Innerhalb der "mühsamen" Verhandlungen, die zum größten Gefangenaustausch seit dem Kalten Krieg führten
Aber dieses Mal hatte die CIA etwas Neues zu bieten: Vadim Krasikov, einen russischen Auftragsmörder, der wegen der Hinrichtung eines Mannes in Berlin bei Tageslicht verurteilt worden war und in einem deutschen Gefängnis eine lebenslange Haftstrafe absaß.
Das Angebot, das die CIA den Russen an diesem Tag unterbreitete, war das Ergebnis monatelanger Arbeit von US-Beamten, die die Deutschen davon überzeugen wollten, Krasikov freizulassen, der als eng mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin verbunden gilt. Das umfangreiche Angebot umfasste den Austausch des russischen Auftragsmörders gegen zwei hochrangige Amerikaner, die in Russland auf angeblichen Spionagevorwürfen inhaftiert waren: den ehemaligen US-Marine Paul Whelan und den Wall Street Journal-Reporter Evan Gershkovich.
Die russischen Beamten nahmen das Angebot mit nach Moskau. Ende Juni zeigte die russische Seite den Amerikanern in einem Telefonat mit CIA-Direktor Bill Burns an, dass sie dem Deal im Prinzip zustimmten, aber die Details noch ausgearbeitet werden mussten. Dann übermittelte Moskau am 17. Juli offiziell seine Zustimmung an die CIA und bereitete damit den größten Gefangenaustausch zwischen den USA und Russland seit dem Kalten Krieg vor, an dem 24 Gefangene und sieben Länder beteiligt waren.
Es war ein bemerkenswert schneller Abschluss jahrelanger Verhandlungen zwischen den USA und mehr als einem halben Dutzend Ländern. Es markierte das Ende einer schrecklichen Erfahrung für Gershkovich, der erst letzten Monat zu 16 Jahren Haft verurteilt wurde, nachdem er mehr als ein Jahr inhaftiert war, und für Whelan, der seit fast sechs Jahren in russischer Haft war, viele davon in einem abgelegenen Arbeitslager.
Der Deal brachte auch die russische Amerikajournalistin Alsu Kurmasheva zurück und entließ den prominenten Putin-Kritiker Vladimir Kara-Murza, der einen US-Daueraufenthaltsstatus hat.
Am Donnerstag stiegen Gershkovich, Whelan und Kurmasheva in Ankara in ein amerikanisches Flugzeug, das sie auf US-Boden bringen sollte, eines von mehr als einem halben Dutzend Flugzeugen auf dem überfüllten Rollfeld an diesem Tag – ein Zeugnis für die beispiellose Anzahl von Ländern, die an den komplexen, monatelangen Verhandlungen beteiligt waren.
„Der Deal, der dies möglich gemacht hat, war ein diplomatisches und freundschaftliches Kunststück“, sagte Präsident Joe Biden in einer Rede vom Weißen Haus am Donnerstag. „Mehrere Länder haben geholfen, das zu erreichen. Sie haben schwierige, komplexe Verhandlungen auf meine Bitte hin geführt.“
Spät am Donnerstagabend landeten die freigelassenen Amerikaner auf US-Boden auf der Joint Base Andrews, wo sie von Familienmitgliedern, Biden und Vizepräsidentin Kamala Harris empfangen wurden.
Dieser Bericht basiert auf Gesprächen mit einem Dutzend US-Beamten, die von den intensiven Bemühungen der Biden-Regierung bei den Verhandlungen berichteten – einschließlich des Bewältigens unerwarteter Hindernisse, die zu bestimmten Zeiten die gesamte Operation zu gefährden drohten.
Schlüsselfaktor für den Deal war die Fähigkeit von Präsident Biden, den deutschen Kanzler Olaf Scholz dazu zu bewegen, Krasikov freizulassen, den russischen Gefangenen, den Putin am meisten begehrte. Als Krasikov wegen der Ermordung eines ehemaligen tschetschenischen Kämpfers verurteilt wurde, sagte das deutsche Gericht, das ihn verurteilte, dass er im Auftrag des russischen Staates gehandelt habe und sein Opfer „exekutionsartig“ bei Tageslicht erschossen habe.
Nach der Weigerung der Russen, Whelan in einem Gefangenaustausch einzubeziehen, der die WNBA-Spielerin Brittney Griner freiließ, kehrten Beamte aus verschiedenen US-Agenturen im Dezember 2022 zu den Bemühungen zurück, seine Freilassung zu sichern. Sie legten den Russen kurz nach Griners Freilassung ein weiteres Angebot vor, das jedoch abgelehnt wurde.
Die Biden-Regierung hatte seit Jahren die Freilassung von Whelan angestrebt und traf im Januar 2023 in einem neutralen Drittland auf ihre russischen Gegenstücke, um ein Angebot vorzulegen, das Whelan gegen zwei russische Staatsangehörige, die in Slowenien festgehalten wurden, austauschte. Russland lehnte das Angebot damals ab und erneut im März desselben Jahres in einem Telefongespräch mit Burns ab.
Dann änderte sich die Lage: Im März 2023 nahmen russische Sicherheitskräfte Gershkovich wegen Spionage fest, dieselbe Anklage, die auch gegen Whelan erhoben wurde, die die USA energisch bestritt. Nun wollten die Russen, die normalerweise Parität in ihren Austauschen wünschen, zwei hochkarätige Austausche im Gegenzug.
Die Biden-Regierung hatte bereits ihren wertvollsten russischen Gefangenen, den verurteilten Waffenschmuggler Viktor Bout, im Austausch für Griners Freilassung abgegeben. Das ließ sie mit keinen hochrangigen russischen Spionen in Haft zurück, so dass Beamte begannen, die Welt nach russischen Gefangenen abzusuchen und diskrete Diplomatie mit Verbündeten zu betreiben, um andere für einen Deal zu finden.
Im November desselben Jahres schlugen CIA-Offiziere in Moskau ein Angebot vor, vier russische Gefangene, die von Norwegen, Polen und Slowenien festgehalten wurden, gegen Whelan und Gershkovich auszutauschen.
Als Russland das Angebot ablehnte, wurde den US-Seiten klar, dass Russland Krasikov wollte. Niemand sonst würde es tun.
Jetzt musste die US-Regierung, die durch Geheimdienstkanäle, das Außenministerium und den Nationalen Sicherheitsrat arbeitete, die deutsche Regierung davon überzeugen, ihn freizulassen.
Bei einem G7-Treffen im April 2023 brachte Blinken die Idee auf, Krasikov den Deutschen zu überlassen, und zwar gegenüber der deutschen Außenministerin Annalena Baerbock. Doch sie teilte Blinken ihre Bedenken mit, dass Navalny einfach nach Russland zurückkehren würde, sowie andere Einwände, wie ein US-Beamter mit Kenntnis des Falls berichtete. Der nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan brachte das Thema auch mehrmals gegenüber seinem deutschen Amtskollegen zur Sprache.
Die Beamten arbeiteten stillschweigend das ganze Jahr hindurch, um die deutsche Regierung dazu zu bringen, die Freilassung von Krasikov zuzustimmen – einschließlich Bitten sowohl von Biden als auch von Harris.
Biden brachte das Thema bei einem Anruf im Januar zur Sprache und diskutierte es erneut mit ihm im Februar während eines Treffens im Oval Office. Zu diesem Zeitpunkt glaubten US-Beamte, dass der Deal gut Chancen hatte, zustande zu kommen, wie ein Regierungsoffizieller berichtete.
Im Treffen im Oval Office, so ein hochrangiger Regierungsoffizieller, sagte Kanzler Scholz zum Präsidenten: „Für Sie werde ich das machen.“
„Der Präsident sagte dann zu Jake: ‚Mach es fertig‘“, sagte der Beamte.
Nach dem Februar-Treffen übermittelte Sullivan regelmäßig Listen nach Berlin mit möglichen Russen, die ausgetauscht werden könnten. Der nationale Sicherheitsberater blieb insbesondere „optimistisch“, wie ein weiterer hochrangiger Regierungsoffizieller berichtete.
Aber dann kam ein weiterer Schlag: Am 16. Februar 2024 starb Navalny in einem russischen Gefängnis. Die USA hatten versucht, Navalny in den Deal einzubeziehen. „Alles kühlte ab“, nachdem Navalny gestorben war, sagte ein US-Beamter, der mit den Verhandlungen vertraut war.
„An dem Tag fühlte sich das Team, als hätte man uns den Wind aus den Segeln genommen, was die Bemühungen betraf, Paul und Evan zurück nach Hause zu bringen“, sagte ein hochrangiger Regierungsoffizieller am Donnerstagmorgen zu Reportern.
Navalnys Tod wurde in den frühen Stunden der Münchner Sicherheitskonferenz im Februar bekannt gegeben und alles in Gefahr gebracht.
Harris, die sich zu diesem Zeitpunkt in Deutschland befand, drängte Scholz, die Freilassung von Krasikov zu ermöglichen, in einem privaten Treffen mit dem deutschen Kanzler. Nach dem Abschluss eines geplanten Treffens mit Scholz bat sie alle Mitarbeiter, den Raum zu verlassen, was US-Beamte manchmal als „einschränkendes bilaterales Treffen“ bezeichnen, bei dem nur ein Assistent für die Vizepräsidentin und der Kanzler blieb.
In diesem intimen Gespräch betonte Harris, dass die Freilassung von Krasikov entscheidend für einen Deal sein würde, wie ein Weißes-Haus-Beamter CNN mitteilte.
Zurück in Washington, am Tag, als die USA von Navalnys Tod erfuhren, hatte Sullivan ein zuvor geplantes Treffen am Nachmittag mit den Eltern von Gershkovich. Dies veranlasste Sullivan, sein Team anzuweisen, Listen von Personen zusammenzustellen, die noch einen gangbaren Deal für Deutschland ermöglichen könnten, wie ein hochrangiger Regierungsoffizieller und ein zweiter US-Beamter mitteilten.
Die Liste wurde Ende März fertiggestellt, wie der US-Beamte berichtete. Präsident Biden schrieb einen Brief an Scholz im April, und die Deutschen stimmten schließlich im frühen Juni der Freilassung von Krasikov zu. Laut mehreren US-Beamten war der Schlüssel die Einbeziehung von Kara-Murza und sieben anderen russischen politischen Gefangenen.
Es war nicht nur Deutschland, das die USA auf ihre Seite bringen mussten. Harris bat in München auch um ein Treffen mit Premierminister Robert Golob von Slowenien. Der Hauptzweck dieses Treffens, wie ein Weißes-Haus-Beamter mitteilte, bestand darin, den Premierminister zu drängen, die Freilassung der beiden russischen Staatsbürger voranzutreiben, die sich in slowenischem Gewahrsam befanden und die die USA als Priorität für die Russen identifiziert hatten – die beiden, die Russland bereits im eigenen Fall für die Freilassung von Whelan im Jahr 2023 abgelehnt hatte.
Die offizielle Mitteilung des Treffens erwähnte natürlich nicht, dass die beiden Führer über den Gefangenenaustausch sprachen.
Biden drängte ebenfalls die Slowenen. Erst kürzlich, wenige Minuten vor der Ankündigung, dass er seine 2024-Kampagne beenden würde, rief Biden den slowenischen Premierminister an, um ihn zu drängen, den Deal über die Ziellinie zu bringen.
Erst in den letzten Wochen stimmte Moskau dem Deal zu. Sobald sie ihre Zustimmung gaben, ging alles schnell.
Der Prozess von Gershkovich – largely condemned as a sham – wurde beschleunigt auf Juli, mit einer schnellen Verurteilung wegen Spionage und einer Haftstrafe von 16 Jahren in einem russischen Gefängnis. Kurmashevas Prozess wurde ebenfalls diskret beschleunigt, und sie wurde zu 6,5 Jahren Haft verurteilt. Bei früheren Gefangenenaustauschen hatten die Russen Verurteilungen gefordert, bevor sie bei jedem Deal vorankommen würden.
Ende Juli, bei einer Rede auf dem Aspen Security Forum wenige Tage nach der Verurteilung von Gershkovich, wurde Sullivan nach den Bemühungen gefragt, den Wall Street Journal-Reporter freizubekommen.
„Alles, was ich sagen kann, ist, dass wir uns darauf konzentrieren; wir sind entschlossen, es zu schaffen. Und ich werde es als eines der wichtigsten Dinge zwischen jetzt und dem Ende des Jahres betrachten, und insbesondere jetzt am Ende des Monats, um etwas zu erreichen, damit wir ihn nach Hause bringen können“, sagte er.
Mit dem Ende des Juli nahte, wurden die Signale immer klarer. Begnadigungen wurden für einige der an dem Austausch beteiligten Personen ausgestellt. Die Standorte anderer Gefangener waren plötzlich unbekannt.
Am 26. Juli sprach der Sondergesandte des Präsidenten für Geiseln Roger Carstens per Telefon mit Paul Whelan in seinem abgelegenen Gefängnis in Mordowien. Carstens konnte ihm keine Details über den bevorstehenden Austausch mitteilen, aber er konnte einen Eindruck davon gewinnen, wie Whelan sich fühlte, was optimistisch war, wie eine Quelle mitteilte.
Jeff Flake, der US-Botschafter in der Türkei, sagte, es habe in den letzten Wochen eine constante Furcht gegeben, dass etwas passieren könnte, was das Ende des Deals bedeuten würde, insbesondere mit so vielen beweglichen Teilen und so vielen Beteiligten.
"Wir hatten befürchtet, dass ein Leck alles verderben würde," sagte Flake CNN aus der Türkei. Flake sagt, er sei "erst vor ein paar Wochen" in den Austausch einbezogen worden, als dieser in seine Endphase trat. "Es waren wirklich sehr wenige, die davon wussten," sagte er.
Am 1. August kamen alle Bemühungen zum Erfolg, als der historische Deal über die Bühne ging.
"Das war ein sehr guter Tag," sagte Sullivan.
Die russischen Beamten mussten die Details des vorgeschlagenen Deals mit der CIA abschließend klären, da sie dem Austausch prinzipiell zugestimmt hatten, aber sicherstellen wollten, dass alle Einzelheiten berücksichtigt wurden.
Wenn erfolgreich, würde der Deal einen bedeutenden Wendepunkt in den Situationen von Gershkovich und Whelan darstellen, die bereits seit längerer Zeit in Russland inhaftiert waren.
