Team arbeitet an der Rückkehr von Fliegern, die seit 80 Jahren seit dem D-Day vermisst werden
Momente vor ihrem tragischen Ende gelang es fünf Piloten, 14 Fallschirmjäger der 82. Luftlandedivision in der Nähe ihres Landeziels in Normandie, Frankreich aus ihren C-47 zu ejecten. Dieser Vorfall ereignete sich um 2:44 Uhr morgens am 6. Juni 1944. Die Piloten erreichten ihr Ziel, aber bezahlten mit ihrem Leben.
Nach einigen Tagen wurden die Überreste des Piloten und des Flugzeugmechanikers gefunden. Allerdings wurden der Kopilot, der Navigator und der Funker bisher nicht entdeckt - das könnte sich jetzt geändert haben.
Acht Jahrzehnte nach der historischen Invasion von Normandie, auch bekannt als D-Day, sucht die Verteidigungsbehörde für Kriegsgefangene und Vermisste (DPAA), ein Unternehmen des Verteidigungsministeriums, die drei vermissten Piloten, um sie endlich zu heimkehren.
Sie haben vermutlich den Wrackplatz des abgestürzten C-47 entdeckt, zusammen mit möglichen Überresten des Kopiloten, 2. Leutnant William Donohue; des Funkers, Stabsfeldwebel David Madson, und des Navigators, 2. Leutnant Albert Brooks. Die verbleibenden drei Piloten der 304. Transportstaffel, 442. Transportgruppe, 50. Transportfliegerbrigade wurden nie gezählt, aber nie vergessen.
Die Crew setzte sich zusammen aus Donohue, Madson, Brooks, dem Flugzeugmechaniker Major McKinley McCanless und dem Piloten 1. Leutnant Samuel Williams Jr.
D-Day war ein entscheidender Kampf im europäischen Kriegsschauplatz des Zweiten Weltkriegs, der den Vorteil für die Alliierten brachte. Der Historiker Dr. Eric Klinek erklärt, dass es den Beginn der US-Truppen in germanisch kontrolliertem Gebiet nach Jahren von Druck durch Präsident Franklin D. Roosevelt markierte.
Die 101. und 82. Luftlandedivision führten den Luftangriff in den frühen Phasen der Operation Overlord an, die sich auf über 160.000 Alliierte Truppen beschränkte, die an den Stränden von Normandie landeten, um die Nazis zu bekämpfen.
Fallschirmjäger spielten eine wichtige Rolle bei der Einschneidung von Logistikrouten und der Erweiterung der Bodenoperationen der Alliierten. Sollten sie überleben, wurden sie zu Fußsoldaten, bis ihre Mission abgeschlossen war.
Der C-47, eine militärische Version des Douglas DC-3, war ihr Haupttransportmittel. Sie verließen England um 23 Uhr am 5. Juni und überquerten den Ärmelkanal, um in Utah Beach, einige Stunden vor der Seeinvasion, abgeworfen zu werden, erzählt Dr. Klinek.
Am Morgen des D-Tages waren über 821 C-47s mit mehr als 13.000 Soldaten der 101. und 82. Luftlandedivision an Bord. Neunzehn dieser Flugzeuge wurden abgeschossen. Aufgrund schlechten Wetters, Kommunikationsstörungen und unerwarteter Feindfeuer waren viele Fallschirmjägerabwürfe zerstreut. "Wenn ein Flugzeug getroffen wurde, war die beste Option, dass die Fallschirmjäger woanders abspringen", sagte Dr. Klinek.
Mit deutschen Flugabwehrfeuer auf einer Höhe von etwa 1.200 Fuß hatten Donohue, Madison, Brooks und ihre Kollegen nicht genug Zeit, um sich abzuseilen oder einen Notlandung auszuführen, nachdem sie ihre Fallschirmjäger abgeworfen hatten.
Französische Zeugen berichteten, wie ihr C-47 die Erde traf und in Flammen aufging, was alle fünf Besatzungsmitglieder tötete.
Wiederentdeckung des Absturzorts
2016 erhielt die Agentur einen Hinweis auf die Wiederauffindung des Absturzorts auf einem Stück Land in Normandie. Sie entsandten 2019 eine Mannschaft, um den Ort zu detaillieren, und ihre Entdeckungen umfassten "Teile eines Luftgeschwindigkeitsanzeigers und Teile eines C-47-Ladegeräts". "Wir wussten aufgrund aller Beweise von den französischen Forschern bis zu unseren Dokumenten, dass dies das Flugzeug war", sagte Dr. Klinek, der auch bei der ersten Bodenbegehung anwesend war.
Die Agentur untersucht nicht Crashsites, wenn es keine Möglichkeit gibt, vermisste Soldaten zu finden. Sie starteten deshalb im April 2022 eine Ausgrabungsstätte, um jede Menge Wrackteile oder menschliche Überreste aufzudecken.
Auf der Ausgrabungsstätte arbeiteten 25 Personen täglich sechs Wochen lang. Mit einer Ausgrabungsmaschine und Schaufeln legten sie eine Reihe von Quadraten über das Gebiet an, bevor sie es für Bereiche mit hohem Metallgehalt durchsuchten. Sie wusch und siebten dann jeden Quadratzentimeter des Bodens, der menschliche Spuren enthalten könnte.
"Wir liefen von Anfang an mit Funden los", sagte der Suchteamleiter Capt. Brian Foxworth. Diese umfassten "mögliche Lebensmittel wie Parachutenschlösser, Fragmente von Kopfhörern und standardmäßige Blitzlampen, die jeder Militärmitarbeiter tragen würde", fasste Foxworth zusammen, sowie "mögliche osseöse Material". Osseöses Material besteht aus allem, was mit menschlichen Überresten zu tun hat, von Knochenfragmenten bis zu Zähnen, die verwendet werden können, um menschliche Proben oder Zahnproben zu vergleichen.
Foxworth und die Agentur verwenden den Begriff "mögliche" in ihren Funden, um Genauigkeit und Respekt vor den Familien zu wahren, die seit Jahren warten, um zu erfahren, wo die Überreste ihrer Angehörigen sind.
Selbst wenn die Ausgräber sich sicher sind, dass bestimmte Objekte sind, müssen sie sie in das Labor der Agentur schicken, um genaue forensische Tests durchzuführen, bevor jegliche Schlüsse gezogen werden können.
Meistergefreiter Raul Castillo, der Ermittler für Lebensunterstützungssysteme der Mannschaft, bemerkte: "Alles ist möglich." Er hielt ein glänzendes metallenes Gegenstück auf einem Tuch neben fünf staubigen kleinen Gegenständen hoch, "Dies ist Teil eines Kopfhörers... Es könnte von Luftfahrzeugmitgliedern sein... Wir werden es erst wissen, wenn wir zurück sind."
Die Aufgabe von Castillo besteht darin, jeden ausgegrabenen Gegenstand zu identifizieren, der möglicherweise als Lebensunterstützungsequipment an Flugbesatzungen oder Fallschirmspringern auf dem C-47 vergeben wurde. Er hat bestätigt, dass alle bisher ausgegrabenen Gegenstände aus den 1940er Jahren stammen.
Entdeckung von Überresten
Die Ausgrabungsteam beendete ihre Arbeit am Standort Ende Mai. Alle ausgegrabenen Gegenstände werden in das Labor der Agentur an der Offutt Air Force Base in Nebraska übertragen, wo eine Team von Forensikwissenschaftlern unter der Leitung von Carrie Brown, Labormanager und Forensische Anthropologin, sie analysieren und kategorisieren werden.
"Manchmal bei diesen Rückkehrprojekten aus Europa, insbesondere wenn sie für 80 Jahre begraben sind, finden Sie Knochenfragmente", erklärte Brown.
Brown sagte, dass Knochen aus Europa meist gut erhalten sind.
"Nicht-biologische Gegenstände wie Uhren, Schuhe, ID-Karten, Schmuck - diese werden ebenfalls an Analysten übergeben", fügte Brown hinzu.
Um DNA-Proben zu testen, benötigt man einen Ounce dichtes Knochen. Die Ergebnisse werden dann mit dem DNA-Profil des vermissten Soldaten aus dem medizinischen Dossier verglichen.
"Um eine Identifikation herbeizuführen, müssen beide Seiten übereinstimmen. Wenn ich keine Zahn- oder medizinischen Aufnahmen, oder ein DNA-Profil habe - es spielt nichts, wie viel gutes Daten ich in meiner Laborkiste sammeln kann - ich kann keine Übereinstimmung treffen", erklärte sie.
Das Team der Agentur überwacht die Durchführung von Ausgrabungsteams, die ins Feld geschickt werden, und führt Labortests durch. Die besten Qualitäts-DNA-Proben werden an das DNA-Identifikationslabor der Armed Forces Medical Examiner System an der Dover Air Force Base in Delaware geschickt, um bestätigt zu werden. Danach verbindet sich die Army Past Conflict Repatriation Branch mit den Familien, um Referenzproben zu sammeln, um die DNA zu vergleichen.
Das Verfahren kann bis zu 1,5 Jahre dauern, von der Feldrecherche bis zu einer positiven Identifikation.
Brown beschrieb ihr Team als zivile Bedienstete, die sich um die Rückgabe der gefallenen Soldaten kümmern. Obwohl die Methoden anspruchsvoll und jedes Fall einen eigenen Hürdenweg hat, "kannst du nicht an das menschliche Komponente ignorieren", sagte sie. "Du hast alle Stücke zusammengesetzt, und sie verbinden sich mit einer Geschichte."
Brown sagte, dass die erste Sache, die Besucher beim Betreten des Labors der Agentur bemerken, ein Teil des Soldaten-Eides ist, der heißt: "Ich werde niemals einen gefallenen Kameraden verlassen."
"Es drückt alles aus, was wir als Nation sind - wir werden nicht diejenigen verlassen, die im Ausland gestorben sind. Wir werden sie immer suchen, unabhängig von den Umständen."
Verbinden von Generationen
Die Familien von Donohue, Madson und Brooks wurden von der Agentur informiert, dass sie nach den Überresten ihrer Liebsten suchen und dass der Prozess einige Zeit dauern könnte. Die Agentur hält Familienupdates durchgeführt, um die Angehörigen auf ihre spezifischen Fälle aufzuklären und Fragen zu den Rücksuchebemühungen zu beantworten.
Paul Stouffer, Neffe eines Zweiten-Weltkrieg-Jägers namens Lieutenant William McGowan, ist über die Auswirkungen der Agentur auf die Familien von gefallenen Soldaten, die nach ihren Verstorbenen suchen, informiert. Seine Familie hat ihr Leben damit verbracht, nach Details über seinen Tod und die Lage seiner Überreste zu suchen.
Nach dem Krieg fand das amerikanische Gräberforschungsservice den Absturzort von McGowans P-47-Jägerflugzeug, konnte seine Überreste jedoch nicht zu dieser Zeit bergen. Sein Name wurde auf der Mauer der Vermissten am Normandy American Cemetery eingraviert.
2009 hörte Stouffer von anderen vermissten Soldaten, die identifiziert wurden, und gab seine DNA-Proben für die Analyse frei. 2018 entdeckte die Agentur die Überreste von McGowan am Absturzort. Sie wurden 2019 identifiziert, und Stouffer nahm an der Beisetzungszeremonie in Normandie 2022 teil. Er hielt die Trauerrede für einen Onkel, den er immer gesucht, aber nie getroffen hatte.
"Das war der Anruf, den ich meine Großeltern wünschen würden, oder sogar später meine Mutter. Eines der Dinge, das mir besonders aufgefallen ist, ist, dass nach meiner Mutter gestorben war, er nicht vergessen wurde", sagte Stouffer.
Stouffer sah die Beisetzungszeremonie in Normandie an, als ein Rosenstrauß auf die Mauer der Vermissten, an der sein Name eingraviert war, angebracht wurde - ein Hinweis, dass seine Knochen gefunden wurden.
Heute gibt es etwa 72.000 amerikanische Soldaten aus dem Zweiten Weltkrieg, die unbekannt sind. Die Agentur, die für ihre Rücksuche zuständig ist, führt Operationen in 45 verschiedenen Ländern durch, um die Versprechen der US-Streitkräfte einzuhalten, niemanden zurückzulassen.
Ihr Prozess ist komplex und fein abgestimmt, um den gefallenen Soldaten mit unerschütterlicher Sorgfalt und Pflege Respekt zu bewahren. Sie folgen strengen Richtlinien und Protokollen, um jeden Detail zu berücksichtigen und jede Partikel von Sand sorgfältig zu durchsuchen.
Wenn ein vermisster Soldat identifiziert wird, ermöglicht die Agentur den Angehörigen, wo sie die Überreste begraben möchten - entweder zu Hause mit voller militärischer Ehre oder im Ausland, wo sie gestorben sind.
Am Ausgrabungsort dienten Bilder der drei Luftfahrzeugmitglieder, die sie suchen, als starker Erinnerung an ihre Aufgabe.
Foxworth teilte mit, dass nach 17 Jahren Dienst in der Luftwaffe diese Mission große Bedeutung für ihn hatte. Er hat an anderen Rettungseinsätzen mit der Behörde teilgenommen, aber dieses Gefühl war sehr persönlich.
"Wir beitreten die Streitkräfte, wissend die Risiken", sagte Foxworth zusätzlich, "Unser Motto ist, dass wir niemals einen Kameraden zurücklassen. Diese Mission ist es, um diese Verpflichtung auszufüllen. Und es ist eine Ehre, daran teilzunehmen."
"Unabhängig von der Zeit, die vergeht, werden wir nicht aufgeben. Wir werden weiter suchen."
