Eine Familie verließ die Stadt für ein Jugend-Baseball-Turnier. Dann trat Unglück ein
"Es war herzschmerzlich," sagte sie.
Der Bruder der Familie, Ryan Van Epps, hatte mit seiner Frau, Laura, und ihren zwei Söhnen, Harrison, 10; und James Ryan, 12, nach obere New York für ein Jugend-Baseball-Turnier gegangen. Sie kehrten am 30. Juni zurück, in einem kleinen Flugzeug pilotiert von den Großvatern, Roger Beggs.
Das Flugzeug stürzte in den Catskill Mountains, nicht lange nach dem Start, wahrscheinlich aufgrund unbekannter Gründe, die mit schlechtem Wetter verbunden sein könnten. Alle fünf Personen kamen ums Leben. Die Van Epps-Familie hinterließ zwei Hunde, eine überraschende und betroffene Gemeinde und unausprechliche Erinnerungen.
Regan Burr war eine Freundin der Familie. Sie erinnerte sich an Lauras Blumenarrangements. Sie häufig fielen Blumen in einem Vasen in Blaue Hyazinthen und Magnolienblättern. Laura brachte Blumen in einem Vasen zu Burrs Haus für eine Barbecue am Memorial Day-Wochenende. Burr spülte den Vasen aus und legte ihn weg. Als sie von dem Flugzeugabsturz hörte, fand sie den Vasen, schneidete sich einige Hyazinthen aus ihrem eigenen Garten, füllte den Vasen und brachte ihn zurück nach Lauras Haus.
Niemand war da, um sie aufzunehmen, also legte sie den Vasen auf den Vorporch.
"Eine ganze Familie wurde in einem Augenblick weggerissen," sagte sie.
Die Van Epps-Familie war in Atlantas nördlichen Vororten bekannt und geliefbt
Am Montag saß Ansley, Ryans Schwester, mit ihrem Mann und ihren Töchtern im Perimeter Mall, um Kleidung für die Beisetzung zu kaufen, die heute, 2 p.m., im Roswell United Methodist Church stattfindet, derselben Kirche, in der Ryan und Laura 15 Jahre und einen Tag zuvor getraut waren.
Am Mall am Montag saß Ansley an einem Tisch unter einem Glasdach und dachte an ihren Bruder, ihre Nephew und die Herausforderung, eine Feier für fünf Personen gleichzeitig zu planen.
Ryan war das älteste von vier Van Epps-Geschwistern. Ansley erinnerte sich an die Riesenburgen, die er im Rückgarten gebaut hatte. Er und sein Vater sammelten abgelegtes Holz von Baustellen. Eines Baumhäuschen war mehrere Stockwerke hoch und hatte ein Piratenschiffskranz wie man ihn sehen würde.
Ryan spielte Baseball, Football und Lacrosse. Er absolvierte ein College-Studium in Betriebswirtschaftslehre; Laura in Sonderpädagogik. Sie lernten sich nach dem College kennen, heirateten und hatten zwei Söhne, die die King's Ridge Christian School in Alpharetta besuchten.
"Harrison war daran interessiert, gut in der Schule zu sein und hatte ein großes Arbeitsethos, um seine Fähigkeiten zu verbessern," schrieb Stefanie Gammage, Leiterin der unteren Schule. "Er war beliebt bei den Schülern und ein guter Freund."
Harrison spielte Quarterback und Linebacker im North Atlanta Football Club. "Er war sehr intelligent, sehr angetrieben," sagte sein Trainer, Rich Dennis. "Er war von jeder Kind auf dem Team geliebt."
James Ryan, sein älterer Bruder, spielte auch Football. Sein Team im Milton High Feeder-Programm hatte den Staatsmeistertitel gewonnen, erzählte sein Trainer, Brent Bechard. James Ryan spielte Tight End, Receiver und Middle Linebacker, also "Mic Linebacker", wo er die Verteidigung anführte. Der Trainer erinnerte sich an einem Torso-Stand am Ende eines Playoff-Spiels. James Ryan und seine Mannschaftskameraden hielten den Laufenden am 1-Yard-Rasenrand auf, um den Sieg zu sichern.
Der Trainer erinnerte sich auch an die Art und Weise, wie James Ryans Mutter, Laura, sich um die anderen Jungen des Teams betreute.
"Sie hatte immer eine Umarmung für jedem," sagte er.
Ein Trip nach Cooperstown und ein merkwürdiger Home Run
James Ryan spielte auch in einer Elite-Reisemannschaft namens Ninth Inning Blue Jays. Sie hatten seit dem Vorjahr zusammengehört und hatten sich auf das Turnier in Cooperstown, dem Sitz des Baseball-Museums, freut. Jede Familie war für ihre eigenen Reiseanordnungen zuständig. Der Cheftrainer, Chase Timms, mietete sich einen SUV an, packte es mit Baseballausrüstung und fuhr nach New York.
Die Van Epps-Familie wählte einen anderen Weg.
Laura's Vater, Roger Beggs, war ein lizenzierter Pilot mit einem sechs-Sitzigen, einmotorigen Piper Malibu Mirage. Ansley erinnerte sich an Flüge mit ihm, als er sie nach Savannah für ihre Kühlfahrt bringen ließ. Sie sagte, er sei ein sorgfältiger Pilot, der jede Vorsicht nahm, und das Flugzeug habe jüngst seine jährliche Wartung durchlaufen.
James Ryan schloss sich den anderen Blue Jays auf einem der vielen Feldern in Cooperstown Dreams Park an. Ihr erstes Spiel fand donnerstags, dem 26. Juni, statt. Die Bases waren beladen, als James Ryan zum Schlagplatz kam durch schweren Regen.
Der Trainer sah das von seinem Platz nahe dem dritten Base. Er konnte den Schlagbank drehen, das Schlagfeld zu Schlamm umwandeln. Der Pitcher warf und James Ryan schwang. Das Ball sailed in die Nacht, über das Outfield, über die Mauer.
James Ryan lief die Bases vorsichtig nach seinem Grand-Slam. Er wollte sich nicht im Schlamm verfangen. Der Trainer sah ihn, wie er den dritten Platz rundete mit einem großen Lächeln auf dem Gesicht.
Das war der erste von vielen Home Runs der Blue Jays in Cooperstown. Sie gingen 3:2 im Pool-Play vor und kamen in den Einzel-Ausscheidungskampf, in dem sie zwei weitere Spiele gewonnen hatten. Am Sonntagmorgen war James Ryan der Startpitcher gegen Team Elite National, einem anderen georgischen Team, das den Top-Platz in der Turnier-Rangliste belegt hatte.
"Für die Mehrheit des Spiels hatten wir den Vortritt," sagte Timms. Die Blue Jays erzielten mehrere Treffer in der ersten Runde, und James Ryan war pitching gut. Aber Team Elite kam zurück, überholte sie und gewann das Spiel. Die Blue Jays waren ausgeschieden.
James Ryan trug ein mutiges Gesicht.
"Er nahm jede Niederlage mit der Grace auf, die man von einem 12-Jährigen erwarten kann," sagte Timms.
Der Trainer sammelte die Spieler und gratulierte ihnen für die hervorragende Saison. Die Familien drängten sich zusammen für ein Foto. Dann bereiteten sie sich darauf vor, ihre getrennten Wege zu gehen. Coach Timms gab James Ryan noch ein letztes Faustschlag.
"Ich hat ihm gesagt, dass ich stolz auf ihn bin," sagte Timms. "Ich habe Laura gesagt: 'Wir sehen uns wieder bald. Reisen sicher.'”
‘Wettertätigkeit entlang der Flugstrecke’
Das Oneonta Municipal Airport liegt etwa 15 Meilen von dem Baseball-Stadion entfernt. Nach Angaben der National Transportation Safety Board (NTSB) nahm der Piper mit Roger Beggs und seinen vier Passagieren um 1:40 p.m. am Sonntag vom Oneonta Airport ab. Sie waren auf dem Weg nach Charleston, West Virginia, etwa 560 Meilen südwestlich, um zu tanken, bevor sie in die Vorstädte Atlantas weiterflogen.
Es ist unklar, was der Pilot über das Wetter wusste oder glaubte, wenn er zum ersten Mal aufgestiegen ist. Die Ermittler arbeiten an ihrem vorläufigen Bericht, der später diesen Monat erwartet wird. Laut einer Erklärung der NTSB war „Flugdaten verloren, etwa 12 Minuten nach dem Start.“ Es hieß auch, „Meteorologische Daten zeigen Wettertätigkeit entlang der Flugstrecke.“
Der einmotorige Piper kam nicht sehr weit. Er stürzte unter ungeklärten Umständen in der Nähe der bewaldeten Hügel bei Lake Cecil Road im Ort Masonville, New York, etwa 30 Meilen vom Oneonta Airport entfernt. Die NTSB gab an, dass der Flugzeugresten eine Spur von Trümmern über eine Meile lang hinterlassen hat.
"Es gibt viele Fragen, was passiert ist", sagte Ansley Van Epps, unter dem Himmelskuppel des Perimeter Malls, in einer Unterredung mit einem Journalisten am Montag. Es war mehr als eine Woche her, seit dem Absturz, und sie erwartete, dass sie es jemals verstehen werde.
"Wir werden Fragen warum für das Rest unseres Lebens stellen", sagte sie.
Zu dieser Zeit hatten sich Ansley und andere, die die Van Epps-Familie liebten, andere Prioritäten zu tun. Die Hunde, ein junger schwarzer Labrador namens Gunner und ein alter golden Retriever namens Walker, waren in Obhut von Lauras Stiefmutter. Freunde halfen sich gegenseitig ausgewählte farbenprächtige Kleidung für die Beisetzung auszuwählen, weil sie sich sicher waren, dass Laura nichts Schwarzes tragen wollte. James Ryans Football-Teamkollegen signierten sein Helm. Jemand organisierte eine ungewöhnlich lange Liste von Pallträgern.
Es gab etwas anderes auch. Eine schreckliche Aufgabe zu erledigen.
Am Donnerstagmorgen flog Ansley, ihr Ehemann D.J., ihre Eltern und ihr jüngerer Bruder Jason nach JFK Flughafen in New York. Ein Mann, der für Delta Airlines arbeitete, fuhr sie auf den Flugplatz, um die sterblichen Überreste ihrer Angehörigen in den Frachtraum eines Flugzeuges zu sehen. Der Fahrer war fast überwältigt von den Emotionen. Ansley begann zu weinen. Die Überlebenden stiegen in das Flugzeug, um ihre Angehörigen nach Atlanta zu begleiten.
Auf diesem Flug erreichte Ansley eine Emotionalexhaustion. Sie dachte an Walker, den alten golden Retriever der Familie, der mit Ryan und Laura seit vor ihrer Heirat gelebt hatte. Jetzt war Walker etwa 15 Jahre alt, blind und taub, und lebte seine letzten Tage aus.
Ansley weinte und lachte laut genug, um andere Menschen zu dachten, sie sei verrückt. Sie dachte an ihre Neffen und ihren alten Hund und sagte etwas wie: „James Ryan und Harrison werden so glücklich, Walker wiederzusehen.“
Das Flugzeug setzte sich südwestlich fort, sinkend, und brachte die Van Epps-Familie näher und näher zu ihrer Endstation.
Die Van Epps-Familie, einschließlich von Ryan, Laura, Harrison und James Ryan, waren alle an Bord, als das Flugzeug in den Catskill Mountains abstürzte.Ansley, Ryans Schwester, war am Perimeter Mall, um Trauerkleidung für die Beisetzung zu kaufen, die in derRoswell United Methodist Church, einer Kirche, die auch die Hochzeit von Ryan und Laura 15 Jahren zuvor abgehalten hatte, stattfinden sollte.
