Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass Waldbrände krebserregende Chemikalien aus dem Boden freisetzen können
Während sich immer mehr Forschungsarbeiten auf die Auswirkungen der von Waldbränden übertragenen Gase und Partikel konzentrieren, wurde den Auswirkungen, die sie auf natürlich vorkommende Metalle im Boden und in Pflanzen haben könnten, weniger Aufmerksamkeit geschenkt.
Die glühende Hitze von Waldbränden kann jedoch ein Metall, Chrom, von seiner harmlosen Version in giftige Partikel in der Luft verwandeln, die Feuerwehrleute und Anwohner gefährden, so die im Dezember in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie.
"In der komplexen Mischung aus Gasen und Partikeln, die Waldbrände als Rauch ausstoßen und als Staub zurücklassen, wurden Schwermetalle wie Chrom weitgehend übersehen", so Scott Fendorf, Mitautor der Studie und Professor an der Stanford Doerr School of Sustainability, in einer Pressemitteilung.
Chrom ist in Böden im Westen der Vereinigten Staaten, in Australien, Brasilien, Europa, Indonesien und Südafrika weit verbreitet.
Bestimmte natürliche chemische Prozesse können eine Umwandlung des Metalls von einer harmlosen Form, dem so genannten Chrom 3, in ein Karzinogen namens sechswertiges Chrom oder Chrom 6 auslösen. Das Gift - das durch den Film "Erin Brockovich" aus dem Jahr 2000 berühmt wurde - kann Krebs, Organschäden und andere gesundheitliche Probleme verursachen.
Nachdem frühere Forschungsergebnisse aus Australien, die 2019 veröffentlicht wurden, gezeigt hatten, dass die intensive Hitze von Waldbränden ein Auslöser für diese Umwandlung sein könnte, machten sich Wissenschaftler aus Stanford daran, diese Theorie zu überprüfen, indem sie Proben aus den chromreichen Böden von vier Naturschutzgebieten in Kaliforniens North Coast Range sammelten, die 2019 und 2020 von Waldbränden verbrannt worden waren.
Sie untersuchten den Boden von Gebieten, die verbrannt waren, und von Gebieten, die verschont geblieben waren, und trennten die kleinsten Partikel heraus, die am ehesten in die Luft gelangen konnten. In chromreichen Gebieten, in denen die Vegetation ein intensives und langanhaltendes Brennen ermöglicht hatte, stellten die Forscher fest, dass die toxischen Chromwerte etwa siebenmal höher waren als in ungebrannten Gebieten.
Selbst wenn ein Brand vollständig eingedämmt ist, können der Studie zufolge die Gemeinden in Windrichtung aufgrund starker Winde, die feine Partikel des chromhaltigen Bodens mit sich führen, weiterhin gefährdet sein.
Fendorf sagte, dass das Gesundheitsrisiko in der Regel nachlässt, wenn der erste große Regenfall die Metalle weggespült hat. Nach einem Brand kann es jedoch Wochen oder Monate dauern, bis der Regen einsetzt, zumal der Klimawandel die Wahrscheinlichkeit und Häufigkeit von Dürren erhöht.
Kalifornien befand sich zum Zeitpunkt der Probenahme in einer historischen, mehrjährigen Dürre. Ohne die dringend benötigten Regenfälle, die die Verunreinigungen weggespült hätten, stellten die Forscher bei ihrer erneuten Untersuchung fast ein Jahr später fest, dass das giftige Chrom im Boden verblieben war und weiterhin ein Gesundheitsrisiko für die umliegenden Gemeinden darstellte.
Tarik Benmarhnia, Epidemiologe für Klimawandel an der Scripps Institution of Oceanography, der sich mit den gesundheitlichen Auswirkungen von Waldbrandrauch befasst, erklärte gegenüber CNN, die neuen Erkenntnisse seien ein "wichtiger Beweis".
"Diese Art der Erklärung der Metallzusammensetzung ergänzt das, was wir bereits wissen, und wird uns definitiv helfen, die gesundheitlichen Auswirkungen auf die menschliche Bevölkerung zu verstehen", sagte Benmarhnia, der nicht an der Studie beteiligt war.
Die Forschungsergebnisse ergänzen die zunehmenden Belege für die gefährlichen Auswirkungen von Waldbrandrauch, der auch Feinstaub (PM 2,5) enthält, einen winzigen, aber gefährlichen Schadstoff. Wenn er eingeatmet wird, kann er tief in das Lungengewebe eindringen und sogar in den Blutkreislauf gelangen. PM 2,5 wird mit einer Reihe von Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, darunter Asthma, Herzerkrankungen, chronische Bronchitis und andere Atemwegserkrankungen.
"Unsere Arbeit trägt dazu bei, das Wissen darüber zu erweitern, welche Art von Toxinen im Rauch von Waldbränden enthalten sein können", so Fendorf gegenüber CNN.
Die Wissenschaftler sagen auch, dass andere Metalle wie Mangan-, Nickel- und Eisen-Nanopartikel eine ähnliche Bedrohung darstellen könnten, aber es sind weitere Forschungen erforderlich.
Waldbrände erfüllen einen wichtigen ökologischen Zweck. Sie erhöhen den Nährstoffgehalt des Bodens und beseitigen verrottende Stoffe. Ohne diese Brände kann überwucherndes Laub wie Gräser und Sträucher die Landschaft für noch schlimmere Ausbrüche vorbereiten.
Da die Klimakrise jedoch Dürre und extreme Hitze verstärkt, brennen die Waldbrände länger und breiten sich weiter aus. Ein kürzlich veröffentlichter UN-Bericht prognostiziert, dass die Zahl der extremen Waldbrände bis 2050 um 30 % zunehmen wird, selbst wenn die ehrgeizigsten Bemühungen zur Verringerung der Umweltverschmutzung durch die Erderwärmung unternommen werden.
"Im Großen und Ganzen wissen wir, dass es mehr Extreme geben wird, und in diesem Zusammenhang sehen wir häufigere Brände und schwerere Brände", sagte Fendorf. "Das ist das große, beunruhigende Ergebnis, denn häufigere Brände bedeuten, dass wir Rauch und Staub ausgesetzt werden - und das ist kein gutes Rezept".
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Quelle: edition.cnn.com
