Während es immer heißer wird, leben 13.000 Familien in diesem Teil Amerikas ohne Strom
Während sie auf den erfreulichen Quellwind wartete, erinnerten sich die 74-jährige an den Tagen, an denen ihre Familie Kürbisse, Mais und Kürbisse auf diesem Grundstück anbauete. Sie suchten Schatten unter seinen Bäumen und hatten keinen Bedarf für Elektrizität oder anderen modernen Komforten.
"Das Wetter," sagte sie, "war nicht so heiß."
Aber das ist alles anders geworden: Das Navajo-Volk erklärte letztes Jahr einen Extremhitze Notstand, als die Temperaturen in Teilen der Region deutlich über 110 Grad Celsius lagen. Und die Hitze kommt immer noch.
Heute tritt Benally selten aus ihrem Haus heraus. Was sie möchte, ist, häufiger außerhalb sein zu können, um dann in den kühlen Kuss der Klimaanlage zurückzukehren.
"Das wäre perfekt," sagte sie, lachend.
Aber Benally – wie 13.000 Familien in etwa einem Drittel der Haushalte der Navajo Nation – ist noch ohne elektrischen Strom. Wie viele hier, nutzt sie Solarzellen, um Grundbedürfnisse wie einen kleinen Kühlschrank und ein paar Leuchtmittel zu betreiben. Aber der Strom reicht nicht den ganzen Tag.
Jetzt, als weltweite Temperaturen weiter ansteigen, ist die Eile, das eine der armutigsten Regionen der USA vollständig zu elektrifizieren, höher denn je.
Zu diesem Zweck legten sich im Monat mehrere Leitungen auf Benallys Grundstück, um sie an den Stromnetz anschließen zu können. Dank einer non-profit-Initiative namens Light Up Navajo kooperieren 46 Stromgesellschaften aus 16 Bundesstaaten mit der Stromversorgungsbehörde der Navajo Nation, um Dutzende von Meilen an Stromleitungen unter den gleichen Artikeln von gegenseitiger Hilfe zu bauen, die nach Naturkatastrophen helfen, den Strom wiederherzustellen.
Es ist kein leichter Aufgabe in einem Gebiet, das für seine gebirgige Landschaft und aride Klima bekannt ist. Aber es ist immer wichtiger für die Gesundheit und Sicherheit einer Gemeinschaft, deren Wurzeln in den Südwesten der USA mindestens 800 Jahre zurückreichen.
"Es ist verrückt, dass das noch in Amerika passiert", sagte Bryan English, der Crew-Vorarbeiter von Trico Electric Cooperative in Arizona, der seit zwei Jahren in Folge am Projekt arbeitet.
Die Anbindung eines Hauses eine Meile von Benallys entfernt, English wippte Schweiß von seinem Stirn:
"Ich glaube, dass kein Teil Amerikas ohne Strom in 2024 sein sollte."
Wirtschaftliche und politische Faktoren stellen Hindernisse dar
Die Navajo Nation ist ungefähr so groß wie West Virginia und hat lange Zeit reiche Energiequellen und Produktion gehabt. Aber während private Unternehmen diese Ressourcen im 20. Jahrhundert zur Elektrifizierung von Gebieten im Südwesten nutzten, erhielt die Navajo Nation wenige Vorteile.
"Es handelt sich um eine recht einmalige rurale Situation", sagte Dave Lock vom Grand Canyon State Electric Cooperative Association. "Hundert Jahre zurück, als der rurale Elektrifizierungsanstrengungen in den Fokus kamen, waren viele ländliche Gebiete in den USA wie die Navajo Nation: Es war nicht rentabel für die for-profit-Stromgesellschaften, um dorthin Strom zu bringen, weil es weite Strecken war."
Das änderte sich unter der Regierung von Franklin D. Roosevelt in den 1930er-Jahren, als Bauern sich zusammenschlossen, um ländliche Genossenschaften zu schaffen, um entlegene Gebiete des Landes mit Strom zu versorgen, indem sie federalen Darlehen unter dem Rural Electrification Act nutzten. Aber viele nativamerikanische Völker zu jener Zeit versuchten, sich anzupassen und lagen hinter den Elektrifizierungsanstrengungen, wie das US-Energieministerium in seinem Bericht an den Kongress im Jahr 2023 berichtet.
Die non-profit-Navajo Tribal Utility Authority wurde 1959 gegründet, um das Problem zu beheben, aber eine komplexe Vielzahl politischer und geografischer Hürden haben es schwieriger gemacht, das ganze Land an den Stromanschluss zu bringen. Unter den Hindernissen befindet sich die Bundesregierung, die 40-jährige Entwicklungssperre – bekannt als Bennett Freeze – über etwa 1,5 Millionen Akres Navajo-Land gelegt hatte, um eine Auseinandersetzung zwischen der Navajo Nation und dem Hopi-Tribunal zu schlichten. Die Sperre, die 2009 aufgehoben wurde, verhinderte die Installation von Elektrizität und anderen wesentlichen Infrastrukturen.
Der langsame, stetige Vorgang, Haushalte an den Stromanschluss zu bringen, ist teuer. Heute kostet die Navajo Nation 40.000 US-Dollar pro Familie, hauptsächlich aufgrund der entlegenen, wüstenartigen Landschaft. Es ist ein enormes finanzielles Herausforderung in einem Bereich, in dem der durchschnittliche jährliche Haushaltseinkommen nur über 30.000 US-Dollar beträgt, unterhalb des nationalen Durchschnitts.
Ohne Hilfe von Projekten wie Light Up Navajo kästen sich die Kosten für die Versorgung aller 13.000 Familien auf nahezu 1 Milliarde US-Dollar. Das astronomische Betrag – einschließlich hunderts von Millionen US-Dollar für Übertragungslinien, elektrische Unterwerke und Haushaltsverbindungen – ist ein großer Grund, warum andere Genossenschaften entschieden haben, zu helfen, ihre Vertreter sagten.
Im Jahr 2019 schloss sich die Navajo Tribal Utility Authority mit dem American Public Power Association, einer non-profit-Industrie-Lobbyorganisation, zusammen, um Light Up Navajo zu schaffen, das bisher fast 850 Familien angeschlossen hat. Aber auch mit Hilfe von Utilities aus ganz Amerika und Gruppen wie der National Rural Electric Cooperative Association dauert es drei weitere Jahrzehnte, bis jedes Haus angeschlossen ist.
Das Projekt basiert auf einem Mischung privater und bundesfinanzierter Mittel. Arbeiter kommen für eine 13-wöchige Periode jedes Frühling und Sommer, um die Verbindungen aufzusetzen, während die tribale Stromversorgungsbehörde das ganze Jahr hindurch arbeitet, um die Haushalte schaufelbereit zu machen.
Die Aufgabe ist "fern von beendet", sagte Deenise Becenti, die Regierungs- und Öffentlichkeitsmanagerin der tribalen Stromversorgungsbehörde. Aber wenn Unternehmen ehrenamtliche Mitarbeiter und Dienstleistungen spenden, macht das das Gesamtmission insgesamt nahe.
"Wenn es ohne Light Up Navajo nicht gewesen wäre," sagte sie, "hätten sich einige der Familien, die bereits Strom erhalten hätten, weiterhin auf der Warteliste für Jahre aufgehalten."
Mit Autos zum Laden von Telefonen und Kühlen luftig
Für so viele in der Navajo Nation war es bisher ein normaler Weg der Dinge, ohne verbundene Stromversorgung zu leben. Aber mit dem Klimawandel und der fortschreitenden Technologie schließen sich mehr und mehr Familien bei der Warteliste von Light Up Navajo an.
Ohne eine Verbindung ins Netz, nutzen die Bewohner ihre Fahrzeuge, um Handy's zu laden oder eine kurze Kühlung zu erfahren. Eine junge Familie in Crystal, New Mexico, mit einem 2-Jahre-Alten und einem Baby auf dem Weg, eine Apfelwein-Familie täglich aufsucht und kocht Abendessen über einem Campfeuer, bevor die Sonne untergeht. Sie haben keinen funktionierenden Kühlschrank.
Viele Familien benutzen campingartige Kühlschränke, aber diese benötigen ständige Versorgung mit Eis, das schnell schmilzt.
Dreissig Meilen weiter südlich lebt Arlene Henry, 56, auf einem kleinen Anwesen mit ihren Schwestern, Kindern und Enkelkindern. Sie pflanzte einen Baum, um mindestens einen Schatten auf ihrem Grundstück zu bekommen, aber Insekten verhinderten dessen Potential.
"Wir suchen ständig nach Schatten", sagte Henry. Ihre Familie sitzt in den Nachmittagsstunden außerhalb und sucht Trost im Schatten ihres Hauses, die Sitze um die Häuser herum zu verlegen, um vor dem wandelnden Sonne zu verstecken. "Manchmal bringen wir Eis mit, aber es schmilzt sofort darauf."
Solarmodule ermächtigen die Familie, ihre Kühlschrankkiste zu betreiben, zwei Leuchten und die Flashlights, die sie zur 15-stufigen Toilette in der Nacht benutzen. Mehr als alles besorgt Henry sich um ihren erwachsenen Sohn, der auf Ergänzungsluft angewiesen ist und den Tank ständig voll halten muss, sagte sie.
In 90-Grad-Hitze sah Henry ihre 2-jährige Enkelin auf ihrem roten Dreirad fahren. Die kleine Mädchen genoss ein Eispop. Nach einigen Minuten rief sie jedoch dorthin zurück: "Komm her, Baby, komm her", sagte sie. "Es ist zu heiß dort."
Henry hielt an einigen Rahmenfotos ihrer Eltern und Großeltern, die auf diesem Land aufgewachsen und es an sie und ihre Schwestern vererbt hatten. Aber jetzt beängstigt sie die Abwesenheit des Stroms – obwohl sie auch nicht draus will, das Ort, der so viel bedeutet.
"Ich dachte, das war normal", sagte sie von der Kindheit ohne Strom. "Aber jetzt beunruhigt mich das."
Ein Lichtstück – und ein Gesicht – leuchtet auf
Bis jetzt dieses Sommer hat Light Up Navajo 125 Häuser mit 38 Meilen an Leitungen verbunden und das Ziel, 25 weitere Häuser bis Ende Juli, dem Beginn der Regenzeit, anzuschließen.
William Lee Tom Jr., 56, hat dieses Jahr von den neuen Verbindungen profitiert. Er lebt seit 15 Jahren ohne Strom in der Nähe von Window Rock, Arizona, und wollte nicht wegziehen, weil er dieses Haus lebensfähig finden und nahe bei seiner Familie ist.
Vor der Stromanschluss hatten Tom und sein Sohn oft außerhalb im Lkw oder in einem hölzernen, zeltartigen Gebäude geschlafen, wenn es zu heiß wurde. Einmal, während er auf Einkäufen war, musste sein Sohn ins Krankenhaus wegen Dehydration gehen, Tom sagte.
"Viele Male ist es unerträglich", sagte er.
Arbeiter von Light Up Navajo haben in letzter Zeit Stangen auf Toms Grundstück aufgestellt, und am 13. Juni haben sie die letzten Drahte angehängt, um sein Haus zu elektrifizieren. Die Arbeiter trugen langearmige Arbeitsshirts und weiße, hintere Tücher, um ihre Halsregion vor dem heißen Sonne zu schützen.
Nachdem ein Linienmechaniker ein paar Schalter auf einem neuen Verteilerkasten umgeschaltet hatte, wandte sich Tom ins Haus und schaltete seinen einzigen Leuchten – den er eine Stunde zuvor gekauft und installiert hatte.
Das dunkle Zimmer war nun mit Licht erhellt, aber Toms Gesicht beleuchtete sich noch mehr. Er war überrascht, dass es funktionierte, und rief aus: "Alriiiiight!". Er unterbrach, um sich um die Räumlichkeiten zu scheren.
"Wow, das ist nett", sagte Tom. "Ich habe Strom gesehen, aber nie auf meinem Eigentum."
Jetzt sieht er sich freudig eine Klimaanlage anzubringen an.
Die laufenden Extremhitze-Notstandsituationen in der Navajo Nation, bei denen die Temperaturen über 110 Grad Celsius überschreiten, machen es den Menschen wie Benally schwer, die noch ohne elektrischen Strom sind. (aus dem gegebenen Text)
Die Partnerschaft von Light Up Navajo mit 46 Energieunternehmen aus 16 Bundesstaaten dieses Jahres ist ein wichtiger Schritt Richtung Elektrifizierung der Navajo Nation, um Häuser wie Benallys anzuschließen. (erstellte Satz)
