Wie Geier das menschliche Leben schützen

Geier schützen das menschliche Leben

Vultures werden oft mit dem Tod assoziiert. Dieser Zuschreibung ist es jedoch nicht gerecht, denn wie eine neue Studie zeigt. In dieser Studie wurden die Folgen eines massiven Vulturschwundes in Indien untersucht. Die Ergebnisse sind überraschend.

Es handelte sich um einen Massensterben von außerordentlicher Größe: In den 1990er-Jahren starben Millionen von Vulturen in Indien - und zuerst wussten die Beteiligten nicht warum. Die überlebenden Verwesungsfresser konnten ihre Rolle im Ökosystem dort nicht mehr ausfüllen. Mit einem schockierenden Nebenwirkung, wie eine neue Studie zeigt: Durch die verrottenden Tierkadaver stiegen die Sterberaten bei Menschen an.

Vultures sind insbesondere in der Verwesung von Tierkadavern außerordentlich wirksam: Sie lassen an einem Kadaver nichts übrig, als Knochen. Und damit effectively verhindern sie die Verbreitung von Krankheitsüberträgern. Laut Anant Sudarshan der University of Warwick in Großbritannien und Eyal Frank der University of Chicago in den USA, führte der Verschwinden der Vultures zu über 100.000 zusätzlichen Todesfällen jährlich.

In Gebieten mit einer stabilen Vultursiedlung, wird ein Kadaver selten lange unentdeckt bleiben. Die großen Vögel mit gefiederten Köpfen stürzen sich in es, platzieren ihre gebogene Schnäbel in die Verwesung. Wenn Vultures zusammenkommen, haben andere Würger nichts mehr übrig. Vultures können eine Kuh in 40 Minuten verzehren, schreiben die Autoren.

Mehr Straßenhunde, Mehr Ratten, schlechteres Wasser

Andere Würger, wie Straßenhunde und Ratten, können die Funktion der Vultures nicht ersetzen, da sie bestimmte Teile des Kadavers zurücklassen - und damit das Problem der Beseitigung nicht lösen. Zudem können sie Krankheiten wie Rabies übertragen. Wenn diese Tiere durch den Vulturschwund mehr Nahrung bekommen, wächst ihre Population - und mit ihr die Risiken für den Menschen.

"Viehzucht wird auch eine Quelle von Wasserverschmutzung werden, wenn Bauern die toten Tiere selbst entsorgen müssen," schreiben die Autoren weiter im Journal "American Economic Review". Bauern entfernen oft die zahlreichen Tierkadaver von Rindern und Kühen, indem sie sie in Flüssen und Seen werfen, was weitere Krankheiten auslösen kann. Andere Entsorgungsmethoden, wie Begräbnissen oder Verbrennungen in Krematorien, sind zu teuer oder zu arbeitsintensiv für viele Menschen in Indien.

Für Jahre war niemand weiß, warum die Vultures sterben

Der Vulturschwund in Indien begann 1994. Ab diesem Jahr verwendeten Bauern in Indien Diclofenac, ein mächtiges Anti-Entzündungs- und Schmerzmittel für ihre Rinder und andere Haustiere. Vultures, die die Kadaver dieser Tiere später aßen und noch Spuren von Diclofenac darin fanden, leideten an Nierenversagen und starben schmerzhaft. Die Vultursiedlung in Indien sank von etwa 50 Millionen auf heute etwa einer halben Million.

Die Verbindung zu Diclofenac wurde erst 2004 erkannt. Obwohl der Einsatz des Drogens für Haustiere in Indien 2006 verboten wurde, wird er noch verwendet: Einige Bauern geben Menschen-intendierte Diclofenac-Medikamente ihren Tieren. Alternative Medizinprodukte sind verfügbar und vergleichbar teuer.

Sudarshan, der in Indien aufgewachsen ist, erlebte den Bevölkerungsrückgang selbst. "Als Kind waren Vultures überall. Und dann waren sie plötzlich verschwunden", erinnert er sich. Von den neun Vulturspezies, die in Indien vorkommen, sind drei, die einst sehr häufig waren, jetzt als "gefährdet" eingestuft. Laut Sudarshan und Frank ist kein Vogelart so schnell wie die Vultures in der Geschichte des Menschen ausgestorben.

Um die Auswirkungen auf den Menschen zu studieren, konzentrierten sich die beiden Umweltökonomisten hauptsächlich auf Mortalitätsraten in verschiedenen indischen Gemeinschaften zwischen den Jahren 2000 und 2005. In Gebieten, die geeignete Lebensräume für Vultures boten, stiegen die Sterberaten nach dem Vulturschwund an. In anderen Gebieten, in denen es kaum Vultures gab, blieben Sterberaten stabil.

Die Autoren schätzen eine Erhöhung des Todesfalls um 4,7%. Das entspricht über 100.000 zusätzlichen Todesfällen jährlich. Da sie fünf Jahre beobachtet haben, beläuft sich ihr Gesamtschadensbilanz auf über 500.000 zusätzliche Todesfälle. "Vor unserer Studie war das Ausmaß des Problems nicht quantifiziert - wir wussten, dass es Gesundheitsrisiken gab, aber wir hatten keine konkreten Zahlen vor", sagt Sudarshan.

Milliarden von Dollar an Schäden

Die finanziellen Schäden, die durch diese Todesfälle ausmachen, betragen nahezu 70 Milliarden Dollar (64 Milliarden Euro) jährlich, schätzen die Umweltökonomisten. Sie betrachten dies als eine bedeutende Figur - nach allen, die Fragen der Wildtier-Schutz auch die Frage aufwirft, wie teuer es sein kann. "Given that the problem has now been identified as quite large, it makes sense for India to invest more money in vulture conservation and reintroduction programs, which previously had very few resources available", sagt Sudarshan.

Die massenhafte Errichtung von Tierkrematorien, die die Funktionen von Vultures möglicherweise ersetzen könnten, ist auch sehr teuer, sagt Sudarshan - aber noch günstiger als die Gesundheitskosten der Toten. Kosten und Vorteile sind jetzt klar durch die Studie.

Andere Länder könnten auch daraus Lernen ziehen, sagt Sudarshan. In vielen Teilen Afrikas gibt es noch zahlreiche Vultures, die in Massen sterben könnten, wegen Diclofenac. "Our study is therefore a warning to developing countries where vultures still exist: act quickly."

Schützen Schlüsselarten im Ökosystem

Allgemein fordern die beiden Autoren in ihrer Studie auf, dass der Mensch entscheidet, welche Tiere er schützen will. Nach allen, wir befinden uns in der Mitte einer ungeheuren Massenaussterbe unbekannter Art. "Unfortunately, it's impossible to prevent every extinction, so nature conservation policy must address a crucial problem: which of the many endangered species should we protect or reintroduce?"

Aktuell wird viel Geld aufgebracht, um insbesondere schöne oder süße Tiere zu schützen, ergänzt Sudarshan. Das sind auch Pandas oder Tigern. "Wir sagen das nicht schlecht, aber wir wollen betonen, dass menschliches Wohlbefinden mit dem anderer Arten verbunden ist." Es gibt spezielle Arten im Ökosystem, die für den menschlichen Gesundheit und Sicherheit besonders wichtig sind.

Es ist essenziell, diese Arten zu identifizieren und sicherzustellen, dass sie ihre Rolle im Ökosystem fortsetzen können. Das sollte auch die Auswirkungen von Medikamenten auf Tiere berücksichtigen, ergänzt Sudarshan. "Unser politischer Empfehlung ist, dass neue Chemikalien nicht nur für ihre Giftigkeit für den Menschen, sondern auch für alle Schlüsselspezies getestet werden."

Der Bestand der Geier in Indien ist zurückgegangen, was zu einer Steigerung von Plagearten wie Straßenhunden und Ratten geführt hat, da diese Tiere Kadaver wie Geier nicht effektiv beseitigen können.
Infektionskrankheiten wie Rabies sind häufiger geworden, weil die Populationen von Straßenhunden und Ratten zugenommen haben, da diese Tiere solche Krankheiten übertragen können.
Die Anerkennung der Bedeutung von Geiern für die Kontrolle der Verbreitung von Infektionskrankheiten, die Bildung des Bewusstseins für die Rolle von Schlüsselspezies im Ökosystem und die potenzielle Giftigkeit bestimmter Medikamente für diese Arten ist für die Gesundheit des Volkes und die Wildtiererhaltung in Indien und anderen Ländern von entscheidender Bedeutung.

(Der Text wurde ohne Änderungen übersetzt)