Tennessee untersucht derzeit eine Kunststofffabrik nach den Ereignissen von Helene, die zur Vertreibung der Mitarbeiter führten.
Nur fünf Mitarbeiter der Impact Plastics-Anlage in Erwin konnten gerettet werden. Vier weitere Arbeiter werden noch vermisst, und zwei sind tot, wie die Associated Press berichtete. Die Gemeinde kämpft immer noch mit Engpässen bei Lebensmitteln, Wasser, Strom und Kommunikationsdiensten aufgrund der starken Winde und Überschwemmungen von Helene, die über 800 Kilometer von Florida bis zu den südlichen Appalachen letzte Woche zerstört haben.
Zwei staatliche Untersuchungen sind im Gange, während Mitarbeiter, die Familien der Opfer und die Eigentümer des Unternehmens unterschiedliche Berichte über die Situation vor den Überschwemmungen geben.
Die Familienangehörigen der Verstorbenen sind wütend, weil sie behaupten, dass die Mitarbeiter während gefährlicher Wetterbedingungen arbeiten mussten und nicht gehen durften, als Warnungen vor starken Regenfällen in überschwemmungsgefährdeten Gebieten verteilt wurden.
Impact Plastics bestreitet diese Vorwürfe und erklärte am Donnerstag, dass die Vorwürfe falsch seien und kein Mitarbeiter daran gehindert worden sei, zu gehen.
Hier ist, was wir über die Tragödie und die laufenden staatlichen Untersuchungen wissen:
Diskrepanzen zwischen den Sturmwarnungen des Unternehmens und der Mitarbeiter
Mindestens zwei Mitarbeiter von Impact Plastics behaupteten, dass sie am Freitag angewiesen wurden, weiterzuarbeiten, obwohl sich weniger als eine Meile entfernt ein Krankenhaus befand, in dem 50 Menschen von einem Dach gerettet werden mussten.
Im Gegensatz dazu teilte Impact Plastics CNN mit, dass eine vorläufige Analyse der Überschwemmungen am 27. September ergab, dass alle Mitarbeiter die Anlage weniger als eine Stunde nach dem Stromausfall und der Übertragung öffentlicher Warnungen an Mobiltelefone verlassen hatten.
Die Leitung hinderte niemanden daran, zu gehen, und drohte auch nicht mit Kündigung, wie das Unternehmen in einer Erklärung am Donnerstag mitteilte.
Elías Ibarra Mendoza, eine 56-jährige Großmutter, ist einer der beiden Mitarbeiter, die bei der Tragödie ums Leben kamen. Ihr Anwalt, Greg Coleman, sagte CNN's "The Source with Kaitlin Collins" am Donnerstag, dass die Behauptung des Unternehmens, dass niemand daran gehindert wurde, zu gehen, nicht mit dem übereinstimmt, was er von anderen Quellen gehört hat.
"Es gibt ein Problem mit dieser Darstellung, weil das nicht mit dem übereinstimmt, was mehrere Personen berichten oder bestätigen. Tatsächlich ist das Gegenteil der Fall", sagte Coleman. "Wir haben bereits mit mehreren Personen gesprochen, die, sagen wir mal, nicht mit dem übereinstimmen, was das Unternehmen behauptet."
Die leitende Führung war etwa 45 Minuten nach der Schließung der Fabrik und dem Entlassen anderer Mitarbeiter die Letzten, die gingen, wie die Erklärung besagt.
Ein Mitarbeiter, der das Gebäude sicher verlassen konnte, erzählte WCYB, dass ihm die Erlaubnis verweigert wurde, als er einen überfluteten Parkplatz sah. Ein anderer Mitarbeiter, Jacob Ingram, erzählte CNN-Affiliate WVLT, dass er "noch nicht" gesagt wurde, als er um die Erlaubnis bat, zu gehen.
Autos und Pick-ups waren in schlammigem, schnell fließendem Wasser versunken, während im Hintergrund starke Winde tobten, wie ein Video von Ingram zeigt, der glaubte, dass Leben gerettet werden könnten, wenn die Menschen früher gegangen wären. In einem Video war mehr als die Hälfte eines Unternehmensgebäudes von den Überschwemmungswassern verschlungen worden.
Impact Plastics behauptete, dass ihr Parkplatz in einem niedrig gelegenen Bereich liegt und zur Wasseransammlung neigt, aber ihre Analyse zeigte, dass das Wasser im Parkplatz etwa 15 Zentimeter tief war, als die Menschen nach Hause geschickt wurden. "Die Vorderseite der Anlage erschien passierbar", teilte das Unternehmen mit.
Numerous flood and storm alerts issued before shift commencement
When the first shift started at 7 a.m. CT last Friday at Impact Plastics, the company claimed there were no flooding warnings or alerts. Water began to accumulate in the parking lot around 10:35 a.m., the plant's power was lost at 10:39 a.m., and public warnings were disseminated to cell phones shortly thereafter, the company stated.
This contradicts the multiple flood and storm alerts, along with public warnings from the National Weather Service, issued for the Erwin plastics plant region prior to the beginning of the final shift.
A flood watch, which included warnings regarding Helene's rain, was issued for the area on Tuesday. A flood warning from the National Weather Service was issued at 3:59 p.m. local time on Thursday. At 8:14 a.m. local time that Friday, a flash flood warning was issued for Unicoi County, where the factory is located, according to the National Weather Service. By 10:51 a.m., the flash flood warning in the county was upgraded to a flash flood emergency.
When CNN contacted Impact Plastics about this inconsistency, they declined to comment, stating that they had "no additional information as the company cooperates with other reviews."
"Employees were instructed to leave the plant property within minutes of the power outage and certainly no later than 10:50 AM," the company conveyed, adding that they communicated this instruction in both English and Spanish. Senior management, including the company's founder, president, and CEO Gerald O'Connor, attempted to move the company's server and important documents, and were the last to depart around 11:35 a.m., according to the statement.
O'Connor ordered a review the day following the flooding, he explained in a Thursday video statement, noting that the company released the statement due to "death threats," but did not provide any further information on the alleged threats.
Five individuals who were also in the truck during the rollover incident managed to reach safety and were subsequently evacuated, as acknowledged by the facility. Top-tier administration invoked emergency services for assistance, and a National Guard helicopter successfully extracted the five personnel, the corporation disclosed in a statement.
According to occupational safety regulations in Tennessee, employers have eight hours to document a workplace fatality, TOSHA announced in a press release on Wednesday.
Am Mittwochabend hatten TOSHA und die staatliche Ermittlungseinheit noch keinen tödlichen Vorfallbericht von Impact Plastics erhalten. Während der CEO des Unternehmens behauptet, dass auf seinem Gelände keine Todesfälle aufgetreten seien, bleibt unklar, ob solche Vorfälle tatsächlich stattfanden. Der vorläufige Bericht des Unternehmens behauptet zudem, dass sie, soweit sie wüssten, niemanden in der Anlage oder auf dem Gelände gefangen gehalten hätten.
CNN hat das Unicoi County Emergency Management Agency um einen Kommentar gebeten, aber noch keine Antwort erhalten.
‘Wir hatten einen Eingang, einen Ausgang,’ erinnert sich ein Arbeiter
Die Mendoza-Familie ist am Tod von Bertha tief betroffen, wie Guillermo Mendoza, ihr Sohn, CNN am Donnerstag mitteilte. Er erinnerte sich daran, wie sehr Bertha das Wohl ihrer Enkelkinder und Kinder im Auge behielt.
Die Familie feierte Berthas 56. Geburtstag erst letzten Monat. Nun müssen sie eine Beerdigung organisieren, die sie nie erwartet hätten, wie eine GoFundMe-Kampagne zeigt, die zur Deckung der Beerdigungskosten eingerichtet wurde.
Auch Mitarbeiterin Monica Hernandez ist den Fluten zum Opfer gefallen, wie ihre Lieben bestätigten.
“Sie hatte immer eine fröhliche Ausstrahlung”, sagte ihre Nichte Elizabeth Ramirez zu Univision. “Sie war immer sehr fröhlich. Man konnte ihr Lächeln nicht abschütteln.”
Ein anderer Mitarbeiter von Impact Plastics, Robert Jarvis, konnte dank der Hilfe eines Vierradfahrers unversehrt entkommen, der ihn und andere aufnahm und somit sein Leben rettete.
Jarvis ging am Freitagmorgen zur Arbeit, obwohl das Gebiet von Helenes Wut heimgesucht wurde, wie er dem Sender mitteilte. Kurz darauf wurde er von einem Kollegen auf einen überfluteten Parkplatz aufmerksam gemacht, woraufhin er sein Fahrzeug auf höheres Gelände verlegte – obwohl der Parkplatz vollständig unter Wasser stand, wie er berichtete.
“Wir hatten einen Eingang, einen Ausgang”, sagte Jarvis. “Und als sie uns mitteilten, dass es sicher sei zu gehen, war der einzige Ausgang blockiert, so dass wir auf dieser Straße im Verkehr feststeckten und auf unsere nächsten Schritte warteten.”
Jetzt stellt Jarvis eine einfache Frage an Impact Plastics: “Warum habt ihr uns an dem Tag zur Arbeit gerufen? Warum? Wir hätten nicht kommen sollen. Wir sollten nicht hier gewesen sein. Keiner von uns sollte hier gewesen sein.”
Zu diesem Bericht haben CNN's Emma Tucker, Eric Zerkel und Mary Gilbert beigetragen.
Die Familienmitglieder der verstorbenen Mitarbeiter sind aufgebracht, weil sie glauben, dass ihre Lieben während gefährlicher Wetterbedingungen zur Arbeit gezwungen wurden und nicht gehen durften, obwohl Warnungen vor starken Regenfällen in der überflutungsgefährdeten Gegend gegeben wurden.
Obwohl Impact Plastics das bestreitet, behaupten mehrere Mitarbeiter, dass sie angewiesen wurden, weiterzuarbeiten, während gefährliche Überschwemmungen in der Nähe stattfanden.
