Für die Asylsuchenden in New York ist ein informelles Fußballteam eine lebenswichtige Rettung.
Seine Ängste verfliegen, zurück bleibt nur er, seine intensive Konzentration auf den Ball, das Netz und seine Teamkollegen.
Lukaku hat viele Sorgen. Der 22-jährige Flüchtling floh 2023 aufgrund politischer Unruhen in seiner Heimat Guinea, einem Land zwischen Guinea-Bissau und Sierra Leone an der Atlantikküste, in die Vereinigten Staaten. Seit er sich in Brooklyn niedergelassen hat, kämpft er damit, einen Anwalt für seinen Asylfall zu finden und Arbeit zu finden, um sich und seine Familie zu ernähren, während er in überfüllten und unordentlichen Unterkünften lebt.
Doch der Newcomers Football Club, ein spontan gegründetes Team, das mostly aus Flüchtlingen besteht, hat ihm ein unbeschreibliches Gefühl von Freude und Gemeinschaft gegeben, das seine Belastungen lindert. Es hat ihm auch geholfen, Kontakte zu einer unterstützenden Gemeinschaft aufzubauen, während er mit den Herausforderungen des Lebens in einem neuen Land, seiner Sprache und dem komplexen Einwanderungssystem kämpft.
„Wir sind wie eine Familie“, sagte er über seine Teamkollegen. „Es gibt Respekt, Liebe und Verständnis unter uns.“
Das Team ist das Baby von Mars Leonard, einem kommerziellen Videografen aus Brooklyn. Leonard war als Freiwilliger für eine gegenseitige Hilfsgruppe in Bushwick tätig, als er entdeckte, dass Hunderte von Flüchtlingen im Stockton House gegenüber Unterschlupf gefunden hatten. Die Stadt schloss das Heim aufgrund von reduzierten Ankünften, was Chaos unter den Bewohnern verursachte. Sie suchten nach einem Ort, um Fußball zu spielen – ein gemeinsamer Zeitvertreib, den sie aus ihren Heimatländern schätzten.
Leonard hatte keine Erfahrung im Umgang mit Flüchtlingen oder Fußball, aber er sprach Französisch, wie viele westafrikanische Flüchtlinge. Er beschloss, ihnen zu helfen, einen Platz zum Spielen zu finden.
In den folgenden Monaten entwickelte sich das improvisierte Projekt von einem informellen Spiel zu einem organisierten Club, der mit anderen New Yorker Teams wettbewerbsfähig ist und sich mit einer anderen ähnlichen Initiative zusammenschließt, die von Mitorganisator Avram Kline geleitet wird.
Dutzende von Athleten, mostly junge Männer aus Westafrika und Lateinamerika, die Asyl suchen, versammeln sich am Mittwoch- und Sonntagabend in Bushwick und Williamsburg (der Club hat über 300 Mitglieder in seiner WhatsApp-Gruppe). Sie spielen Musik, machen Witze und unterhalten sich auf dem Feld, wobei sie Streitigkeiten nach dem Training beim Essen beilegen.
Leonards Ambitionen für das Projekt reichen von praktischen Zielen bis hin zu ehrgeizigen Plänen.
Auf kurze Sicht benötigen sie Fußballschuhe und Ausrüstung für jeden Spieler, die durch eine verifizierte GoFundMe-Kampagne generierten Einnahmen abgedeckt werden. Um an lokalen Turnieren teilzunehmen, müssen sie gezielt sammeln. Tägliche Ausgaben wie Fußballbälle, Pizza und Limonade werden von Leonard und anderen Organisatoren aus eigener Tasche gedeckt.
Die Spieler benötigen auch ein dediziertes Spielfeld und Lagerraum. Aufgrund der Beliebtheit der Trainingseinheiten mussten sie interessierte Spieler aufgrund des Platzmangels abweisen.
„Der erste Schritt besteht darin, einen ausreichend ausgestatteten Inter-Shelter-Raum zu haben“, sagte Leonard. Mit zusätzlichen Ressourcen „können die Männer essen, wenn sie spielen, und wir können jeden aufnehmen, der spielen möchte.“
Das langfristige Ziel? Die Gründung einer gemeinnützigen Organisation, die Asylsuchende als Schiedsrichter oder Fußballtrainer für Kinder einstellen kann, wodurch sie ein Einkommen erzielen und ihre Fähigkeiten und Interessen nutzen können. In der Zukunft sieht er den Fußballclub als umfassendes Gemeindezentrum, das kostenlos Fußball, Englischkurse, Essen und verschiedene andere Ressourcen für Asylsuchende anbietet.
„Meine Ambitionen für dieses Programm sind grenzenlos“, sagte Leonard.
Eine Leidenschaft für Fußball, von Guinea nach Bushwick
Für Lukaku und viele andere junge Männer aus Westafrika ist Fußball ein kulturelles Symbol, eine Bindung, die soziale Barrieren überwindet und jeden Aspekt des Lebens durchdringt.
„Ich habe schon seit meiner Kindheit davon geträumt, ein professioneller Fußballspieler zu werden“, sagte er. „Fußball ist meine Leidenschaft. Wenn ich Fußball spiele, läuft alles gut für mich.“
Seine liebsten Erinnerungen an das Leben in Conakry, der Hauptstadt von Guinea, sind das Spielen von Fußball mit seinen Freunden. Geboren in eine arme Familie mit sechs Geschwistern, sagte er, dass Armut im Land weitverbreitet ist: Über 65 % der Bevölkerung wird von der Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen als „multidimensional poor“ eingestuft.
Seine Familie, sagte er, gehört zur „marginalisierten“ Fulani-Gemeinschaft. Die Fulani sind eine hauptsächlich muslimische ethnische Gruppe, die sich über Westafrika verbreitet hat. Die Fulani haben in benachbarten Mali und Burkina Faso Zielscheiben von Gewalt geworden.
Lukaku wurde 2022 in Conakry festgenommen und wegen seiner Beteiligung an Protesten, die die Rechte der Fulani forderten und die weitverbreitete Armut im Land anprangerten, menschenunwürdiger Behandlung unterzogen.
several of his friends were killed during the protests, he added. Hundreds have been killed and severely injured during the government's crackdown on protests since 2019, according to Amnesty International.
Living in Guinea had become unsafe. Along with a group of twelve friends, he embarked on a grueling journey across the Atlantic, taking loans to cover the travel expenses. The journey lasted 28 days and traversed eight countries, before he finally reached Arizona in December. The most challenging part, he said, was in Mexico, where police "physically attacked us if we did not comply" and took money from him and his companions.
Lukaku was part of a wave of migrants seeking asylum in the U.S. in recent years. Like many others sent from southern border states to the north, he was transported from Arizona to New York.
Over 180,000 individuals went through New York's asylum-seeker system from the spring of 2022 to May of 2024. In response, New York City opened more than 200 emergency shelters and anticipates spending over $12 billion through Fiscal Year 2025, as stated by Mayor Eric Adams' team.
Der Anstieg der Zahlen führte zu Anpassungen in den Migrationspolitik der Stadt, wie beispielsweise einer neuen Regel, die erwachsene Migranten innerhalb von 30 Tagen aus dem Schulsystem ausweisen muss. Diese neue Politik hat bei einigen Individuen Angst und Unruhe verursacht, laut Leonard. Asylsuchende könnten überraschend von Brooklyn in andere Teile der Stadt verlegt werden, wodurch sie von ihrem Netzwerk aus Freunden und Gemeindeorganisationen getrennt werden, wie Newcomers FC.
New York ist für Lukaku Synonym für "Freiheit, Sicherheit und ein besseres Leben". Doch das Leben in der Stadt hatte auch seine Schwierigkeiten. Egal ob er an der 9 Hall Street oder Jefferson in Brooklyn lebte, er traf auf ähnliche Umstände: beengte Wohnräume mit zahlreichen Männern auf Feldbetten sowie karge Mahlzeiten.
Lukakus Begegnung mit Newcomers FC im Mai markierte einen Wendepunkt in seinem Leben in New York. Das Team ermöglichte ihm, neue Menschen kennenzulernen und einen Ort der Freude in seinem täglichen Stress bei der Jobsuche und der Suche nach rechtlicher Unterstützung für seinen Asylfall zu finden.
Die emotionalen Bindungen, die er zu seinen Teamkollegen aufgebaut hat, erinnern ihn an die Verbundenheit, die er in Guinea zurückgelassen hat, sagte er.
"In Afrika sind wir daran gewöhnt, in der Gemeinschaft zu leben", sagte er. "Und manchmal, wenn ich auf dem Feld mit meinen guineischen, senegalesischen, mauritaniischen, amerikanischen, venezolanischen oder anderen Freunden bin, erinnert mich das an afrikanische Erinnerungen."
Lukaku betrachtet Leonard als "wie einen Bruder" für ihn.
Leonard stimmt Lukakus Aussagen zu: Das Team ist für Asylsuchende zur Gemeinschaft geworden.
Leonard erwähnte, dass initially Spannungen hoch waren, insbesondere zwischen den spanischsprachigen Migranten aus Süd- und Mittelamerika und den frankophonen Migranten aus Westafrika. Doch das gemeinsame Fußballspielen half, die Sprachbarriere zu überwinden.
"Fußball ist quasi die Sprache", sagte er. "Sie können sich verbinden und auf eine Art und Weise näher kommen, die auf andere Weise unmöglich oder schwierig scheint."
"Fußball als Werkzeug zur Unterstützung von Schwachen"
Für Leonard und die anderen Teamorganisatoren hinter Newcomers FC dient das Fußballteam als natürliche Plattform zur Unterstützung von Asylsuchenden in Not.
Während des kalten Winters beobachtete Leonard, dass viele Teammitglieder keine geeignete Kleidung für die harten New Yorker Temperaturen hatten. Nachdem er erfahren hatte, dass eine andere Gemeindehilfegruppe, Bushwick Ayuda Mutua, überschüssige Gelder hatte, überzeugte er sie, das Geld in den Kauf von Wintermänteln und Stiefeln zu investieren.
"Wir nutzen Fußball als Werkzeug zur Unterstützung von Schwachen", sagte er.
Leonard identifizierte drei primäre Bedürfnisse für die Asylsuchenden: "Sie müssen Englisch lernen, sie brauchen Jobs und sie brauchen Wohnungen."
Das Team versucht, diese Bedürfnisse teilweise durch ihre WhatsApp-Gruppe zu erfüllen, in der sie Informationen über kostenlose Englischkurse, rechtliche Hilfskliniken für Asylfälle und Essensausgaben teilen. Das hilft, die harten Realitäten des Lebens in New York abzumildern, erklärte er, und sie teilen auch lustige Memes und Witze miteinander.
Der Verein hat Schritte unternommen, um sein Ziel zu erreichen, ein Unternehmen zu gründen, das Asylsuchende beschäftigt, indem er kleine Fußballclinics für Kinder veranstaltet, bei denen Teammitglieder als ihre Trainer fungieren.
Jeden Sonntag spielen sie gemischte Spiele mit anderen Mitgliedern der Autonomous Football League, einer Gruppe von sechs Teams aus Brooklyn und Queens mit Verbindungen zur Gemeindeorganisation. Das Spielen von gemischten Spielen ermöglicht es den Mitgliedern von Newcomers FC, neue Menschen kennenzulernen und ihr Englisch zu üben, sagte Leonard.
Wie Leonard, die Teamorganisatoren in der Autonomous Football League sehen auch den Fußball als natürlichen Ausgangspunkt für Unterstützung.
"Da der Sport dazu beiträgt, enge Gemeinschaften sowohl in der Art und Weise, wie er gespielt wird, als auch in der Art und Weise, wie die Spiele organisiert werden, war es eine natürliche Wahl, unsere Spiele als Plattformen zur Unterstützung von Menschen in Not zu nutzen", sagte Andreas, ein Organisator von Stop Cop City United, einem der Clubs, der für die Organisation der Autonomous Football League verantwortlich ist. Er bat darum, nur mit seinem Vornamen identifiziert zu werden, aus Gründen der Privatsphäre.
Die Liga hat Food-Distributoren, Kleidersammlungen und einen kostenlosen Laden für die Mitglieder von Newcomers FC ermöglicht.
Die Unterstützung, die sie bieten, hilft dabei, die feindlichen Umgebungen auszugleichen, die durch ineffektive und harte Gesetze sowie die zerstörerischen Aktionen der Eric Adams Administration geschaffen werden, sagte Andreas.
Meanwhile, Andreas erwähnte die Herausforderungen bei der Beschaffung von Arbeitserlaubnissen für Asylsuchende, die städtische 30-Tage-Übernachtungsregel und den Mangel an Dolmetschern und Übersetzungsdiensten. Als die Bewohner im Stockton-Shelter aufgefordert wurden, zu gehen, erhielten sie nur Anweisungen auf Englisch, stellte Andreas fest.
Trotzdem können ihre Bemühungen nur begrenzt gehen: "Es gibt keine Menge an Essen, die serviert wird oder Socken, die gesammelt werden, die alles wettmachen können, was die Stadt eigentlich bereitstellen sollte, aber versäumt, für unsere Freunde", sagte Helen, eine Organisatorin von Stop Cop City United, die darum bat, nur mit ihrem Zweitnamen identifiziert zu werden, um ihre Privatsphäre zu schützen.
Das Büro von Adams hat bisher auf die wiederholten Anfragen von CNN nach einem Kommentar nicht reagiert. Der Bürgermeister hatte zuvor in einer Pressemitteilung erklärt, dass die Stadt "Sorge und Fürsorge während der gesamten Reaktion" gezeigt hat.
Der Verein, geleitet von Mars Leonard, hat sich als wichtig erwiesen, um Flüchtlingen einen Raum zum Fußballspielen und zum Austausch miteinander zu bieten und so ein Gefühl der Gemeinschaft zu wecken. Leonard strebt an, eine gemeinnützige Organisation zu gründen, die Asylsuchende als Schiedsrichter oder Fußballtrainer einstellen kann, um ihnen schließlich eine Einkommensquelle und die Nutzung ihrer Fähigkeiten und Interessen zu bieten.
