Ein südafrikanischer Weingüter setzt die Strategie ein, Raubwespen über Drohnen zu schicken, um seine Rebernte vor Befall zu schützen.
Das Unternehmen wird von SkyBugs durchgeführt, einem gemeinsamen Vorhaben zwischen FieldBUGS, einem in Kapstadt ansässigen Unternehmen, das die Raubinsekten bereitstellt, und dem Agrartechnik-Unternehmen Aerobotics, das mit einer Gruppe von Drohnenbetreibern zusammenarbeitet, um die Insekten effektiv zu verteilen.
Raubwespen haben sich in verschiedenen Regionen, einschließlich Südafrika, als beliebt für die Schädlingsbekämpfung erwiesen. Laut Matt Davis, Leiter der Kartierungsoperationen bei Aerobotics, fliegen SkyBugs-Drohnen etwa 30 Meter über dem Weinberg und tragen ein "motorgetriebenes Gerät mit einer Kartusche". Wenn der Motor läuft, rollt eine Plastikfolie ab und entlässt Wespenlarven (die Stufe zwischen Larve und adultem Insekt).
Jede Mission deckt etwa 20 Hektar ab, und 500 Anagyrus-Wespen, die in Südafrika heimisch sind, werden pro Hektar freigesetzt, bevor die Drohne landet, damit das Team die Batterie und die Insektenkartusche austauschen kann. Daten werden auch mit einer App gesammelt.
Das Ziel der Wespen ist der lästige Mehltauschädling, der die schädliche Wein-Krankheit bekannt als Blattrollvirus verbreiten kann, was den gesamten Traubenertrag schädigt.
Für Farmer, die Virus und Mehltauschädlinge zu identifizieren und zu bekämpfen, kann teuer, zeitaufwendig und arbeitsintensiv sein. SkyBugs argumentiert, dass die Anwendung von Drohnen schneller und deutlich kosteneffektiver ist als das Sprühen von Insektiziden, was für die Umwelt und nützliche Insekten wie bestäubende Bienen schädlich sein kann.
Nach der Freisetzung entwickeln sich adulte Wespen und werden von den Pheromonen der Mehltauschädlinge angezogen. Die Wespen legen Eier in den Mehltauschädlingen ab und fressen sie von innen heraus - ein Vorgang, der als Parasitieren bekannt ist - und lassen ihren Wirt hohl und tot zurück.
Laut Rudolf Kriel, Vitikulturist bei Vergelegen, "Das Blattrollvirus ist auf dem Hof praktisch eliminiert."
Nurturing the predator's habitat
The Vergelegen team has been collaborating with virologist and leafroll virus expert Gerhard Pietersen for more than 20 years. Previously a professor at the University of Pretoria and Stellenbosch University, Pietersen established a biotech company called Patho Solutions to continue combating agricultural diseases.
"Grapevine leafroll associated virus-3 (GLRaV-3) or 'Type three' is an extremely harmful virus in grapevines," explains Pietersen. "The virus reproduces itself within the plant's vascular system, preventing the nutrients from circulating. The virus's weakness is that its only natural host is the grapevine. Not all plant viruses have such host limitations."
"The result of infestation is that the grapes on the bunch ripen unevenly, failing to reach the desired color and taking a long time to accrue the necessary sugar for winemaking," he adds.
Upon a vine's infection, signs of the virus can be observed with the naked eye. The leaves turn red in autumn and reveal green veins, followed by a slight drooping of the leaves.
"Attempts to remove an infected vine and replace it with a new one can prove ineffective if pieces of the infected vine are left behind in the soil," says Pietersen.
He suggests that the best way to control this virus is "to remove all infected vines in a vineyard along with managing the mealybug vector. This is best done across an entire estate, but this is not economically feasible as the initial costs to start over are very high."
Using wasps to eradicate the virus could be an effective solution, as they are native to the area and should not have any unintended consequences upon releasing increased numbers to the vineyards, he says. "The wasps only feed on mealybugs and then die."
Farmers in the region, cultivating fruits like apples, pears, and citrus fruits, have been employing drones to deploy predatory insects in their orchards for pest control.
A significant market segment
South Africa ranks among the 10 largest wine producers globally, harvesting approximately 1.2 million metric tons of grapes in the previous season and employing nearly 270,000 individuals across the value chain, as per Vinpro, a non-profit representing nearly 2,600 South African wine producers, cellars, and industry stakeholders.
Vinpro describes the leafroll virus as detrimental to the wine industry, which also faced a reduced harvest during 2022-2023 due to weather conditions.
Rudolf Kriel, viticulturalist at Vergelegen, explains that a healthy vineyard can remain productive for more than 20 years, but a vine infected by leafroll Type-3 virus will only last half that time and bear little to no yield in its final years.
Vergelegen maintains a program of various methods to control the virus, and Kriel says its records demonstrate less than 0.05% of leafroll virus infestation in red grape varieties and less than 0.3% in white varieties. "The leafroll virus has virtually been eradicated on the farm," he says.
Pietersen adds that Vergelegen is "regarded as the model estate worldwide for controlling leafroll disease in an environmentally sustainable manner."
Managing the virus could offer benefits beyond improving grape yields; it could enhance the quality of the wine as well. According to a blind taste test conducted by the University of Stellenbosch, using grapes picked from both infected and healthy vines, "the freshness seems to be evident in the wine produced from healthy vines," Pietersen says.
The wasps' effectiveness in controlling mealybugs and the resulting leafroll virus isn't limited to vineyards, as farmers in the region cultivating fruits like apples, pears, and citrus fruits have also started using drones to deploy predatory insects for pest control in their orchards.
Die erfolgreiche Ausrottung des Blattrollenvirus in süd-afrikanischen Weinbergen, wie in Vergelegen zu sehen, könnte nicht nur die Traubenertragmenge, sondern auch die Qualität des produzierten Weins steigern. Ein blindes Degustationstest an der Universität Stellenbosch ergab, dass Wein von gesunden Reben einen größeren Eindruck von Frische aufwies.
