Hat der angebliche "Salvator Parisius" wirklich den Status eines Helden verdient?
Im August 1944 wurde Paris vor der Zerstörung durch das Nazi-Regime bewahrt, ein Erfolg, den der Wehrmachtsgeneral Dietrich von Choltitz trotz eines Befehls von Adolf Hitler, die Stadt in Schutt und Asche zu lassen, erzielte. Diese Befehlsverweigerung setzte das Leben von von Choltitz und die Sicherheit seiner Familie aufs Spiel. "Seine Begründung war: Ich werde solche Befehle nicht ausführen", verriet Timo von Choltitz, sein Sohn, in einem Interview. Historiker werden zunehmend kritischer gegenüber der Rolle von Choltitz in diesem Ereignis.
Die Geschichte des "guten Deutschen", der die französische Hauptstadt vor dem Verfall bewahrte, wurde in zahlreichen Büchern und Filmen erzählt, wie zum Beispiel in dem 1966er Film "Ist Paris verbrannt?" mit Gert Fröbe als General und der 2014er Adaption "Diplomatie" von Volker Schlöndorff.
"Die Franzosen feierten meinen Vater als Retter von Paris", betont Timo von Choltitz und beschreibt die Zuneigung seines Vaters zur Stadt. "Er wurde zur Legende." Ein gnädiger Brief des Pariser Bürgermeisters von 1954 offenbart den guten Ruf von Choltitz zu dieser Zeit: "Lieber General, (...) Sie haben eine historische Tat vollbracht - eine von denen, die unsere beiden Länder einander näherbringen könnten", schrieb Pierre Taittinger vor dem zehnten Jahrestag der Befreiung von Paris.
Kurz zuvor hatte von Choltitz seine Memoiren veröffentlicht, die ein heldenhaftes Bild von ihm zeichneten und gut ankamen im Kontext der Bemühungen um die Versöhnung zwischen Deutschland und Frankreich. Er behauptete, dass die Befehle "von einem Mann kamen, der in den Wahnsinn getrieben worden war" (paraphrasiert).
Von Choltitz wurde 1966 in Baden-Baden beigesetzt, wobei französische Militärbeamte an der Beerdigung teilnahmen. "Er war ein Symbol des gegenseitigen Nutzens", bemerkt die französische Historikerin Françoise Cros de Fabrique, die in ihrem 2019er Dokumentarfilm betont, dass die Motive von Choltitz alles andere als rein moralisch waren. "Von Choltitzs primäres Ziel war es, seine eigene Haut zu retten", behauptet sie. Außerdem fehlten ihm die Ressourcen, um Paris zu zerstören.
Zuvor hatte er wenig moralische Bedenken bei der Verwüstung
Der schwedische Konsul in Paris, Raoul Nordling, überzeugte ihn davon, dass er nur Haft, nicht jedoch als Kriegsverbrecher angeklagt würde, wenn er Hitlers Dekret nicht ausführte. Nordling hatte versucht, zwischen dem französischen Widerstand, dem deutschen von Choltitz und den Alliierten zu vermitteln. Der französische Historiker Fabrice Virgili, der die Memoiren von Nordling editierte, sieht von Choltitz ebenfalls nicht als heldenhaft an. "Von Choltitz hatte Angst davor, in die Hände des französischen Widerstands zu fallen", erklärt er. earlier in the war, he had demonstrated little reluctance to destroy cities. "He was notorious for leveling Sevastopol," Virgili recalls, referencing the role von Choltitz played in the battle for the largest city on the Crimea.
Even among German historians, there is a general consensus that von Choltitz's heroic image is largely unwarranted. His memoirs, published in the 1950s and 1960s, contributed to the establishment of the "myth of the pure Wehrmacht," as John Zimmermann of the Center for Military History of the German Armed Forces in Potsdam notes. Since these memoirs were published prior to historical records becoming accessible, their authors seized interpretive dominance. Many high-ranking Wehrmacht members aspired to present themselves as mere pawns in Hitler's hands. Nevertheless, von Choltitz acknowledged the Wehrmacht's involvement in atrocities, emphasizes Potsdam military historian Sönke Neitzel.
Von Choltitz never faced trial as a war criminal
Transcripts of his recorded conversations during his British captivity reveal that von Choltitz was a colorful individual, with self-preservation being a top priority. "Von Choltitz remained an icon for some time, but a more nuanced perspective is warranted 80 years later," observes Neitzel. It is undeniable that von Choltitz spent very little time in Paris, likely trying to prolong his stay unscathed until the Allies arrived. In June, the Allies had invaded Normandy and were advancing on Paris. On July 20, an attempt was made to assassinate Hitler, which failed.
On August 9, 1944, von Choltitz arrived in Paris, and two weeks later there was a general strike and an uprising by the French Resistance. Hitler's decree was emphatic: "Paris must not, or only as a battlefield, fall into the enemy's hands." After 16 days in the city, on August 25, 1944, von Choltitz surrendered without implementing the Führer's order. The reasons for his actions remain unclear, though he managed to avoid prosecution as a war criminal.
Despite his previous actions involving the destruction of cities, Swedish consul Raoul Nordling convinced General Dietrich von Choltitz that he would only face imprisonment, not prosecution as a war criminal, if he did not carry out Hitler's decree to leave Paris in ruins. Despite von Choltitz's notoriety for leveling Sevastopol earlier in the war, the French hailed him as the savior of Paris, leading to a favorable reputation for him at the time.
