Kamala Harris' VP-Pick hat eine lange Geschichte mit China.
Tim Walz zog es 1989, frisch nach dem College, nach China, um für ein Jahr an einer High School zu unterrichten und kehrte dann in den nächsten zehn Jahren regelmäßig zurück, um amerikanische Studenten im Rahmen von Sommerkulturausflügen durch das Land zu führen.
Der 60-jährige Gouverneur von Minnesota hat liebevoll von seiner Zeit in China und den Menschen, die er dort kennengelernt hat, gesprochen, und seine Vertrautheit mit dem Land und seine Empathie für seine Bevölkerung bringen eine persönliche und nuancierte Perspektive auf den größten strategischen Rivalen der USA mit sich, die unter seinen politischen Mitstreitern selten ist.
Einige republikanische Gegner haben diese Erfahrung genutzt, um Walz als "pro-chinesisch" zu beschuldigen, aber der demokratische Vizepräsidentschaftskandidat hat eine lange Geschichte der Kritik an der autoritären chinesischen Führung.
Walz kam in einer tumultuösen und politisch aufgeladenen Zeit nach China, kurz nach der Massaker auf dem Tiananmen-Platz, als die kommunistische Partei Panzer einsetzte, um friedliche, studentengeführte Demokratieproteste in Peking gewaltsam niederzuschlagen. Bei seiner Rückkehr nach Nebraska im Jahr 1990 sagte er einer lokalen Zeitung, dass er das Gefühl hatte, dass das chinesische Volk von seiner Regierung seit Jahren schlecht behandelt worden sei.
"Wenn sie die richtige Führung hätten, gäbe es keine Grenzen für das, was sie erreichen könnten. Sie sind so freundlich, großzügig und fähig", sagte er damals der Star-Herald.
Während seiner Zeit im Kongress von 2007 bis 2019 setzte sich Walz für inhaftierte chinesische Aktivisten ein. Er traf den Dalai Lama, den von Peking gehassten exilierten tibetischen spirituellen Führer, und Joshua Wong, den jungen Hongkonger Demokratieaktivisten, der nun wegen seines Aktivismus gegen die verschärfte Kontrolle durch Peking inhaftiert ist.
"Je mehr er China versteht, desto mehr Mitleid hat er mit dem chinesischen Volk und desto kritischer wird er gegenüber denen, die sie regieren", sagte Shen Dingli, ein Shanghai-Fachmann für Außenpolitik.
"Er hat einige Verständnis für die chinesische Kultur und respektiert sie im Herzen, aber er akzeptiert definitiv nicht das politische System. Beijing ist wahrscheinlich mehr ängstlich und unwohl mit einem Ausländer, der China versteht."
'Es ging mehr um die Menschen'
Walz gehörte zu den ersten Gruppen junger Amerikaner, die unter einem Freiwilligenprogramm der Harvard University an chinesischen High Schools unterrichteten, nur ein Jahrzehnt nach der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen den beiden Ländern.
Als frisch gebackener Absolvent verbrachte er ein Jahr damit, Englisch und amerikanische Geschichte an der Foshan Nr. 1 High School im südlichen Guangdong zu unterrichten.
Dort wurde er von fleißigen und einladenden Schülern empfangen, die ihm jedes Mal applaudierten, wenn er ein chinesisches Wort korrekt verwendete, und von freundlichen Fremden, die ihm jederzeit halfen, wenn er verwirrt auf der Straße stehenblieb, wie er der Star-Herald 1990 erzählte.
"Ich wurde außerordentlich gut behandelt", sagte er der Zeitung. "Es gab kein anti-amerikanisches Gefühl. Amerika ist 'das' in den Augen der Chinesen. Viele der Schüler möchten gerne nach Amerika zum Studieren kommen."
Das war eine andere Zeit in China. Das arme Land war neugierig auf die Welt nach Jahrzehnten der selbstauferlegten Isolation und der tumultuösen Herrschaft unter Mao Zedong. Der damalige Parteichef Deng Xiaoping setzte Marktreformen durch und lockerte zusammen mit einer wirtschaftlichen Öffnung die Forderung nach politischer Liberalisierung in den 1980er Jahren.
Diese Forderungen mündeten in eine studentengeführte Bewegung im Frühjahr 1989, die von der chinesischen Armee brutal niedergeschlagen wurde, wenige Wochen vor Walz' Reise.
"Ich erinnere mich, dass ich aufwachte und die Nachrichten am 4. Juni sah, dass das Undenkbare passiert war", sagte Walz 2014 in einem Interview mit Voice of America.
"Viele meiner Kollegen decideden nach Hause zu gehen und nicht nach China zu gehen. Ich dachte, es sei wichtiger denn je, zu gehen, um sicherzustellen, dass die Geschichte erzählt wird und um den chinesischen Menschen zu zeigen, dass wir hier stehen, dass wir bei ihnen sind."
Von Guangdong aus nahm Walz eine 40-stündige Zugfahrt durch das Land, um den Tiananmen-Platz, den Schauplatz der Demokratieproteste, zu besichtigen.
Er sorgte dafür, dass er den Staatsstreich immer auf persönliche Weise gedenken würde - indem er am 4. Juni 1994, dem fünften Jahrestag des Massakers, heiratete.
"Er wollte ein Datum, das er immer im Gedächtnis behalten wird", sagte seine Frau und Kollegin Gwen einer lokalen Zeitung in Minnesota vor der Hochzeit.
Das frisch vermählte Paar verbrachte seine Flitterwochen damit, Schüler auf zweiwöchigen Touren durch China zu führen, um die Kultur, Bildung und Geschichte zu erkunden. Diese Reisen wurden für das Paar bis 2003 zum Sommerritual.
"Ich würde sofort zurückkehren", sagte Cara Roemhildt, die 1998 an einer solchen Reise teilnahm. "Es war eine Bildungsreise mit einem unserer Lieblingslehrer. Es ging mehr um die Menschen. Es ging nicht um die Politik."
Roemhildt sagte, dass sie und ihre Klassenkameraden noch Jahrzehnte später über die Reise sprechen.
"Es fühlte sich sehr, sehr bequem an. Und wir gingen überall hin...Zugfahrten (zu) eine ganze Menge verschiedener Orte", sagte sie CNN. "Einfach eine andere Kultur zu sehen und Respekt davor zu haben, während man sie sieht. Wissen, dass sie anders ist, aber auch wissen, dass das in Ordnung ist."
2015 war Walz Teil einer Kongressdelegation, die China besuchte und dabei einen seltenen Stopp in Tibet einlegte, das er bereits Jahrzehnte zuvor während seiner Zeit als Lehrer an einer chinesischen Schule besucht hatte.
Im darauffolgenden Jahr traf Walz in Washington den Dalai Lama zu einem "lebensverändernden Mittagessen" und empfing Lobsang Sangay, den damaligen Leiter der tibetischen Exilregierung, in seinem Kongressbüro, um ihn einer Gruppe von Highschool-Schülern aus Minnesota vorzustellen.
In einer Kongresssitzung desselben Jahres forderte er Beijing auf, "die Erhaltung der traditionellen tibetischen Kultur zu gewährleisten" und "den Tibetern mehr religiöse Freiheit zu gewähren".
Walz hat auch die pro-demokratische Bewegung in Hongkong öffentlich unterstützt.
Als Wong, der Anführer der Studentenproteste, 2017 wegen seiner politischen Aktivitäten ins Gefängnis kam, veröffentlichte Walz ein Foto von sich und dem jungen Aktivisten Seite an Seite, um Solidarität mit "allen, die für Demokratie in Hongkong eintreten" zu zeigen.
Walz setzte sich auch hinter den Hong Kong Human Rights and Democracy Act, der Beamte sanktioniert, die für Menschenrechtsverletzungen in der Stadt verantwortlich sind, als das Gesetz im Kongress ins Stocken zu geraten schien.
"Wir haben an jede Tür geklopft, als das #HKHRDA an Schwung fehlte. Nur Walz hat geantwortet", sagte Jeffrey Ngo, ein Hongkonger Demokratieaktivist, der nun in Washington ansässig ist.
"Walz ist vielleicht der solideste Kandidat, wenn es um Menschenrechte und China auf einem Major-Party-Ticket in jüngerer Erinnerung geht", sagte Ngo.
Auf diplomatischer Ebene hat Walz Chinas unfairen Handelspraktiken und seine wachsende Aggressivität im Südchinesischen Meer kritisiert.
In chinesischen nationalistischen Kreisen, die eine übertriebene Stimme in den Policy-Debatten in China haben, gibt es keine rosigen Illusionen über Walz.
"In Menschenrechts- und ideologischen Fragen hat er im Grunde genommen alle möglichen roten Linien überschritten", schrieb Shen Yi, ein internationaler Relations-Experte, der für seine stark nationalistische Haltung bekannt ist, auf Social Media.
Im Gegensatz zu mehr hawkischen Politikern glaubt Walz jedoch nicht an eine Entkopplung und vertritt stattdessen eine nuanciertere Sicht auf das geostrategische Wettrüsten zwischen den USA und China.
"Ich falle nicht in die Kategorie, dass China notwendigerweise ein adversariales Verhältnis sein muss. Ich stimme total nicht damit überein", sagte er in einem Interview im Jahr 2016.
"Wir sind auf der gleichen Musikseite, zwei der Weltmächte, es gibt viele collaborative Dinge, die wir gemeinsam tun können."
Stephen Roach, ehemaliger Chef von Morgan Stanley Asia, sagte, dass das Harris-Walz-Ticket "einen wichtigen Gegengewicht zu der aktuellen Giftigkeit der amerikanischen Sinophobie" bieten könnte.
Walz' Empathie für das chinesische Volk und seine Wertschätzung der nicht-politischen Aspekte Chinas machen ihn für Beijing schwerer zu "verunglimpfen als einen 'anti-chinesischen' Kontrahenten" als Politiker, die auf allen Ebenen hawkisch sind, sagte Eric Fish, ein ehemaliger Beijing-based Journalist und Autor von "China's Millennials: The Want Generation".
'Ein komplexes Land'
Walz' umfangreiche Erfahrung mit China macht ihn zu einer seltenen Figur im Rennen um das Weiße Haus - zumindest seit George H. W. Bush, der als "inoffizieller Botschafter in Beijing" diente, bevor er zum Vizepräsidenten und später zum Präsidenten kandidierte.
Bushs Amtszeit in Beijing würde "seine Außenpolitik beeinflussen" - und dazu beitragen, die US-China-Beziehungen durch die tumultösen Auswirkungen des Tiananmen-Aufstands zu lenken.
Aber US-China-Beziehungen befinden sich jetzt an einem sehr unterschiedlichen Ort als die Honeymoon-Phase des Engagements. Es ist schwierig, hart gegen China zu sein, geworden ein seltener Punkt der bipartisanen Übereinstimmung in den USA, und Beijing wird wohl nicht damit rechnen, dass Walz die bilateralen Beziehungen verbessert.
"Die Richtung der US-Politik gegenüber China ist sehr klar. Als Individuum, unabhängig von Ihrer Haltung gegenüber China, gibt es nicht viel Spielraum für Manöver", sagte Liu, der Experte an der City University of Hong Kong.
"Und Vizepräsidenten können in der Außenpolitik, Depending on the president they serve, ein unterschiedlich starkes Mitspracherecht haben", fügte er hinzu.
Walz' Erfahrung im Leben und Lehren in China könnte als nützlicher diplomatischer Eisbrecher dienen, um die Stimmung aufzuwärmen, wenn beide Seiten das wünschen. Aber selbst dann, sagte Liu, müssten die Chinesen um die Unbeholfenheit im Timing herumtanzen und könnten nicht einmal den Tiananmen-Aufstand erwähnen - der in China immer noch ein politisches Tabu ist.
Auf Chinas eng kontrollierten sozialen Medien hat Walz' frühere Bindung an das Land Aufmerksamkeit erregt und Diskussionen ausgelöst. Das Hashtag "Harris' VP-Wahl einmal in China gelehrt" erreichte 15 Millionen Views auf dem Microblogging-Site Weibo.
Das Jahr von Walz' Ankunft in China - 1989 - blieb bei denen, die die Sensibilität des Datums verstehen, nicht unbemerkt, trotz Jahrzehnten der Bemühungen der chinesischen Regierung, den brutalen Aufstand aus dem öffentlichen Gedächtnis zu tilgen.
Aber vielleicht reflektierend die unterschiedliche Ära, in der sich China jetzt unter Führer Xi Jinping befindet, der nationalistische Gefühle und Verdacht gegen Ausländer über die nationale Sicherheit angefacht hat, fragten viele nach dem "wahren Motiv" von Walz' erster Reise nach China.
"Heh, 1989-1990, Amerikaner, die in dieser Zeit in China unterrichten - es ist etwas, das man sorgfältig überdenken sollte", sagte ein Top-Comment auf Weibo.
"Muss ein Spion sein", sagte ein anderer.
Liu sagte, dass, gegeben wie sehr sich China in den letzten Jahrzehnten verändert hat, Walz' Verständnis des Landes aus seiner jüngeren Zeit möglicherweise begrenzte Hilfe bei der heutigen US-Politik gegenüber China bietet.
Walz selbst hat eingeräumt, dass er "kein China-Experte" ist.
"I lebte in China und wie ich bereits sagte, war ich etwa 30 Mal dort", sagte er in dem 2016er Interview. "Aber wenn jemand behauptet, er sei ein China-Experte, dann lügt er wahrscheinlich, denn es ist ein komplexes Land."
Nach einem Jahr in China und dem Unterrichten an einer High School kehrte Tim Walz in den 1990er Jahren häufig in das Land zurück, um amerikanische Studenten im Rahmen von Sommerkulturprogrammen zu führen. Seine Vertrautheit mit China und sein Verständnis für das chinesische Volk haben seine Kritik an der autoritären chinesischen Führung maßgeblich geprägt.
Als frischgebackener Absolvent verbrachte Walz ein Jahr damit, Englisch und amerikanische Geschichte an einer High School in Guangdong zu unterrichten, wo er von willkommen heißenden Schülern und freundlichen Einheimischen empfangen wurde, die ihm bei der Orientierung im Land halfen. Seine Erfahrungen in China während dieser Zeit haben seine positive Einstellung gegenüber den chinesischen Menschen geprägt.
