Eine Flut von Gewaltbotschaften: Wie eine Welle von Drohungen gegen Beamte die amerikanische Demokratie stören könnte

Eine Flut von Gewaltbotschaften: Wie eine Welle von Drohungen gegen Beamte die amerikanische Demokratie stören könnte

(CNN) - Als das FBI Anfang Februar zum ersten Mal bei Kevin Patrick Smith auftauchte, hatte er bereits Dutzende von Drohbotschaften für US-Senator Jon Tester hinterlassen.

"Wenndu dich mit mir anlegst, reiße ich dir den Kopf ab. Du stirbst."

FBI-Agenten ermahnten Smith, der nur eine Meile vom Büro des Demokraten aus Montana in Kalispell entfernt wohnte, die Drohungen einzustellen, da die Mitarbeiter des Senators Angst hätten, zur Arbeit zu kommen. Aber der Bauunternehmer mittleren Alters konnte sich nicht dazu durchringen, aufzuhören. Nach 10 Tagen nahm er die Anrufe in verstärktem Maße wieder auf und hinterließ Nachrichten, die nun auf Waffen anspielten.

Sprachnachricht von Kevin Patrick Smith für Sen. Jon Tester

Quelle: US-Bezirksgericht von Montana | Februar 2023

Insgesamt hinterließ Smith etwa 60 Nachrichten für Tester's Büro, manchmal mit dem Lärm eines Fernsehers oder Radios im Hintergrund. Abgesehen von einigen vagen Anschuldigungen ("Sie sind pädophil und kriminell") enthielten die Drohungen von Smith nur wenige Angaben darüber, warum er so wütend war.

Als FBI-Agenten Ende Februar zurückkehrten, um Smith zu verhaften, beschlagnahmten sie vier Schrotflinten, fünf Gewehre, acht Pistolen, einen selbstgebauten Schalldämpfer und fast 1.200 Schuss Munition. Smith bekannte sich der Drohung, einen US-Senator zu verletzen und zu ermorden, schuldig und wurde zu zweieinhalb Jahren Gefängnis verurteilt.

Sein Fall ist nur ein Tropfen in einer Flutwelle bedrohlichen Verhaltens in den letzten Jahren, die die Ämter von Staatsbediensteten erschüttert hat und auf dem Weg ist, mit den politisch giftigsten Präsidentschaftswahlen der Neuzeit zu kollidieren.

CNN untersuchte mehr als 500 von den Bundesbehörden verfolgte Drohungen. Das haben wir herausgefunden:

• Mindestens 41 % aller Fälle in diesem Jahrzehnt waren politisch motiviert.
• Fast 95 % der Personen, die wegen Drohungen gegen Amtsträger strafrechtlich verfolgt werden, sind männlich; das Durchschnittsalter liegt bei 37 Jahren.
• Politisch motivierte Drohungen gegen Beamte nahmen während Trumps Präsidentschaft um 178 % zu.
• Drohungen, die sich auf brisante politische Themen wie Abtreibung oder Polizeibrutalität beziehen, sind während der Trump-Jahre ebenfalls sprunghaft angestiegen, und zwar um mehr als 300 % im Vergleich zu Obamas zweiter Amtszeit.
• Als Regierungspartei erhielten 16 Demokraten während Obamas zweiter Amtszeit Drohungen. Unter Trump stieg die Zahl der bedrohten GOP-Gesetzgeber um 169 % auf 43.

Während der Wahlkampf 2024 in vollem Gange ist - und angesichts der Anklagen gegen den Spitzenkandidaten der Republikaner, den ehemaligen Präsidenten Donald Trump, der einige seiner Gegner vor Gericht verbal angegriffen hat - droht der anhaltende Ansturm gewalttätiger Botschaften, insbesondere an Bundesabgeordnete und andere Amtsträger, den amerikanischen Regierungsapparat zu stören.

Obwohl sich die Bedrohungslage für Mitglieder des Kongresses und andere Staatsbedienstete im Jahr 2022 abgekühlt zu haben scheint, gab es in diesem Jahr mehrere Aufflammen, die sich als Vorboten erweisen könnten. Dazu gehören eine Reihe von Drohungen, die sich gegen einige GOP-Abgeordnete richteten, die bei dem gescheiterten Versuch, den rechtsextremen Abgeordneten Jim Jordan zum Sprecher des Repräsentantenhauses zu machen, nicht mitmachten, eine weitere im Zusammenhang mit denAnklagen gegen Trump und eine weitere, die sich gegen die progressive Abgeordnete Ilhan Omar richtete, die in der Vergangenheit die Behandlung der Palästinenser durch Israel kritisiert hatte, nachdem der Krieg zwischen der Hamas und Israel ausgebrochen war.

In letzter Zeit wurden auch Wahlbeamte bedroht. Im vergangenen Monat erhielten die Mitarbeiter von Wahlbüros in mehreren Bundesstaaten verdächtige Briefe. Einer davon, im Bundesstaat Washington, enthielt Fentanyl.

"Dies sind vielleicht die gefährlichsten Hassverbrechen", sagte Anne Speckhard, Direktorin des International Center for the Study of Violent Extremism, und bezog sich dabei auf die Drohungen gegen Beamte und Wahlhelfer. "Sie sind wirklich beängstigend, weil sie eine Demokratie zu Fall bringen können.

CNN untersuchte mehr als 540 Fälle von Personen, die zwischen Januar 2013 und November 2023 auf Bundesebene wegen Drohungen gegen Beamte oder öffentliche Einrichtungen angeklagt wurden. Die Analyse umfasst alle strafrechtlich verfolgten Drohungen gegen öffentliche Amtsträger oder Institutionen, die CNN finden konnte und die von den Büros der Staatsanwälte der Vereinigten Staaten bekannt gegeben wurden.

Der größte Teil dieser Namen, darunter auch der von Smith, wurde von einer Forschungsgruppe der Universität von Nebraska zur Verfügung gestellt und bietet einen seltenen Einblick in das Leben der Beschuldigten sowie in die Namen und politischen Zugehörigkeiten der Zielpersonen. Nach Angaben der Forscher wurden fast 80 % der Angeklagten verurteilt.

Die Analyse von CNN - die auch einige Fälle umfasst, die vom Prosecution Project, einer Datenbank für mutmaßliche Täter politischer Gewalt, erfasst wurden - zeigt in erster Linie, wie selten Personen strafrechtlich verfolgt werden, die Beamte oder deren Familienangehörige feindselig, beleidigend oder belästigend beschimpfen.

Im Jahr 2021 - einem Spitzenjahr für diese Aktivitäten - wurden nach Angaben der Capitol Police mehr als 9.600 direkte Drohungen und "besorgniserregende Äußerungen" gegen Mitglieder des Kongresses ausgestoßen. Weitere mehr als 4.500 Drohungen in diesem Jahr richteten sich gegen Richter, Anwälte, Geschworene und andere Personen, die vom US Marshals Service geschützt werden.

Die von CNN ausgewerteten Datensätze zeigen, dass im Jahr 2021 nur 72 Drohungen gegen Beamte oder Institutionen zu einer Anklage auf Bundesebene führten. Etwa die Hälfte davon waren ideologisch motivierte Drohungen, die CNN als gewalttätige Äußerungen gegen parteigebundene gewählte Amtsträger, vom Präsidenten ernannte Personen, Wahlhelfer oder gegen Fachleute - wie Ärzte, Richter, Schulbeamte oder Vollzugsbeamte - aus Gründen, die mit brisanten politischen Themen wie Abtreibung, LGBTQ-Themen oder Polizeibrutalität zusammenhängen, definiert. Etwa 40 % aller Fälle in diesem Jahrzehnt waren politisch motiviert, fand CNN heraus.

(Beispiele für nicht ideologische Drohungen sind solche, bei denen Verdächtige Personen bedrohen, die in ihrem Fall ermitteln oder ein Urteil fällen, oder bei denen sie drohen, wahllos Menschen zu töten, beispielsweise durch einen Bombenanschlag auf eine Schule).

Einige Drohungen gegen Beamte werden auch auf staatlicher und lokaler Ebene strafrechtlich verfolgt.

Offiziell heißt es, dass die überwiegende Mehrheit der feindseligen Nachrichten an Staatsbedienstete nicht strafbar ist, d. h. sie erfüllen nicht die rechtlichen Voraussetzungen für eine strafrechtliche Verfolgung als Drohung.

Die strafrechtliche Verfolgung von Drohungen könnte angesichts einer Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in diesem Sommer zugunsten eines Mannes aus Colorado noch schwieriger werden, der argumentierte, dass seine belästigenden Nachrichten an eine Frau auf Facebook - einschließlich des Satzes "Stirb. Ich brauche dich nicht" - waren nicht als Drohungen gedacht und sollten als geschützte Äußerung gelten. Mit dieser 7:2-Entscheidung, bei der die Richter Clarence Thomas und Amy Coney Barrett eine abweichende Meinung vertraten, wurde die Entscheidung einer unteren Instanz aufgehoben, die sich auf einen weniger strengen Strafverfolgungsstandard stützte, der besagte, dass eine Drohung die Grenze überschreitet, wenn sie "eine vernünftige Person" in Bedrängnis bringt.

Die Regierung Biden hatte sich in den Fall eingemischt und in einem amicus brief erfolglos argumentiert, dass eine weitere Anhebung der Messlatte für die strafrechtliche Verfolgung von Drohungen die Fähigkeit von Amtsträgern beeinträchtigen könnte, ihren Pflichten in einer Zeit verschärfter politischer Rhetorik nachzukommen.

Richard Barron, ein ehemaliger Wahlbeamter in Georgia, erhielt nach der Wahl 2020 Hunderte von bissigen und drohenden Nachrichten, als Trump den Bundesstaat mit seinem gescheiterten Versuch, Wahlbetrug zu behaupten, überfiel.

Ein Sprecher des Generalstaatsanwalts sagte gegenüber CNN, dass keine der Drohungen gegen Wahlbeamte in Georgia "das Niveau eines kriminellen Verhaltens erreichte oder kein Verdächtiger identifiziert werden konnte" und keine Anklage erhoben wurde.

"Ich glaube, Trump hat allen eine Lizenz gegeben, zu sagen, was sie wollen, und zu drohen, was sie wollen", sagte Barron gegenüber CNN. "Ich denke, sie wussten, dass sie dafür nicht bestraft werden würden."

In einer Sprachnachricht, die CNN zur Verfügung gestellt wurde, bezog sich ein Mann, der glaubte, die Wahl sei gestohlen worden, auf "kaukasische" Gründerväter und sagte, Barron - der weiß ist, aber einen mehrheitlich schwarzen Mitarbeiterstab leitet - verdiene es, erschossen zu werden oder "Blei zu servieren".

Voicemail eines unbekannten Täters an den Wahlleiter Richard Barron

Quelle: Richard Barron | Dezember 2020

Barron sagte, dass die Drohungen - zusammen mit einem von der GOP geführten Versuch, sein Amt zu untergraben - eine Rolle bei seiner Entscheidung gespielt haben, im Frühjahr 2022 als Wahlleiter in Fulton County zurückzutreten.

"Meine Tochter hat sich Sorgen um mich gemacht", sagte er gegenüber CNN. "Meine Wohnung hat bodentiefe Fenster und sie wollte nicht, dass ich in der Nähe der Fenster bin, die auf die Straße blicken."

Barron fügte hinzu, dass zwei Agenten ihn über die Bedrohung durch "serviertes Blei" befragt haben, aber er sagte, dass er seit seiner Abreise keine weiteren Informationen erhalten habe. John Keller, ein Beamter der 2021 vom Justizministerium eingerichteten Wahleinsatzgruppe, sagte gegenüber CNN, dass die feindselige Nachricht "die Definition einer echten Bedrohung zu erfüllen scheint", aber dass er sich nicht zu Fällen äußern könne, in denen noch keine Anklage erhoben wurde.

Katherine Keneally, Leiterin der Abteilung für Bedrohungsanalyse und -prävention am Institute for Strategic Dialogue, sagte, dass Drohungen gegen Beamte zu wenig verfolgt würden. Sie ist der Meinung, dass dies zum Teil auf die knappen Ressourcen des Justizministeriums zurückzuführen ist, aber auch auf die Schwierigkeit, zu beurteilen, wann eine Drohung eine Grenze zu Äußerungen überschreitet, die nicht durch den ersten Verfassungszusatz geschützt sind.

"Es ist unglaublich schwierig, und ich beneide das Justizministerium nicht um seine Position", sagte sie.

Obwohl Strafverfolgungen vergleichsweise selten sind, haben sie zugenommen, und zwar ungefähr synchron mit der Explosion gewalttätiger und bissiger Rhetorik insgesamt.

Die CNN-Analyse ergab, dass die Zahl der ideologisch motivierten Drohungen gegen Beamte, die zu einer Anklage auf Bundesebene führten, während der Präsidentschaft von Donald Trump sprunghaft anstieg und die Zahl der Drohungen, die während der letzten Amtszeit von Präsident Barack Obama (zu Beginn des Datensatzes) strafrechtlich verfolgt wurden, fast verdreifachte. Die Zahl der Drohungen, die zu Verhaftungen führten, erreichte 2021 ihren Höhepunkt - mehr als 40 % der Drohungen in diesem Jahr fielen in den Januar vor der Amtseinführung von Präsident Joe Biden -, bevor sie 2022 zurückging.

In diesen Zahlen nicht enthalten sind ideologisch oder rassistisch motivierte Drohungen oder Gewalttaten gegen Mitbürger, die ebenfalls zugenommen haben. Im Zuge der sich ausbreitenden Krise in Israel und im Gazastreifen haben US-Beamte davor gewarnt, dass derartige Drohungen gegen Muslime und Juden in die Höhe geschnellt sind; die Behörden sind auch wegen möglicher terroristischer Aktivitäten in höchster Alarmbereitschaft.

Gewaltdrohungen gegen Amtsträger oder ihre Familien machen den Menschen nicht nur Angst, sondern beeinträchtigen auch den Gesetzgebungsprozess. Jordans Unterstützer haben seine gemäßigten GOP-Kollegen im Oktober in einer konzertierten Kampagne "angegriffen" und unter Druck gesetzt, damit sie für Jordans unglückliche Kandidatur als Parlamentspräsident stimmen.

Sprachnachricht an die Frau von Abgeordnetem Don Bacon während der Kandidatur von Jim Jordan für den Sprecherposten im Repräsentantenhaus

Quelle: Beschafft von CNN | Oktober 2023

Die Analyse von CNN ergab, dass Drohungen dieser Art in den letzten Jahren gezielter geworden sind.

Während Obamas zweiter Amtszeit wurden bei politisch motivierten Drohungen gegen Beamte, die zu Festnahmen auf Bundesebene führten, seltener Namen genannt. Und wenn sie es doch taten, dann waren es meist Namen von Obama selbst.

Zwischen 2013 und dem 19. Januar 2017 war der amtierende Präsident - Obama - in 71 % aller Drohungen gegen namentlich genannte Beamte das Ziel, fand CNN heraus. Während Trumps Amtszeit sanken die Drohungen gegen den Präsidenten auf 24 % aller Drohungen gegen Amtsträger; unter Biden sind es bisher 19 %.

Umgekehrt vervierfachte sich in der Trump-Ära die Zahl der namentlich genannten parteipolitischen Ziele, wobei die Drohungen alle Ebenen von Amtsträgern betrafen, von Kongressmitgliedern über staatliche Wahlbeamte bis hin zu Gouverneuren und Stadtratskandidaten. Dieser Trend hat sich auch während der Präsidentschaft Bidens fortgesetzt.

Nach Trumps Amtsantritt stiegen die Drohungen gegen Mitglieder beider Parteien drastisch an.

Mehr republikanische Beamte - die während der zweiten Amtszeit Obamas fast nie ins Visier genommen wurden - wurden während der Trump-Jahre zur Zielscheibe verfolgter Drohungen als Demokraten (43 Republikaner gegenüber 35 Demokraten). Die Zahl der Demokraten, die während Obamas Amtszeit bedroht wurden - 16 - hat sich unter Trump jedoch mehr als verdoppelt.

Der Leiter der US-Kapitolpolizei, Thomas Manger, erklärte gegenüber CNN, dass die Drohungen gegen bestimmte Kongressabgeordnete häufig auf die Berichterstattung in den Medien zurückzuführen sind.

"Jedes Mal, wenn ein Mitglied des Kongresses in den Nachrichten ist, egal ob es gut oder schlecht oder einfach nur neutral ist ... werden Sie einen Anstieg der Drohungen gegen dieses einzelne Mitglied feststellen", sagte er. "Die Leute werden einfach aufmerksam."

Als Präsident hat Biden die Hauptlast der Drohungen gegen Demokraten zu tragen, obwohl er deutlich weniger strafrechtlich verfolgte Drohungen erhalten hat als seine beiden Vorgänger.

Während der Ära Trump und Biden wurden Republikaner und Demokraten fast gleich häufig bedroht: 82 Drohungen gegen namentlich genannte republikanische Beamte und 80 Drohungen gegen namentlich genannte Demokraten führten laut CNN zu Anklagen auf Bundesebene.

Die republikanische Partei neigt dazu, von beiden Seiten unter Beschuss genommen zu werden, da die Trump-Jahre zu einer anhaltenden Welle von Drohungen gegen Mitglieder der eigenen Partei geführt haben, die oft als RINO bezeichnet werden, ein Begriff, der von Trump-Anhängern übernommen wurde und "Republikaner nur dem Namen nach" bedeutet. In den von CNN untersuchten Fällen wurden jedoch häufiger Mitglieder der GOP von Personen verbal angegriffen, die politisch links von der Zielperson zu stehen scheinen.

Ein Vorfall ereignete sich im Mai, als ein Mann aus Oklahoma eine 11-minütige Troll-Attacke gegen Republikaner auf Twitter startete, die jetzt als X bekannt ist und ihn für ein Jahr ins Gefängnis brachte.

Am Abend des 15. Mai postete der damals 36-jährige Tyler Jay Marshall Drohbotschaften auf den Twitter-Konten des Gouverneurs von Oklahoma, Kevin Stitt, der Gouverneurin von Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, und des US-Senators Ted Cruz aus Texas, die die Aufmerksamkeit des Oklahoma Information Fusion Center, einer kriminalpolizeilichen Taskforce, erregten, die das FBI benachrichtigte.

Marshall, der sich 2021 als Demokrat registrierte und dessen Twitter-Konto mit der E-Mail-Adresse [email protected] erstellt wurde, twitterte auch eine Drohung gegen den Gouverneur von Florida und GOP-Präsidentschaftskandidaten Ron DeSantis.

Marshall, dessen Anwalt dem Gericht mitteilte, dass er keine Waffe besitzt, bekannte sich schuldig und wurde Mitte Oktober zu einem Jahr Gefängnis verurteilt.

Der Anwalt Tyler Box erklärte gegenüber CNN, dass Marshall - der sich in Bundeshaft befindet - ein Veteran ist, der aufgrund einer Verletzung aus dem Militärdienst entlassen wurde, sich zum Zeitpunkt des Vorfalls kürzlich scheiden ließ und ein schweres Alkoholproblem entwickelte.

"Wenn er sehr betrunken war, hat er sich online Luft gemacht", sagte Box.

Ein Richter schrieb, Marshall habe auch Anzeichen einer "extremen psychischen Krise" gezeigt.

CNN fand heraus, dass die strafrechtlich verfolgten Drohungen gegen US-Präsidenten tendenziell weniger kohärent parteiisch sind als die strafrechtlich verfolgten Drohungen gegen Mitglieder des Kongresses und andere Politiker. So hatten mindestens vier der 30 Täter, die wegen der Bedrohung von Trump während seiner Präsidentschaft angeklagt wurden, auch Obama bedroht; ein weiterer bedrohte auch Biden. Etwa ein Drittel der 32 Täter, die Obama bedrohten, taten dies, während sie inhaftiert waren; ein weiteres Fünftel hatte nachweislich psychische Probleme, fand CNN heraus.

Die Drohenden argumentieren oft, dass sie von ihrer Redefreiheit Gebrauch machen. Einer von ihnen schrieb einem CNN-Reporter aus dem Gefängnis heraus eine E-Mail, unter der Bedingung, dass sein Name nicht genannt wird, da er um seine Sicherheit fürchtet. Dieser Straftäter sieht sich selbst als politischen Gefangenen und behauptet, dass seine Rechte auf ein ordentliches Verfahren verletzt wurden.

"Letzten Endes sitze ich wegen WORTEN in einem Land im Gefängnis, das vorgibt, einen ersten Zusatzartikel zu haben und sich um seine Gesetze zu kümmern", sagte er. "Aus diesem Grund vertraue ich meiner Regierung nicht mehr und habe Angst um mein Leben und das Leben meiner Familie, wenn ich mich äußere."

Gemeinsame Merkmale der Bedrohungsakteure

Wenn es darum geht, welche Fälle strafrechtlich verfolgt werden können, spielt die Spezifität der Drohung eine Rolle - ebenso wie die Absicht des Täters und die Auswirkungen, die sie auf das Opfer hat. Drohungen, die eher allgemein gehalten oder nicht glaubwürdig sind, fallen oft in den Bereich der geschützten politischen Rede.

Ich werde dich um 12:01 Uhr umbringen" im Gegensatz zu "Ich werde dich umbringen", sagte Seamus Hughes, ein leitender Forscher des Projekts an der Universität von Nebraska. "Wenn man einen guten Anwalt hat, ist man bei der zweiten Variante im Vorteil."

Smith, der den demokratischen Senator von Montana, Tester, bedroht hat, verkörpert einige gemeinsame Merkmale der von CNN untersuchten Bedrohungstäter. Als 45-Jähriger, der die Drohungen aussprach, war er sogar etwas älter als die meisten Täter im Datensatz, wo das Durchschnittsalter bei 37 Jahren lag.

Aber wie Dutzende der von CNN untersuchten Täter hatte auch er mit psychischen Problemen zu kämpfen. Smith litt außerdem noch unter einer strittigen und bitteren Scheidung. Scheidung - zusammen mit dem Verlust von geliebten Menschen, Einsamkeit und Drogenmissbrauch - war ein weiteres wiederkehrendes Thema im Leben vieler Täter.

Die überwiegende Mehrheit der Straftäter - mehr als 90 % - sind Männer.

Nicht wenige, wie Smith, setzten ihre Drohungen fort, selbst nachdem sie von den Strafverfolgungsbehörden ermahnt worden waren, es sein zu lassen.

Ein aufsehenerregender Fall in diesem Sommer betraf Craig Robertson, einen 75-jährigen Witwer aus Utah, der dreist die Warnungen des FBI ignorierte, keine Drohungen mehr online gegen Trumps Gegner auszusprechen.

Stattdessen postete der begeisterte Sammler von Sturmgewehren und anderen Waffen eine Flut von detaillierten Todesdrohungen - oft zusammen mit Fotos von Schusswaffen - gegen Amtsträger, darunter auch Biden, vor einer Reise des Präsidenten in den Beehive State.

Die Drohungen gegen Biden lösten einen weiteren Besuch des FBI aus, der tragisch endete, als ein Agent Robertson tödlich erschoss, nachdem er angeblich eine Waffe auf ihn gerichtet hatte.

Ein ähnlicher, aber weniger bekannter Fall begann Anfang 2020, als FBI-Agenten auf beunruhigende Todesdrohungen gegen den kalifornischen Abgeordneten Adam Schiff per Voicemail aufmerksam gemacht wurden. Sie verfolgten die Telefonnummer zu einem billigen Motel in der Wüstenstadt Bullhead City, Arizona, zurück und besuchten das betreffende Zimmer. Im Zimmer befand sich der Täter: der 77-jährige Steven Martis, ein Vietnamveteran ohne Familie, der mit einem Motorroller unterwegs war und eine Vorliebe für Alkohol, Gras und Fox News hatte, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

Die Beamten ließen ihn mit einer Verwarnung davonkommen.

Aber wie bei Robertson in Utah und Smith in Montana schien Martis von der Verwarnung unbeeindruckt zu sein. Fünf Wochen später versuchte er es erneut, diesmal mit der damaligen Parlamentspräsidentin Nancy Pelosi.

Mitte Januar 2021 - 11 Tage nach dem Aufstand im Kapitol - hinterließ Martis Pelosi eine weitere bösartige Nachricht:

Diesmal wurde Martis verhaftet; die Ermittler fanden keine Schusswaffen in seinem Zimmer (wohl aber ein Waffenteil). Er wurde wegen Bedrohung von Amtsträgern vor Gericht gestellt und zu 21 Monaten Gefängnis verurteilt, obwohl sein Bewährungsbericht - der von seinem Anwalt vor Gericht hervorgehoben wurde - besagte, dass Martis weder die Mittel noch die Absicht zu haben schien, seine kriminellen Drohungen auszuführen.

Viele Straftäter, die Drohungen aussprechen, verfügen jedoch über die Mittel - und die offensichtliche Neigung -, Gewalttaten auszuführen.

Ein potenziell 'explosives Engagement'

CNN entdeckte 60 Fälle, in denen bei Drohern Schusswaffen beschlagnahmt wurden, und mindestens 44 Fälle, in denen Personen, die Drohungen aussprachen, zusätzliche Schritte unternahmen, um diese auch umzusetzen.

Die erschreckendsten Beispiele waren häufig Personen, die ihre Drohungen nicht direkt an den Beamten in ihrem Fadenkreuz richteten, sondern indirekt an einen Freund oder ein Familienmitglied, das sie dann den Behörden übergab. CNN fand mindestens vier solcher Täter, die so weit gegangen waren, mit Waffen im Auto nach Washington, DC, zu fahren.

Einer von ihnen war Kenelm Shirk III, ein damals 71-jähriger Anwalt aus einer Kleinstadt in Pennsylvania, der in Schwierigkeiten steckte. Am 21. Januar 2021 - einen Tag nach Bidens Amtseinführung - geriet Shirk außer Rand und Band.

Während eines Streits mit seiner Ex-Frau, mit der er zusammenlebte, sagte Shirk, dass er vorhabe, demokratische Senatoren zu töten, und fuhr mit seinem Auto davon. Die Frau rief die Polizei, die ihn an einer 90 Meilen entfernten Tankstelle aufspürte. In seinem Auto befanden sich ein Sturmgewehr, zwei Handfeuerwaffen und Hunderte von Schuss Munition.

Shirk wurde zu einer psychiatrischen Untersuchung gebracht; eine Krankenschwester sagte dem Gericht, er habe ihr seine Pläne mitgeteilt.

Shirk bekannte sich schuldig, Morddrohungen gegen demokratische Mitglieder des US-Senats ausgesprochen zu haben, und wurde zu einer Haftstrafe von 16 Monaten verurteilt.

Obwohl Shirks offensichtlicher Plan nie in die Tat umgesetzt wurde, wirft sein Fall ein Schlaglicht auf die Erkenntnisse von Gary LaFree, einem Kriminologieprofessor der Universität von Maryland, der politische Gewalttäter und ihre Mitverschwörer verfolgt hat.

Diese Täter sind im Großen und Ganzen besser ausgebildet, älter und finanziell besser abgesichert als Menschen, die andere Gewaltverbrechen begehen, so LaFree, der mit einer Datenbank arbeitet, die zwar Angriffe auf Zivilisten, nicht aber Drohungen erfasst. (LaFree sagte, das Durchschnittsalter der Täter in seiner Datenbank liege bei 33 Jahren. Die meisten Gewaltverbrecher sind laut FBI-Daten Mitte bis Ende 20).

"Sie stehen nicht am unteren Ende der Nahrungskette, wie die Ärmsten der Armen; sie sind eher Menschen, die zu den Underachievern gehören", sagte er und merkte an, dass der sozioökonomische Status zwar ein guter Indikator für Kriminalität ist, aber nicht so zuverlässig für die Vorhersage politischer Gewalt.

Unverhohlene physische Gewaltakte gegen Beamte waren in den letzten Jahren selten. Und in diesen Fällen haben die Täter nicht immer Drohungen ausgesprochen, bevor sie körperlich zuschlugen.

So hat beispielsweise weder der rechte Verschwörungstheoretiker, der Paul Pelosi, den Ehemann der ehemaligen Parlamentspräsidentin Pelosi, im vergangenen Herbst mit einem Hammer angegriffen hat, noch der Linksextremist, der 2017 das Feuer auf eine Gruppe republikanischer Gesetzgeber eröffnete, die für ein Wohltätigkeits-Baseballspiel in DC trainierten - wobei der derzeitige Mehrheitsführer des Repräsentantenhauses, Steve Scalise, schwer verwundet und mehrere andere verletzt wurden - vor diesen Angriffen explizite Drohungen gegen Beamte ausgesprochen, so der Secret Service und andere Behörden.

Keneally vom Institute for Strategic Dialogue - einer Denkfabrik, die sich auf die Erforschung von Hass, Extremismus und Desinformation spezialisiert hat - sagte, dass Menschen, die politische Gewalttaten begehen, zwar manchmal im Vorfeld Drohungen aussprechen, dass dies aber bei den schwerwiegenderen Angreifern - wie etwa den Massenschützen - oft nicht der Fall ist.

"Sie sprechen keine Drohungen aus, weil sie sich darauf konzentrieren, unter dem Radar zu bleiben", sagte sie.

Manche Drohungen werden jedoch in der Folge zu abscheulichen Gewalttaten genutzt. Ein Beispiel dafür ist Robert Card, ein 40-jähriger Reservist der Nationalgarde, der bei zwei aufeinander folgenden Amokläufen in Maine 18 Menschen ermordete, bevor er an einer offenbar selbst zugefügten Schussverletzung starb.

Im Herbst dieses Jahres soll Card andere Reservisten beschuldigt haben, ihn als pädophil zu bezeichnen, und gedroht haben, ein Übungszentrum der Nationalgarde in Saco, Maine, in die Luft zu jagen, wie CNN berichtet. Seine Drohungen veranlassten die Nationalgarde von Maine, die örtliche Polizei zu bitten, etwa sechs Wochen vor dem Massaker eine Gesundheitskontrolle bei Card durchzuführen. Die Beamten konnten keinen Kontakt zu Card herstellen.

In Verbindung stehender Artikel:Wochen vor den Massakern wurden Polizisten zum Haus des Amokläufers in Maine geschickt, weil sie befürchteten, dass er "ausrasten und eine Massenschießerei begehen würde".

Aber Drohungen müssen nicht zwangsläufig zu Gewalt führen, um Schaden anzurichten - vor allem, wenn sie in Strömen kommen.

Letztes Jahr hat jeder fünfte Wahlhelfer den Wunsch geäußert, die Arbeit niederzulegen, wobei mehr als die Hälfte der Mitarbeiter Sicherheitsbedenken anführte, nachdem falsche Behauptungen über weit verbreiteten Wahlbetrug im Jahr 2020 eine Flut von Drohungen ausgelöst hatten.

Sprachnachricht eines unbekannten Täters an einen Wahlhelfer in Maricopa County, Arizona

Quelle: Maricopa County Board of Supervisors | Nach der Wahl 2020; genaues Datum unbekannt

"Nur weil niemand getötet wurde - Bomben nicht gezündet oder Abzüge nicht betätigt wurden - müssen diese Dinge nicht passieren, um einen wirklich negativen Einfluss auf unser System zu haben", sagte Pete Simi, ein Soziologe und außerordentlicher Professor an der Chapman University, der die Studie der University of Nebraska mitverfasst hat.

Unter den 542 von CNN untersuchten strafrechtlich verfolgten Drohungen befinden sich nur wenige Fälle, in denen Menschen am 6. Januar 2021 zu einer riesigen Pro-Trump-Kundgebung vor dem Kapitol erschienen sind, die in einem tödlichen Aufstand gipfelte. Das liegt daran, dass die überwiegende Mehrheit der mehr als 1.200 Angeklagten in diesen Fällen nicht wegen Drohungen angeklagt wurde, sondern wegen anderer Delikte wie ordnungswidrigem Verhalten, unerlaubtem Betreten, Körperverletzung und aufrührerischer Verschwörung.

CNN stellte jedoch fest, dass die Zahl der Drohungen im Vorfeld und unmittelbar nach dem Anschlag vom 6. Januar sprunghaft anstieg, was die Massenhysterie unterstreicht, die diesen Zeitraum so gefährlich und destabilisierend machte.

Nach einem Feuersturm von Drohungen in Arizona wird der Strafverfolgung Vorrang eingeräumt

Nur wenige Orte waren von diesem Phänomen so betroffen wie Arizona, das nach der Wahl 2020 zu einer Brutstätte für Verschwörungstheorien und Drohungen wegen gestohlener Wahlen wurde.

Der Ansturm war so schlimm, dass er zu einem Exodus von Wahlhelfern führte. Zwei Drittel der Bezirke des Bundesstaates verloren wichtige Mitarbeiter, zum Teil wegen der Drohungen gegen ihr Leben und ihre Familien, so der Generalstaatsanwalt Kris Mayes.

"Ich bin sehr besorgt", sagte Clint Hickman, ein Mitglied des örtlichen Aufsichtsrates von Maricopa County, zu dem Phoenix gehört. "Wir verlieren einen unglaublichen Reichtum an Wissen".

Mayes, die ihr Amt im Januar angetreten hat, sagt daher, dass die Verfolgung von Drohungen gegen Wahlbeamte ihre oberste Priorität ist.

"Wir werden dem einen Riegel vorschieben", sagte sie gegenüber CNN. "Wenn Sie das tun, landen Sie im Gefängnis.

In diesem Sommer wurde ein solcher Täter zu einer hohen Strafe verurteilt, weil er im Anschluss an die Wahl 2020 zwei Wahlbeamte in Arizona bedroht hatte.

Mark Rissi, damals 63 Jahre alt und wohnhaft in Iowa, hatte es zunächst auf Hickman abgesehen, ein Mitglied des Wahlprüfungsausschusses von Maricopa County, der die Wahl bestätigte, und zwar inmitten eines öffentlichkeitswirksamen Versuchs der Rechten, eine "Prüfung" der Ergebnisse durchzuführen.

Am 27. September 2021 - weniger als eine Woche, nachdem eine private Firma, die die höchst umstrittene "Prüfung" durchführte, einen Berichtsentwurf veröffentlicht hatte, der Bidens Sieg bestätigte - rief Rissi aus fünf entfernten Staaten in Hickmans Büro an und hinterließ eine Sprachnachricht.

Voicemail von Mark Rissi an den Wahlleiter Clint Hickman

Quelle: Maricopa County Board of Supervisors | September 2021

Einen ähnlichen Anruf tätigte er beim damaligenGeneralstaatsanwalt von Arizona, Mark Brnovich, einem weiteren Republikaner, der sich für die Gültigkeit der Wahl verbürgt hatte.

Der Fall Rissi zeigt nicht nur, wie Drohungen gegen Amtsträger die Demokratie untergraben können, sondern auch, wie die Radikalisierung, die den Drohungen zugrunde liegt, das Gefüge einer Familie zerstören kann.

Rissis Sohn erzählte CNN, dass die langjährige Vorliebe seines Vaters für Verschwörungstheorien ein paar Jahre vor Trumps Präsidentschaft überhand nahm und erst nach Trumps Amtsantritt an Fahrt gewann.

Er sagte, sein Vater habe einmal mit ihm um 100 Dollar gewettet, dass sowohl der ehemalige Präsident Obama als auch die ehemalige Außenministerin Hillary Clinton innerhalb von 30 Tagen gehängt werden würden.

"Wie realitätsfremd muss man sein, um tatsächlich zu glauben, dass so etwas passieren wird?", sagte er.

(Rissi, der sich in zwei Fällen des Versendens von Drohbriefen schuldig bekannte, lehnte es ab, für diese Geschichte Stellung zu nehmen).

Rissi ärgerte sich auch über die Demonstrationen wegen des Polizistenmordes an George Floyd im Jahr 2020 - und darüber, dass sein Sohn an einer solchen teilgenommen hatte. Eines späten Abends hinterließ der Vater seinem Sohn eine bösartige Sprachnachricht.

Voicemail von Mark Rissi für seinen Sohn

Quelle: Mark Rissi's Sohn | Juni 2020

Als Rissi in diesem Sommer bei der Anhörung zu seiner Verurteilung wegen seiner Drohungen gegen Hickman in den Zeugenstand trat, schlug er einen zerknirschten Ton an und bat um Gnade. Er behauptete, dass er wegen chronischer Rücken- und Knieprobleme so stark mit Morphium behandelt wurde, dass er sich nicht vollständig an das erinnern konnte, was er gesagt hatte, bis das FBI ihm die Voicemail zu Hause vorspielte.

"Als ich schließlich die Aufnahme hörte, die ich für Mr. Hickman hinterlassen hatte, war ich entsetzt", sagte Rissi laut einer Niederschrift seiner Verurteilungsanhörung.

Hickman, 58, sagte seinerseits an diesem Tag über den "Alptraum" aus, ein Bombardement von Drohungen von vielen Tätern zusätzlich zu Rissi ertragen zu müssen.

Der Richter verurteilte Rissi zu zweieinhalb Jahren Gefängnis und übertraf damit den Antrag der Staatsanwaltschaft um sechs Monate.

Obwohl Hickman den Richter angefleht hatte, bei der Verurteilung von Rissi "Mitgefühl" zu zeigen, erklärte er gegenüber CNN, er sei mit der Entscheidung zufrieden.

"Vielleicht verstehen diese Richter die Bedrohung unserer Demokratie, und sie werden Gerechtigkeit walten lassen", sagte er.

Bis heute hat das Justizministerium, das nach der Wahl 2020 eine Sondereinheit zur Verfolgung von Gewaltandrohungen gegen Wahlhelfer eingerichtet hat, Anklage gegen 20 Angeklagte erhoben, so Keller. Darunter auch Rissi, der im Januar ins Gefängnis kommt.

"Die Abteilung nimmt dieses Verhalten sehr ernst", sagte Keller. "Ohne diese Wahlhelfer funktionieren unsere Wahlen nicht. Und ohne unsere Wahlen funktioniert auch unsere Demokratie nicht."

Nichts kann aufhalten, was kommen wird

Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob die Wahl 2024 einen weiteren Tsunami von Bedrohungen auslösen wird.

Obwohl es in letzter Zeit an alarmierenden Vorfällen nicht gemangelt hat, hat die Analyse von CNN ergeben, dass die Zahl der Drohungen, die zu einer Strafverfolgung durch die Bundesbehörden führten, von einem Höchststand von 72 im Jahr 2021 auf 46 im vergangenen Jahr zurückgegangen ist. Politisch motivierte Drohungen gingen in diesem Zeitraum ebenfalls zurück, und zwar von 38 auf 20.

Ebenfalls rückläufig war im vergangenen Jahr die Gesamtzahl der Drohungen und betreffenden Äußerungen gegenüber Amtsträgern in mindestens zwei großen Kategorien.

Die Zahl solcher Nachrichten, die sich gegen Kongressmitglieder richteten, sank innerhalb eines Jahres um 22 % auf 7.500 im Jahr 2022 - obwohl diese Zahl immer noch fast doppelt so hoch ist wie im Jahr 2017, als die Capitol Police mit der Veröffentlichung der Zahlen begann. Manger erklärte gegenüber CNN, dass seine Behörde in diesem Jahr bereits 7.300 Fälle von Bedrohungsanalysen untersucht hat und auf dem besten Weg ist, die Zahl von 8.000 zu übertreffen.

Drohungen und "unangemessene Kommunikation" gegenüber Richtern und anderem Gerichtspersonal sind nach Angaben des US Marshals Service im Jahr 2022 um 70 % auf 1.362 Fälle gesunken - der niedrigste Stand seit 2015.

Mit Blick auf die Zukunft hat die Bundesregierung begonnen, sich darüber Gedanken zu machen, was im Jahr 2024 zu erwarten ist.

Das Heimatschutzministerium veröffentlichte eine Bedrohungseinschätzung für das kommende Jahr und geht davon aus, dass die Gefahr von Gewalttaten, die von in den USA radikalisierten Personen - meist Einzeltätern - begangen werden, "hoch, aber weitgehend unverändert" bleiben wird.

Manger erklärte gegenüber CNN, dass seine Agenten mit Fällen von Bedrohungseinschätzungen überschwemmt werden, von denen jeder etwa 500 pro Jahr bearbeitet. Das bedeutet eine "zermürbende" Arbeitsbelastung für die ressourcenbeschränkte Behörde, die sich auf einen möglichen Anstieg der Bedrohungen für Bundesgesetzgeber im Jahr 2024 vorbereitet.

"Es gibt so viel Hass, Vitriol, wissen Sie, nur Hassreden, die auf sozialen Medien und gewählten Beamten geht", sagte er. "Ich spreche nicht nur von hier im Kapitol; ich spreche davon, dass gewählte Beamte im ganzen Land jetzt mehr Zielscheiben sind, als ich glaube, dass sie es jemals waren.

Unabhängig von der aktuellen Trendlinie haben Staats- und Bundesbeamte in den letzten Monaten auf eine Reihe beunruhigender Vorfälle reagiert.

Im Mai hinterließ ein 60-jähriger rechter Verschwörungstheoretiker im Büro einer texanischen Kongressabgeordneten eine Sprachnachricht, in der er sie als "Transe und Pädophile" bezeichnete und drohte, ihr "eine Kugel" ins Gesicht zu jagen; der Verdächtige, Michael David Fox, bekannte sich der Bedrohung für schuldig. Ende September wurde ein weiterer Mann aus Montana - ein 29-Jähriger, dessen bedrohliches Verhalten bereits zur Beschlagnahmung seiner fünf Schusswaffen geführt hatte - beschuldigt, Todesdrohungen gegen Senator Tester ausgesprochen zu haben; er bekannte sich schuldig. Letzten Monat wurden die Büros von zwei Republikanern aus Georgia im Kongress - Reps. Marjorie Taylor Greene und Rich McCormick - Morddrohungen erhalten; McCormick schloss daraufhin vorübergehend ein Büro in Georgia.

Währenddessen haben sich die bevorstehende Wahl und die Anklagen gegen Trump auf Trumps Social-Media-Plattform Truth Social bereits als explosiver Cocktail erwiesen, da Trump selbst zahlreiche Tiraden gepostet hat, die von rachsüchtig bis gefährlich reichen.

Am 29. Juni postete der ehemalige Präsident auf der Plattform eine Nachricht, die er als Obamas Privatadresse ausgab. Trumps Nachricht wurde noch am selben Tag von dem 37-jährigen Taylor Taranto auf Truth Social gepostet, der daraufhin auf Telegram einen Kommentar mit den Worten "Wir sehen uns in der Hölle, Podestas und Obamas" abgab, bevor er in die Gegend fuhr und sich auf YouTube live dabei zeigte, wie er durch Obamas Wohnviertel in Washington spazierte. Taranto, der manchmal vor seinen Zuhörern damit prahlte, dass er am 6. Januar das Kapitol gestürmt habe, wurde nach einer kurzen Verfolgung zu Fuß in einem Waldstück in der Nähe des Viertels von Agenten des Secret Service festgenommen. Sie beschlagnahmten in seinem Wagen zwei Handfeuerwaffen, Hunderte von Patronen und eine Machete.

Taranto befindet sich derzeit in einem Gefängnis in Philadelphia, wo er auf seinen Prozess wegen der Unruhen im Kapitol und des Vorfalls vom 29. Juni wartet. Sein Anwalt reagierte nicht auf Anfragen von CNN nach einem Kommentar.

Am Tag, bevor er in Obamas Nachbarschaft auftauchte, hatte Taranto per Livestream aus seinem Van verkündet, er sei in Maryland und wolle das National Institute of Standards and Technology in die Luft jagen. Sein Geschwafel enthielt auch eine unheilvolle Botschaft an den damaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, dessen Büro Tarantos Anfrage nach Überwachungsmaterial des Anschlags vom 6. Januar kürzlich abgelehnt hatte.

"Ich komme zu Ihnen, McCarthy", sagte Taranto. "Sie können nicht aufhalten, was kommen wird. Nichts kann aufhalten, was kommen wird."

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Quelle: edition.cnn.com