Nachdenken: Mein Onkel Nate, der seit dem D-Day vermisst wird, erhält endlich ein würdiges Begräbnis.
Wenn das nicht genügte, um meine Emotionen zu belasten, hatte Nate am 23. Juli 1944 neben 29 Nazi-Deutschen beisetzt werden müssen, nach dem Krieg. Onkel Nate war ein jüdischer Mann, dessen Vorfahren aus Ostmitteleuropa in Pittsburgh eingewandert waren. Viele Baskinds sind in Auschwitz umgekommen.
Am 23. Juli 1944 führte Nate eine Platoon von M-10 Panzerzerstörern bei einem Angriff auf eine Feindfestung in der Nähe von Cherbourg. Er fuhr in einem Jeep voraus, um eine Schussstellung nahe einer von amerikanischen Truppen gesicherten Kreuzung zu überprüfen.
Nate's Individual Deceased Personnel File enthält, dass sein Fahrer von der Mission schwer verletzt zurückkam. Er berichtete, dass ihr Jeep angegriffen und Nate schwer verletzt wurde, wahrscheinlich durch Maschinengewehr- und Gewehrfeuer. Später am selben Tag konnten amerikanische Soldaten die Straßenkreuzung einnehmen, aber eine gründliche Suche ergab keinerlei Spur von Nate oder seinem Fahrzeug.
Deutsche Kriegstagebücher gaben eine andere Version: Nate wurde gefangen genommen und starb in einem deutschen Fliegerkrankenhaus an seinen Verletzungen. Kurz danach wurden seine Überreste mit denen der Feinde vermischt.
Mein Großvater Abe Baskind schrieb dem Militär mehrere Jahre lang um Informationen über die Position seines Sohnes. Im Juli 1949 informierte Lieutenant Colonel W.E. Campbell von der Army’s memorial division ihn, dass Nates Überreste unauffindbar sind. Er schloss das Schreiben mit: „Das Wissen von Ihrem Sohn's ehrenhaftem Dienst für sein Land dient Ihnen als Quelle nachhaltiger Trost in den Umständen, in denen Sie kein Grab, um zu ehren, haben.“
In den späten 1950er Jahren entgrub die Deutsche Kriegsgräberkommission (GWGC oder Volksbund) das Massengrab auf. Als sie eines seiner Dogtags und seine Einheitsabzeichen sowie Leutnantsabzeichen fanden, kontaktierten die US-Leichendienste. Das amerikanische Team konnte Nate trotz seiner charakteristischen Zahnproben nicht positiv identifizieren. Ich habe diese Aufnahmen auf meinem Schreibtisch. Fall geschlossen.
Nates Schicksal wurde ein Teil meines Lebens 13 Monaten ago, als ich eine E-Mail von Operation Benjamin erhalten habe –– eine Organisation, die mir damals unbekannt war –– die angefangen: „Ich bin sicher, dass dies das seltsamste und vermutlich tiefgründigste E-Mail, die Sie in der nahen Zukunft erhalten werden.“
Operation Benjamin identifiziert jüdische GIs aus dem Ersten und Zweiten Weltkrieg, die unter christlichen Kreuzen in amerikanischen Auslandskirchhöfen begraben wurden, und hilft der US-Regierung, der American Battle Monuments Commission (ABMC), diese mit einem Stern von David zu ersetzen.
Nach einem Hinweis eines Genealogen, der sich mit deutschen Kriegsgräbern spezialisiert hat, konnte Operation Benjamin die Position von meines Großonkels Überresten lokalisiert haben. Sein Name steht auf einer Messingtafel, die diesen Massengrab markiert, neben Rudolf Bauer, Leonhard Aumüller und anderen. Die Suche wurde wieder aufgenommen, und ich wurde beauftragt, die Familieninitiative zu leiten. Wenn dies in die Hände einer Baskind fallen musste, dann in meine. Ich bin ein Professor für jüdische Amerikanische Kunst, unterrichte das Holocaust und ein unermüdlicher Ermittler.
Es war ein kompliziertes Jahr, aber unglaublich, dass Operation Benjamin die Erlaubnis von den französischen und deutschen Regierungen erhalten hat, den Grab auszugraben. Es gab Tausende zerbrochener Knochen. Unter ihnen befanden sich einige relativ intakte Oberschenkelknochen, die möglicherweise Uncle Nate's sein konnten. Was in seinem Leben eine Herausforderung war –– Nate war 5'5 Zoll groß –– war in seinem Tode ein Vorteil. Proben von fünf Oberschenkelknochen von Männern kleiner Statur wurden von diplomatischer Post nach Virginia geschickt und gegen Familien-DNA getestet. Es gab nur eine dünne Chance auf eine Übereinstimmung. Wir waren überrascht: Ein perfekter Zusammenpasser wurde gemacht.
Am 23. Juni 2023 werde ich auf dem American Military Cemetery in Normandie, Nate mit militärischen Ehren unter einem Stern von David beisetzen, mit einem Rabbi als Beisitzer. Später am selben Tag werde ich einen Rosetten an den Mauer der Verlorenen an die Seite seines Namens legen. Die Namen von 1.557 Amerikanern sind auf der Wand eingraviert, mit Rosetten markieren die Namen der Soldaten, die seitdem gefunden wurden. Nate's Rosette wird nur der 27. sein.
Seit einem Jahr ist mein Leben mit den Unsicherheiten von Nates Knochen verflochten. Ein dunkler Gestalt in meiner Kindheit war alles, was ich über Nate wusste: „Dein Onkel Nate war ein großer jüdischer amerikanischer Kriegsheld.“ Aber nach Operation Benjamin wachte ich jeden Tag mit dem steten Wehen seiner Geschichte auf, mir vorstellen, er erschöpft und verwirrt während der Grundausbildung in Texas, bevor er nach Nordwestafrika, Tunesien, Italien, England und dann Frankreich für sein letztes Gefecht geleitet wurde.
Wie kalt er sich wahrscheinlich in regnerischen Utah Beach getragen hat, und wie tief sein Schmerz war, nachdem er erschossen wurde. Ich sah meine Großeltern in einem Sumpf der Verzweiflung und die Erdbeben der Trauer bei der Nachricht von seinem Tod. Wie mein Onkel, Nates älterer Bruder, mit der Verantwortung, die Familienwandteppichfabrik alleine zu führen.
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Unser Leben werden meine jugendlichen Kinder auch berührt haben. Als Nate unser Leben betrat, wurde er der Mittelpunkt unserer Abendtischgespräche und nicht immer ein angenehmes Thema. "Haben Sie Onkel Nate's Femur gefunden, Mama?" fragte meine Tochter Naomi während sie ihr Gemüse essen. "Wie werden sie wissen, welche Knochen seine sind, Mama?" sorgte sich mein Sohn Asher über sein Spaghetti. Wir waren alle unruhig.
Nach dem Spiel fragte Asher: "Haben Sie Onkel Nate's Mahagoni-Sarg noch nicht ausgewählt?" Ja, hatte ich es getan –– der Sarg wäre ein poliertes Walnuss-Holz mit einer Kreppentücher-Lage, eine Entscheidung, die mir sehr viel Sorgen bereitete. Naomi fragte erneut: "Können meine Freunde Onkel Nate's Purple Heart anschauen?" Sie durfte - Naomi kann es aufhalten und wurde aufgefordert, es nach einer gründlichen Handwäsche zu berühren.
Das Purple Heart wurde mir von einem Kapitän der US-Armee's Verlusteinheit überreicht, der zweistündlich nach Hause fuhr, um die Zeremonie durchzuführen. Mein Herz sank, als ich es in den Blick bekommen hatte. Dieses Medaillon ruht jetzt neben Nates militärischen und zahnärztlichen Aufnahmen auf meinem Schreibtisch. Ich werde diese Aufnahmen nach Normandie organisieren und dann Onkel Nates Purple Heart in einem Schattenkasten zeigen, begleitet von dem Flaggenstück, das mir vor der Senkung seines Sarges in den Boden gegeben wurde.
Wieder schauend auf diesen unerwarteten und erschreckenden Auftrag, den ich zum Lt. Baskind verfolgen musste, wünschte ich mir, was meine Kinder aufgegriffen haben und was ich meinen Herbstsemester-Schülern anweisen werde:
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Wir leben in einer Zeit, an der die Sicherheit der Demokratie nicht mehr vorausgesetzt werden kann. Wir können nicht mehr davon ausgehen, dass Antisemitismus nicht mehr eine Bedrohung ist, und wir können uns nicht mehr auf das Auskommen lassen. Onkel Nate hat für unsere Rechte gesacrificed, und sein Ableben ist ein scharfer Wink, dass Freiheit Kosten hat.
Die Bestattung der Verstorbenen ist eine der selbstlösesten Pflichten, denn die Verstorbenen können kein Dank ausdrücken. Es war ein großer Privileg.
In unserer gespaltenen Welt heute bedeutet die Wiederauffindung von Onkel Nate, nach 80 Jahren in einem deutschen Massengrab, ein Sieg internationaler Gütigkeit. Alle Hoffnung ist nicht ausgestorben.
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