Premier League-Star Raheem Sterling blickt auf die neue Saison und seine Leistungen zurück.
Es ist eine Geschichte so alt wie die Zeit, besonders im Fußball, aber in Bezug auf den 29-jährigen Raheem Sterling, der England 82 Mal vertreten hat und auch für einige der größten Clubs des Landes wie Liverpool, Manchester City und Chelsea gespielt hat, gibt es mehr als nur einen Hauch von Verdienst in dieser Reise.
Aufgewachsen in Nordwest-London, mit dem Wembley-Stadion metaphorisch und geografisch vor Augen, wurde der junge Sterling von den größten Clubs der englischen Hauptstadt gescoutet.
Doch anstatt sich für den Powerhouse Arsenal zu entscheiden, überzeugte ihn seine Mutter, zu Queens Park Rangers zu gehen, einem unterklassigen Team, das traditionell im Schatten seiner illustren Nachbarn lebt; Sterling schrieb in The Players’ Tribune 2018, dass der Entschluss, zu QPR zu gehen, "wahrscheinlich die beste Entscheidung meines Lebens" war. "Bei QPR ließen sie mich nicht durchkommen."
Doch der Weg zum Trainingsgelände in der Nähe des Heathrow Airport war kein leichtes Unterfangen, das Sterling und seine ältere Schwester Lakima keine weniger als drei Busse quer durch London nahmen.
"Drei Busse: der 18 zum 182 zum 140", erinnert sich Sterling in seinem Artikel. "Die roten Doppeldeckerbusse mit dem blauen Woll-'80s-Flair auf den Sitzen. Ich habe viel Zeit darin verbracht. Wir sind um 3:15 Uhr los und kamen um 23 Uhr zurück. Jeden. Einzelnen. Tag."
Reise zum Bridge
Etwa 20 Jahre später hat der viermalige Premier-League-Sieger mit Manchester City - nicht zu vergessen die sechs großen nationalen Pokale - eine weitere Reise mit seinem aktuellen Club Chelsea unternommen.
Die Blues waren zurück in den USA für eine Saisonvorbereitungstour und Sterling reflektierte in einem ausführlichen Gespräch mit CNN Sports' Don Riddell über sein Leben im Fußball, beschrieb es sogar als "wie eine Therapie für mich".
"Sehr dankbar", sagt er zu CNN. "Manchmal muss man sich selbst kneifen und hört sich manchmal meckern oder enttäuscht, und ich gehe immer zurück zu den Momenten, als ich ein Kind in meinem Zimmer war und betete, dass ich eines Tages hoffentlich ich sein könnte. ... Ich bin sehr dankbar, diesen Traum zu leben und jeden Moment davon zu genießen."
Chelsea startet in die neue Saison mit einem neuen Trainer: dem Italiener Enzo Maresca, der Mauricio Pochettino ersetzt, obwohl der Argentinier gute Ergebnisse am Ende der Saison erzielt hat - nur eine Niederlage in den letzten 15 Ligaspielen von Chelsea, darunter fünf Siege in Folge, um den europäischen Fußball zu sichern.
Seit er von Thomas Tuchel im Sommer 2022 unter Vertrag genommen wurde, ist Sterling bei seinem sechsten Chelsea-Trainer - einschließlich des einen Spiels, das von Interimstrainer Bruno Salter betreut wurde.
Sterling hat während seiner Zeit bei Stamford Bridge Momente der Brillanz gezeigt und bleibt in der Lage, jedes Spiel zu verändern, aber er hofft, dass Stabilität abseits des Platzes Hand in Hand mit konstanter Excellence auf dem Platz gehen kann.
"Es waren wieder zwei ereignisreiche Jahre", sagt Sterling. "Aber ich bin sehr engagiert, um die Ergebnisse zu erzielen, die ich erwartet habe.
"Es war eine ereignisreiche Reise, aber ich sehe die Vision und ich sehe, dass wir den nächsten Schritt machen und jetzt wirklich um die Dinge kämpfen - langsam, aber sicher."
Großes Heimspiel
Der erste Schritt ist dieses Wochenende zu Hause gegen den viermaligen Premier-League-Meister Manchester City, einen Club, den Sterling besser kennt als die meisten.
Der Stürmer erzielte im letzten Jahr in diesem Spiel ein Tor, das als das Spiel der Saison gilt. Die Teams trennten sich 4:4 in einem pulsierenden Match, das mehr mit dem Tempo des Basketballs als mit dem normalen Fußball gemein hatte.
Im vergangenen November war das letzte Tor in diesem Klassiker von Sterling's Teamkollege Cole Palmer in der Nachspielzeit verwandelt worden. Der junge Engländer wurde 2023 von Pep Guardiola als überflüssig betrachtet, also machte er dieselbe Reise nach London wie Sterling. Eine Durchbruchssaison für Palmer folgte für beide, den Club und die Nation, aber wie viel von sich selbst sieht Sterling in Palmer?
"Ich denke, er ist ein Top-Individuum, ein Top-Person, ein Top-Spieler", sagt Sterling über den 22-Jährigen. "Als ich ihn bei City sah, wusste ich, dass er alle Werkzeuge hat, um auf die höchste Ebene zu kommen, also war es für mich kein großer Überraschung, was er kann.
"Aber ich denke, wenn man ihn kennt, sollte er bescheiden bleiben, weiterarbeiten. Ich denke, das ist das Wichtigste im Fußball. Ich glaube nicht, dass die Arbeit aufhört und ich weiß, dass er ein Mensch ist, der mehr und mehr wollen wird."
Wenn es so klingt, als würde Sterling seine innere Guardiola kanalisieren, könnte mehr dahinterstecken, als man auf den ersten Blick sieht. Als er gefragt wird, ob es einen Rat gibt, den er von einem der illustren Trainer der letzten zehn Jahre behalten hat, nennt Sterling den City-Trainer.
"Ich denke, es war die Botschaft, schlaf, iss, atme Fußball", erinnert sich Sterling von Guardiola. "Und wie man ihn sieht und wie erfolgreich er war, ist das die Devise - nicht nur Fußball, sondern jeder Aspekt deines Lebens. Wenn du etwas willst und es tust, musst du voll dabei sein und all deine Energie und Gedanken darauf richten."
Auf und abseits des Platzes strebt Sterling danach, diesen Rat ernst zu nehmen. Wenn er aufwacht, denkt er fast sofort an Fußball: "Der erste Gedanke ist normalerweise, die Kinder zu wecken und sie für die Schule fertig zu machen, und dann geht es gleich um Fußball." Die Wiederholung in seinem Leben - er isst seit acht Jahren jeden Tag dasselbe Frühstück aus Eiern und Toast - hilft ihm, sich auf die Aufgabe konzentrieren und negative Stimmen ausblenden und mentale Resilienz aufbauen.
Im Interview mit CNN Sport gibt Sterling zu, dass die britische Medienlandschaft fast übertrieben viel über ihn geschrieben hat. Trotzdem kann er die Schlagzeilen in Würde und Besonnenheit betrachten, während er sich dem Ende seiner Karriere nähert.
"Man wird älter und schaut zurück auf Dinge, die vielleicht nicht so gut zum englischen Kulturverständnis gepasst haben", bemerkt er. "Da gibt es sicherlich Dinge, die ich jetzt im Nachhinein anders sehen würde."
Sterling fährt fort, mit leiser Stimme, aber seiner Botschaft klar und deutlich: "Es ist manchmal schwer, aber am Ende des Tages sehen wir Dinge oft zehnmal schlimmer, als sie sind, und konzentrieren uns auf Dinge, die wir nicht beeinflussen können. Aber im Fußball bist du derjenige, der die Kontrolle hat. Wenn du auf dem Platz stehst, bist du derjenige, der die Kontrolle hat. Das ist etwas, das ich in den späteren Jahren meiner Karriere gelernt habe: Konzentrier dich nicht auf das, was du nicht beeinflussen kannst."
Wenn er schließlich seine Karriere beendet, wird Sterling Familie und Fußball weiterhin nah sein. Es scheint evident, dass der Chelsea-Spieler seine nächsten Schritte gut durchdacht hat.
"Ich habe meine Jungs, also ist mein Hauptfokus jetzt und auch in Zukunft, ihnen so viel wie möglich von meinen Erfahrungen im Leben und im Fußball zu geben, um sie auf die reale Welt vorzubereiten", sagt Sterling. "Wenn ich in irgendeiner Form in den Fußball zurückkehren kann, wird es auf jeden Fall etwas in diese Richtung sein, younger Individuals zu helfen, ihren Weg im Spiel zu finden. Das bringt mir Freude."
"Wie sehr genießt du es, Vater zu sein?", wird er gefragt.
"Es ist das beste Gefühl der Welt", strahlt er. "Es ist, als hättest du die Möglichkeit, einen Menschen zu formen und zu prägen, um eine positive Auswirkung auf die Gesellschaft zu haben. Ich glaube nicht, dass es eine bessere Rolle gibt."
Im Gespräch mit CNN Sport bezeichnete Sterling den Fußball als "meine Therapie". Während seiner Zeit bei QPR erwähnte er, dass der Verein ihm keine Fehler durchgehen ließ.
Während Sterling sich auf eine neue Saison mit Chelsea vorbereitet, hofft er, dass Stabilität im Privatleben mit konstanter Excellence auf dem Platz einhergeht. Er glaubt, dass die richtige Umgebung ihm dabei helfen kann, dies zu erreichen, wie er es bei QPR hatte.
