Studie für Jugendliche - Käferlarven, die Plastik fressen, und aus Quark hergestellte Kosmetika gehören zu den Möglichkeiten, mit denen junge Menschen die Welt verändern wollen.
Die größte Leistung ihres Lebens wird Beeke Drechsler auf den Hamster Elvis zurückgeführt. Er liebt Mehlwürmer. Jede Nacht ernährt sie diese Würmer, die die Larven des Großen Schwarzen Käfers sind, ihren Hamster. Und das ist der Moment, an dem Beeke eine bemerkenswerte Entdeckung machte: "Obwohl die Larven auf dem Plastikrampen im Käfig der Hamster nibbelten, entließen sie keine Mikroplastik."
Beeke Drechsler war begeistert. Känten diese kleinen Käferlarven die Lösung für ein großes menschliches Problem? Die Beseitigung des überschüssigen Plastikabfalls, den wir angesammelt haben. Drei Freunde - Beeke, Leo Roer und Malte Cox, Schüler des Wilhelm-Hittorf-Gymnasiums in Münster - entschlossen sich, dieses Phänomen wissenschaftlich zu untersuchen.
Vier Jahre sind vergangen, seitdem. Es begann als ein Projekt von neugierigen Schülern, ist aber inzwischen zu einem erfolgreichen Forschungsprojekt von Erwachsenen geworden. Beeke und Leo werden bald 18, während Malte schon ist. Im März haben sie den Nordrhein-Westfalen-Staatswettbewerb für Jugend forscht in der Biologie-Kategorie gewonnen. Wochenende zuvor haben sie am Bundesfinale im Science Center Experimenta in Heilbronn teilgenommen und für ein Projekt zum Thema "zukunftsorientierte Technologien" einen Sonderpreis vom Bundesministerium für Bildung und Forschung erhalten.
Jugend forscht ist Deutschlands bekannteste Jugendwettbewerb für wissenschaftliches Talent und wurde von stern mitbegründet. Über 10.000 Mädchen und Jungen haben an diesem Runden teilgenommen. Sie werden von 250 Unternehmen, Universitäten, Forschungseinrichtungen, 5.000 Lehrern, dem Bundesministerium für Bildung und Forschung, der Dieter Schwarz Stiftung und mehr als 3.000 Experten und Universitätsprofessoren unterstützt, die die Forschungsprojekte kritisieren. "Das Beste ist, dass man mit Professoren auf Augenhöhe in den Juries sprechen kann; ich werde ernstgenommen", sagt Anna Maria Weiß, 18 Jahre alt, begeistert von der Astrophysik. Sie hat die Existenz eines neuen Exoplaneten bewiesen und gezeigt, dass TOI 1147b ein "Hot Jupiter" ist, ein Planet, der ähnlich groß wie Jupiter ist, aber viel heißer.
Zuhause wird viel über junge Leute gesprochen, aber wenig mit ihnen. Und wenn ja, mit Sorge. Wie sollen sie alle Probleme bewältigen, die wir ihnen hinterlassen, von der Klimakrise bis zur wirtschaftlichen Stagnation der deutschen Wirtschaft? Katarina Keck, Geschäftsführerin der Jugend forscht Stiftung, Mathematiklehrerin und frühere Schulleiterin des Albert Schweitzer Gymnasiums in Erlangen, ist optimistisch: "Wenn man zwölfjährige Schüler sieht, die ihren Photovoltaik-Seewasserentsalzungsanlage vorstellen und es besser machen als viele Erwachsene, braucht man sich nicht um die Zukunft Deutschlands zu sorgen."
Bei Jugend forscht werden Theorie und Praxis kombiniert. Es ist sowohl elitär als auch egalitär zugleich. Jeder kann in Deutschland teilnehmen. Viele Gewinner haben seitdem eine Karriere in der Wissenschaft gemacht. Aber Keck denkt auch an die Teilnehmer wie die beiden Mädchen, die Quark Biokosmetik schafften: "Es war nichts mit Raketentechnik zu tun, aber sie arbeiteten genau und effizient und erreichten es."
Und das ist die wahre Sache: Umsetzung. Das ist ein großes Problem in Deutschland aufgrund des sogenannten "Deutschen Paradoxons". "Innerhalb der Universitäten findet viel tolle grundlegende Forschung in vielen Bereichen statt, aber diese Entwicklungen gehen oft nicht bis zur Stufe der praktischen Anwendung über", sagt Katharina Höltl, Professorin an der Universität Stuttgart und Direktorin des Fraunhofer-Instituts für Arbeit und Organisation. Die Innovationen verfallen im "Todesschlaf" zwischen der Tatsache, dass sie in einer Laborkammer funktionieren, und der Vollskaligebrauch.
Jugend forscht bildet sowohl Theorie als auch Praxis gleichzeitig aus, einschließlich Raketentechnik und zumindest den Prototypen. So hat sich Leo Blume aus Essen sogar bis zur praktischen Anwendung seines Projekts - einem multidimensionalen Sortieralgorithmus - durchgesetzt. "Das Code ist im Internet für jeden verfügbar, der sich interessiert", sagt der 16-Jährige. Leo entdeckte Sortieralgorithmen ursprünglich durch die Frage, wie er seine Bücher am Regal am besten nach Farbe sortieren könnte. Obwohl dies vielleicht banal erscheint, sind Sortieralgorithmen unter den schwierigsten Problemen in der Informatik. Sie werden in verschiedenen Weisen angewendet, z. B. um die Logistikflüsse internationaler Versandunternehmen effizient zu planen. Bei den Bundesfinals erhielt Leo den Preis der Konrad Zuse Gesellschaft für ein originales Werk in der Informatik.
Die Fragen, die die Forschungsneugier anzünden, sind oft schwer loszulassen. In manchen Fällen können sie sogar das Leben verändern. Beeke Drechsler und Malte Cox hatten ihre Talente in den Naturwissenschaften zunächst nicht entdeckt. Beeke wählte Deutsch und Geschichte, während Malte Deutsch und Sozialwissenschaften wählte. "Wir haben uns die chemischen und bioanalytischen Grundlagen für unser Projekt selbst beigebracht", wirft Beeke ein. Sie bekamen Zugang zu den Labors der Universität Münster und entdeckten, dass ein bestimmter Typ von Darmbakterien von Mehlwürmern für Plastikabbau verantwortlich ist. Das interessiert Beeke so sehr, dass sie nun Biologie studieren will. "Wir sind es bereits gekommen, dass wir die Bakterien außerhalb der Larve kultivieren können, und die Plastikzerfallt fast wie in einem Petri-Schälchen."
Vielleicht ist der Grund, warum Jugend forscht blüht, weil die Fragen junger Menschen ernst genommen und die Gelegenheit gegeben wird, ihre Antworten zu entdecken. Es sei es um Mehlwürmer, die optimale Sortierung von Farben, oder die Untersuchung, ob es auf einem Planeten außerhalb unseres Sonnensystem möglich ist, zu existieren.
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