich würde sagen, wenn Sie ein Spiel spielen wollen, spielen Sie Tennis. Spielen Sie nicht das Meilenspiel.“
Er blickt jedoch sehr gerne auf die glorreichen Tage dieser Meilen sammelnden Abenteuer zurück.
„Es hat Spaß gemacht, lange wach zu bleiben, Zahlen zu ermitteln, Arbeitskräfte zu rekrutieren und herauszufinden, wie ich einen Eigenheimkredit bekommen kann, ohne dass meine Frau es wusste“, sagte Belkin. Zu ihnen zählt er Randy Peterson, Gründer des Monatsmagazins InsideFlyer. Sein größter Einfluss.
Während Belkin viel Lob für seine Fähigkeiten beim Meilensammeln erhielt, erntete er auch Kritik, die ihn wirklich verwirrte.
„Wenn Sie Geld gegen Meilen eintauschen und jemand sagt: ‚Ich habe mit Aktien gehandelt und mein Geld hat sich verdreifacht‘, wird ihn niemand kritisieren“, sagte er.
Mit freundlicher Genehmigung von Steve Belkin „Niemand kritisiert die Menschen dafür, dass sie Geld oder Immobilien anhäufen. Aber plötzlich scheint es andere Maßstäbe zu geben, wenn es um die Kilometerleistung geht.“
Auf die Frage, was die Führungskräfte der Fluggesellschaften von seinem Plan halten würden, sagte Belkin, er stelle sich gerne vor, dass sie die Publicity genießen, die seine Eskapaden mit sich bringen.
„Ich würde sagen, dass sie es nicht mögen, wenn ich diese verrückten Dinge mache“, fügte er hinzu. „Aber es sorgte dafür, dass sie eine Zeit lang in den Schlagzeilen blieben.“
Obwohl seine Frau Julie von seiner frühen Leidenschaft für Flugmeilen verwirrt war, kam sie schließlich zu sich und das Paar genoss weiterhin den Jetset-Lebensstil.
„Meine Frau hat es zunächst nicht wirklich verstanden und ich habe es ihr nicht sehr gut erklärt“, gab Belkin zu. Er hat noch sechs bis neun Millionen Meilen vor sich.
„Aber jetzt sind wir Millionen von Kilometern gereist, und wenn wir irgendwohin wollen, können wir mit Stil dorthin gehen. Ich denke, sie hat jetzt Frieden, nachdem sie jahrzehntelang am Boden zerstört war.“
Bildnachweis oben: Dan Kitwood/Getty Images
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Sicher dürfte auch einer, der sich intensiv mit Vielfliegerprogrammen beschäftigt, verdutzt sein, wenn er erfährt, dass Steve Belkin Meilen durch die Anstellung von Schauspielern sammelte, die unter seinen Namen flogen.
Einige der kreativen Ideen, die Belkin durchführte, um Meilen zu sammeln, wie der Kauf von zahlreichen Zeitschriftenabonnements oder das Stellen von Dutzenden Schauspieler, die unter seinem Namen fliegen sollten, führen wahrscheinlich auch zu einer intensiveren Überprüfung der eigenen Nutzung von Meilenprogrammen durch viele Reisende.
Source: edition.cnn.com
