Einsicht: Lehren aus einem Sträfling, der sich um das Weiße Haus bewirbt
Die Präsidentschaftskampagne des Kandidaten der Sozialistischen Partei während seiner Haftzeit teilt eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit dem Fall von Trump 2024 (Trump hat versprochen, zu appellieren, und seine Verurteilung ist auf den 11. Juli angesetzt). Die Geschichte von Debs zeigt, dass eine Haftstrafe die Bewerbung für ein Amt oder die Durchführung einer Kampagne nicht behindert.
Debs hatte eine lange Geschichte mit dem Gesetz, aber ein Redebeitrag am 16. Juni 1918 in Canton, Ohio, führte zu seiner Verhaftung und Haftstrafe. Vor einer Anhängerschaft von 1.200 Arbeiterklasse-Leuten kritisierte Debs die Entscheidung der Regierung, am späteren Weltkrieg I teilzunehmen. Adressierend die Menge, sagte er: "Jeder einzelne dieser aristokratischen Verschwörer und angeblich Mörder beansprucht, ein Patriot zu sein; jeder von ihnen behauptet, dass der Krieg zur Sicherung der Demokratie geführt wird. Was ist das? Was ist das? Was ist eine falsche Täuschung!"
Anwesend in der Menge waren Agenten des Justizministeriums, die auf beunruhigende Redeauszüge aufmerksam wurden. Sie engagierten einen Stenografen, um beunruhigende Aussagen aus der Rede zu notieren, was genug war, um Debs unter dem Espionage Act von 1917 und dem darauf folgenden Sedition Act von 1918 zu verhaften, der die Verwendung jeglicher Sprache verbot, die gegen die Regierung, die Verfassung, die Streitkräfte oder die Flagge disloyal war.
Nachdem er sein Urteil erhalten hatte, hielt Debs ein wütendes Redebeitrag bei seinem Prozess, in dem er den Espionage Act als "einen despotischen Gesetzentwurf in flagrantem Gegensatz zu demokratischen Prinzipien und dem Geist freier Institutionen" verurteilte. Unbeirrt sagte er zuletzt: "Das Volk erwacht."
Ein Jury seiner Gleichen fand ihn für drei Verstöße gegen den Espionage und Sedition Act schuldig und verurteilte Debs zu zehn Jahren Haft in einem Bundesgefängnis. Eine Berufung vor dem Obersten Gerichtshof bestätigte das Urteil des unteren Gerichts.
Trotz seiner Haftstrafe blieb die Sozialistische Partei unerschütterlich treu an ihrem Kandidaten. Bei ihrer nationalen Konvention am 13. Mai 1920 stimmten die Delegierten einstimmig zu seiner Nominierung. Als sein Gefängnisnummer änderte sich, erschien ein neuer Wahlkampfschild: "Für Präsident, Häftling Nr. 9653."
Um seine Kandidatur lebendig zu halten, nutzte Debs während seiner Haftzeit das aufkommende Medium des Films. Eine Delegation der Sozialistischen Partei brachte ihm ihre Parteinominierung am 29. Mai in seinem Gefängnis in Atlanta vor, und das Material wurde in Kinos im ganzen Land gezeigt.
Unfähig, in der Öffentlichkeit zu sprechen, veröffentlichte Debs eine wöchentliche Pressemitteilung, um seine Präsenz im öffentlichen Bewusstsein aufrechtzuerhalten. In einer Nachricht sagte er: "Ich würde lieber einen Mann denken und gegen mich stimmen, als wie ein Schaf wählen."
Nach der Wahl von Harding 1920 wurde Druck auf den abgehenden Präsidenten Wilson ausgeübt, um Debs zu begnadigen. Aber Wilson lehnte ab. Als Harding das Amt übernahm, begnadigte er Debs' Strafe, indem er sagte: "Wir können Menschen in Amerika nicht wegen der Ausübung ihrer Freiheit in politischen und religiösen Glaubensfragen bestrafen."
Zerrüttet durch die harte Hafterfahrung, verbrachte Debs seine letzten Jahre hauptsächlich außerhalb der Öffentlichkeit und starb 1926 im Alter von 70 Jahren. Mit der Zeit wird die Haftstrafe von Debs häufiger als eine Verletzung traditioneller demokratischer Freiheiten angesehen als eine gerechte Schutzmaßnahme.
Wir treten in ungekannte Gebiete ein, und diese Geschichte der Wahlkampagne aus dem Gefängnis könnte wertvolle Einsichten bieten. In unserem System von zwei großen Parteien - Demokraten und Republikanern - war Debs, der als Sozialist kandidierte, schon zuvor ein steiler Hang hinauf zu gewinnen, um das Präsidentschaftsamt zu gewinnen. Während Trump kein Sozialist und ein ehemaliger Präsident ist, wird es Druck geben, ihn zu begnadigen. Wir werden Trumps Schicksal in Haft nicht entscheiden, bis zu seiner Verurteilung im Juli.
Eine wichtige Übereinstimmung liegt in der Nutzung der Medien. Debs nutzte die verfügbaren Medien des Tages, um mit Wählern in Verbindung zu bleiben und seine Kampagne ernst zu nehmen. Trump wird sicherlich folgen, wie bereits in seiner Kampagnenbotschaft, die ihn als "politischen Gefangenen" bezeichnet.
Die Demokraten und Republikaner sind bereit, sich auf andere Angriffslinien zu konzentrieren. Sie könnten ihn als "verurteilten Verbrecher" bezeichnen und behaupten, dass das Gerichtsverfahren ganz politisch war. Das amerikanische Volk wird jedoch das Ergebnis der Wahl entscheiden, wie es auch mit Debs getan hat. Es wird ihnen überlassen, zu entscheiden, ob die Ergebnisse des Prozesses das Vertrauen in das Rechtssystem beschädigt haben oder ob es eine Frage der Rechtsprechung war.
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