Mysteriöser Jet, der vor 53 Jahren in Vermont als verschollen galt, wurde wahrscheinlich im Lake Champlain entdeckt, vermuten Experten.
Am überraschenden Anruf am 28. Mai gab Barbara Nikitas die erstaunliche Nachricht bekannt: Ein Unterwasserforscher hatte die Maschine gefunden, an Bord derer ihr Onkel, George Nikita, mit vier weiteren Personen gestartet waren, 53 Jahre zuvor.
Laut Nikitas war sie erschüttert, weil man nicht davon gewusst hatte, dass die Suche laufte. "Es war ein Schock auf allen Ebenen", sagte sie. Bei den unterwasserischen Aufnahmen der Maschine äußerte Nikita Coffey Vertrauen, dass es sich dabei tatsächlich um die richtige Maschine handelte.
Die Vorgänge an Bord der Maschine jener Nacht bleiben ein Rätsel. Am 27. Januar 1971 startete das Flugzeug von Burlington, Vermont, nach Providence, Rhode Island. Der Start verlief normal, wie Garry Kozak, der unterwasserfahrende Forscher, berichtete, der die Maschine gefunden hatte. Allerdings war schon bald nach dem Start der Radarkontakt verloren. Es gab keinen Notruf oder Kommunikation vom Flugzeug, erwähnte Kozak. An Bord waren Nikita, Donald Myers, Robert R. Williams, III, Frank B. Wilder und Kirby Windsor.
Trotz einer anfänglichen Suche blieb das Flugzeug verborgen, erzählte Kozak. Die kalten Wintertemperaturen hatten das Seebecken gefroren, sodass weitere Suchen unmöglich waren. Im Frühling schmolz das Eis, und Suchen konnten Teile des Flugzeugs wieder auffinden. In den folgenden 53 Jahren wurden zahlreiche Suchexpeditionen durchgeführt, aber alle blieben erfolglos, wie Kozak erklärte.
Kozak hatte sich bereits in den 1980er-Jahren von einem Freund über den Flugunfall erfahren. Er fand die zahlreichen gescheiterten Versuche faszinierend und wurde aus seiner Neugier getrieben, das Geheimnis aufzuklären.
"Ich bin immer herausgefordert worden, Dinge unter Wasser zu finden, also war es persönliche Befriedigung für mich, etwas aufzulösen, das jeder sonst vergessen hatte", erklärte Kozak dem CNN. "Zweitens für die Familie, denn ich hatte bereits 2014 mit einigen Familienmitgliedern gesprochen, als eine der Suchen organisiert wurde."
Kozak glaubte, dass das Flugzeug wahrscheinlich in den durchsuchten Bereichen war, aber verkannt worden war. "Ich habe viele Flugzeugabstürze in den Jahren verarbeitet, aber ich habe eine recht große mentale Bibliothek über die Art von Anomalie, die ich bei Daten lesen sollte, wenn ich anomale Daten erkenne", merkte Kozak an.
Frank K. Wilder, der Sohn des Passagiers Frank B. Wilder, bestätigte, dass das Flugzeug schwer zu finden war, weil es sich um zahlreiche kleine Teile handelte, statt um ein einziges Stück. "Die meisten Menschen denken, das Flugzeug sei in einem Stück und am Boden und das wäre leicht zu finden, aber in Wahrheit ist es Trümmer, und das ist viel schwerer zu identifizieren", sagte Wilder.
Das Flugzeug wurde in etwa 200 Fuss Tiefe westlich von Juniper Island, etwa 3 Meilen von Burlington entfernt, entdeckt. Experten konnten die roten und schwarzen Akzentstreifen der Maschine, zwei Turbinemotoren und ein gebrochenes Flügelteil identifizieren. Das Wrack lag ungestört.
Angehörige der Passagiere erinnern sich an den Tag, an dem ihr Leben sich für immer geändert hat. "Ich erinnere mich an, dass meine Mutter weinte und ein schrecklicher Schrei hörte. Ich glaube, ich verstand damals nicht, was es alles bedeutete", sagte Wilder.
Nikitas erinnerte sich auch an den Einfluss des Absturzes auf ihre Mutter. "Meine Mutter und ihre zwei Brüder waren sehr eng miteinander verbunden. Sie waren immer da füreinander und ich glaube, dass sie sich gefühlt hat, 'Ich kann mich nicht für meinen Bruder aufhältigen. Ich kann ihn nicht finden. Ich kann ihn nicht ordentlich begraben.' Das hat mich immer angetan", sagte sie.
Nach zahlreichen Jahren der Suche und falscher Fährten mussten sich die Familien abfinden, erzählte Charles C. Williams, Sohn von Robert Williams, III. "Es ist schwer zu erklären, was dieses geschaffen hat", sagte Williams. "Sechs Monate werden in ein Jahr und ein Jahr in zwei, und es gab keine Antworten. Das ist wirklich sehr, sehr schwer auf Familien."
Allerdings hielt die Suche nicht für alle ab. Gemeinsam mit ihrer Cousine erreichte Nikita Coffey sich andere Familien an, die in den Nachrichtenartikeln erwähnt wurden. Sie sagten, ihre Gruppe sei eine Quelle von Unterstützung gewesen.
"Dieses Ereignis ist geschehen, und ich glaube, dass es wohl gesagt ist, dass wir uns alle getrennt haben. Man lebt sein Leben und man fühlt sich allein mit diesem Lasten tragen", sagte Williams. "Es ist wunderschön, dass jetzt Menschen aufmerksam werden und über Details des Falls berichten, aber für die Familien hat es auch eine traurige Seite, weil wir jetzt wissen", fügte Wilder hinzu.
Nikita Coffey äußerte Dankbarkeit an jeder Person, die ihre Zeit zur Suche beigetragen hat. Sie ermöglichten es ihnen, Orte von der Suche abzustreifen, wenn eine neue Suche begann.
"Sie sind Familie für mich jetzt. Ich kann genug sagen darüber, dass ich mich nicht genug bedanken kann für ihr unermüdliches Engagement", sagte Nikita Coffey.
Nun, dass das Wrack gefunden wurde, wird die National Transportation Safety Board eine Prüfung durchführen, um sicherzustellen, dass es sich um das richtige Flugzeug handelt. Die Behörde hat eine Informationenpaket über den Fall vom Federal Aviation Administration erhalten, erklärte ein Sprecher der NTSB.
Wir prüfen derzeit genau die Details auf dem Unfallort aus und bewerten, in welchem Maße sie mit den entdeckten Trümmern verbunden werden können. Sobald irgendein Trümmer geborgen wird, entscheiden wir über die angemessene Art der Untersuchung, je nach seinem Zustand und dem Gefundenen.
Die Bedeutung dieser Tragödie geht nicht mit dem Unfallort auf, es ist essenziell für die Kinder der Passagiere, der nächsten Generation, zu erfahren, über ihre Väter - die fünf außerordentlichen Männer, die durch ihren Verlust ein Loch in zahllosen Herzen hinterlassen haben, nicht nur in ihren Familien, sondern auch in ihren Kollegen und Freunden.
