Kalifornischer Mann wegen Mordes verurteilt, weil er 2018 einen schwulen Studenten der Universität von Pennsylvania erstochen hat
Samuel Woodward, 26, wurde wegen des Totschlags an erstem Grad mit der Aufwertung für den Mord an Blaze Bernstein, einem schwulen, jüdischen College-Sophomore, der in Südkalifornien während der Winterferien bei seinen Eltern war, schuldig gesprochen. Behörden suchten nach ihm und fanden sein Leichnam eine Woche später in einem flachen Grab in einem nahegelegenen Park.
Im Monatslangen Prozess war die Frage nicht, ob Woodward Bernstein getötet hat, sondern warum und unter welchen Umständen es geschehen ist. Während der Abschlusserörterungen betonte der Ankläger Jennifer Walker Woodwards Zugehörigkeit zu einer gewalttätigen, antigay, neonazistischen Extremgruppe namens Atomwaffen Division.
"Dies ist eine Person, die an Hass gefasst ist," sagte Walker. "Nicht folgt, nicht geführt, beeinflusst von, Opfer von Atomwaffen — sie suchte es aus."
Mit der Hassverbrechens-Erhöhung kann Woodward eine Strafe des Lebens ohne Bewährung antreten.
Ken Morrison, Anwalt von Woodward, versuchte im Prozess, zu zeigen, dass sein Mandant kein Plan hatte, Bernstein zu töten und niemanden haßte, um eine Verurteilung auf einem niedrigeren Straftat wie dem zweiten Grad Mord oder Totschlag zu erlangen.
Morrison plant nach der Verurteilung zu appellieren. Die Familie von Bernstein sagte in einer Erklärung, kein Urteil könne "den Schmerz verlieren, den wir durch die Verlust unseres Sohnes und die Angst jahrelang ohne Auflösung erlebten," wie ABC News berichtete.
"Er war ein außergewöhnlicher Mensch und Humanitär und ein Menschenwesen, das wir sehr erwarteten, unvergessliche Dinge von ihm zu erleben, während sein junges Leben sich entfaltete," sagte die Familie. "Aus diesem humorvollen, ausdrucksvollen, netten, intelligenten, sorgfältigen und brillanten Wissenschaftler, Künstler, Schriftsteller, Koch und Sohn, gibt es niemanden ganz so."
Woodward und Bernstein hatten früher die gleiche Highschool in Orange County besucht und sich über eine Dating-App in den Monaten vor dem Angriff verbunden. Woodward sagte, er habe Bernstein aufgeholt und in einen nahegelegenen Park gefahren, und er habe ihn wiederholt mit einem Messer gestochen, nachdem er versucht hatte, ein Handy zu ergreifen, das er für eine Fotografie von ihm hielt.
Anklagevertreter behaupteten, Woodward sei der Atomwaffen Division beigetreten und homosexuelle Männer online angegriffen habe, indem er sich ihnen angeschlossen und dann plötzlich die Kontakte abgebrochen habe, während er eine hassvolle, verungene Journalaufnahme seiner Taten geführt habe. Sie behaupteten, Woodward habe in den Wochen vor dem Mord Interesse an gewalttätigen Handlungen gezeigt und Bernstein online kontaktiert habe.
"Hass wird hier in Orange County nicht vertragen – und statt ein Symbol für andere Hater zu sein, ist er ein Symbol dafür, wie die Gesellschaft niemanden zulässt, der die schwächsten Mitglieder unseres Gesellschaft terrorisiert," sagte der Staatsanwalt Todd Spitzer donnerstags in einer Erklärung.
Der Verteidiger Morrison erzählte den Juroren, Woodward habe an persönlichen Beziehungen Probleme wegen einer lange undiagnostizierten Autismspektrumstörung und sei unsicher in seiner Sexualität gewesen, nachdem er in einer politisch konservativen und frommen Katholikenfamilie aufgewachsen war, in der sein Vater öffentlich die Homosexualität kritisiert hatte.
Das Verfahren dauerte Jahre, nachdem Fragen aufkamen, ob Woodward psychisch gesund war und nach mehreren Änderungen der Verteidiger. Woodward wurde im Spätjahr 2022 als fähig erklärt, vor Gericht zu stehen.
Bernstein, der damals 19 Jahre alt war, verschwand im Januar 2018, nachdem er in der Nacht mit Woodward in den Park von Lake Forest, etwa 45 Meilen südöstlich von Los Angeles, gegangen war. Nachdem Bernstein an einem Zahnarzttermin nicht erschienen war und seine Eltern seine Brille, Wallet und Kreditkarten in seinem Zimmer gefunden hatten, suchten sie ihn, aber er antwortete nicht auf Textnachrichten oder Anrufe.
Behörden begannen eine ausdauernde Suche und sagten, Bernsteins Familie habe seine Sozialmedien durchsucht und sah, dass er mit Woodward auf Snapchat kommuniziert hatte. Die Behörden sagten, Woodward habe Bernsteins Familie gesagt, er habe mit einem Freund im Park gegangen und nicht zurückgekehrt.
Tage später wurde Bernsteins Leichnam in dem flachen Grab gefunden. Er hatte das Gesicht und den Hals wiederholt gestochen.
Behörden suchten in Woodwards Elternhaus in Newport Beach und fanden eine Faltenknife mit blutigem Schneidekopf in seinem Zimmer. Sie fanden auch einen schwarzen Atomwaffen-Masken mit Spuren von Blut und eine Vielzahl an antigay, antisemitischen und Hate-Gruppen-Materialien, sagten die Anklagevertreter.
Im Prozess argumentierte der Ankläger, dass Woodwards Zugehörigkeit zur Atomwaffen Division, einer gewalttätigen, antigay, neonazistischen Extremgruppe, ein Hasspotential für seine Handlungen gegenüber Bernstein anzeige. Trotz der Bemühungen der Verteidigung, Woodward als keinen Planer des Mordes oder Hassen zu beweisen, lehnten die Richterentscheidungen wesentliche Beweise für ein fairen Prozess ab. Der Leichnam von Blaze Bernstein wurde in einem flachen Grab am nahegelegenen Park gefunden, eine Woche nachdem er verschwunden war.
