- Ein maschinell eingesetzter Tauchforscher nimmt faszinierende Bilder von rätselhaften, noch nicht identifizierten Tiefseelichtern auf.
Unsere Welt birgt eine Fülle von Lebensformen, die der Mensch noch nicht zu Gesicht bekommen hat, deren Existenz nur ein Produkt unserer wildesten Vorstellungen ist. Laut Forschern gibt es noch etwa mehrere Millionen Tier-, Pflanzen-, Pilz- und Mikrobenarten, die unentdeckt, unbeschrieben und unkatalogisiert sind. Viele dieser sogenannten "verborgenen Taxa" gedeihen an Orten, die der Mensch selten betritt: im Boden oder in den Tiefen des Ozeans, Hunderte Meter unter der Oberfläche.
In diesen Tiefen behaupten Wissenschaftler, über 100 neue Arten gefunden zu haben: Tiefseekorallen und Seeigel, Hummer und Glasspongien, Amphipoden und Fische. Sie sind mit zahlreichen kleinen Armen, steifen Gliedmaßen oder scharfen Stacheln versehen und einige sehen so eigenartig aus, dass sie wie Produkte einer überaktiven Fantasie erscheinen könnten. Doch die klaren Fotos und Videos, die von einem getauchten Roboter aufgenommen wurden, lassen keinen Zweifel an ihrer Existenz.
Diese Entdeckungen wurden von einem internationalen Forschungsteam unter der Leitung des Meeresbiologen Javier Sellanes während einer Expedition gemacht, die vom Schmidt Ocean Institute im südöstlichen Pazifik vor der Küste Chiles gesponsert wurde. Während dieser Expedition scannten die Wissenschaftler 52.777 Quadratkilometer Meeresboden zwischen dem 8. Januar und dem 11. Februar und erkundeten dabei mehrere Unterwasserberge, oder Seamounts.
Die Region ist Heimat zahlreicher solcher Seamounts. Die Nazca- und Salas y Gómez-Gebirgszüge, ein durch vulkanische Aktivität entstandenes Unterwassergebirge, erstrecken sich über eine Fläche von 2.900 Quadratkilometern in einem rechten Winkel zur südamerikanischen Küste und verfügen über mehr als 200 Gipfel, die sich von der chilenischen Küste bis zur Osterinsel (Rapa Nui) erstrecken. Leider wurden nur wenige dieser Gipfel erkundet.
Manchmal sind wir uns ihrer Existenz nicht einmal bewusst. Die Forscher entdeckten mehrere bisher unentdeckte Unterwasserberge. Der höchste davon – informell Solito, der Einsame, genannt – erreicht eine beeindruckende Höhe von 3.530 Metern und übertrifft den Zugspitze um mehr als 500 Meter.
Biodiversitäts-Hotspots: Jeder Berg birgt ein einzigartiges Ökosystem
Die bergigen Gipfel im tiefen Meer dienen als Biodiversitäts-Hotspots: Seamounts beeinflussen die Muster der Meeresströmungen und bieten Schutz, Nahrung und eine Oberfläche, an der tiefe Meeresbewohner haften können. Da die Region durch den Atacama-Graben, den Humboldt-Strom und eine ausgedehnte Sauerstoffminimalzone von der restlichen Ozeans isoliert ist, leben etwa die Hälfte der hier lebenden Arten nirgendwo sonst auf der Erde.
Um herauszufinden, welche verborgenen Meeresbewohner diese Berge bewohnen und um ein umfassendes Verständnis der Artenvielfalt zu erlangen, nutzten die Forscher Echolote, Sensoren und Kameras, um in das Wasser einzutauchen. Der "ROV SuBastian", ein getauchter Tauchroboter, stieg die Hänge von zehn Bergen von oben bis unten hinab und erreichte Tiefen von bis zu 4.500 Metern.
Die Bilder, die er zurückschickte, übertrafen die Erwartungen der Forscher bei Weitem: Jeder Unterwasserberg beherbergt sein eigenes distinctes Ökosystem, umgeben von blühenden Tiefseekorallenriffen oder Schwammgärten und bewohnt von unbekannten Krebsen und Seeigeln. Die Forscher identifizierten über 100 potenzielle neue Arten. Currently sind sie dabei, ihre Physiologie und Genetik zu analysieren, um herauszufinden, ob es sich tatsächlich um entirely neue Arten handelt. Angesichts der großen Anzahl könnte dies mehrere Jahre dauern.
"Diese Expedition hat unsere Erwartungen übertroffen. Wir hoffen immer, neue Arten in diesen entlegenen und wenig erforschten Gebieten zu entdecken, aber die Anzahl, die wir gefunden haben, insbesondere bei einigen Gruppen wie den Schwärmen, ist erstaunlich," erklärte Javier Sellanes in einer Erklärung des privaten marinen Forschungsinstituts.
Daten könnten zur Einrichtung eines Schutzgebiets beitragen
Der Tauchgang produzierte nicht nur faszinierende Bilder, sondern hat auch das Potenzial, das Meer zu schützen. Chile plant, ein Schutzgebiet entlang der Nazca- und Salas y Gómez-Rücken einzurichten; jedoch liegt die majority des Gebirgszugs außerhalb der chilenischen Territorialgewässer in internationalen Gewässern. Die neuen Daten könnten dazu beitragen, das Gebiet als internationales marines Schutzgebiet auszuweisen – da viele der Arten fragile Habitate bewohnen, die durch Bergbau im tiefen Meer und Schleppnetzfischerei bedroht sind.
Der Zustand der neu entdeckten Arten in bestehenden Schutzgebieten, wie den Juan Fernández- und Nazca-Desventuradas-Marineparks, ist evident aus benachbarten Beobachtungen. "Diese blühenden und gesunden Ökosysteme zeigen, dass die Nazca-Desventuradas- und Juan Fernández-Marineparks empfindliche marine Umgebungen wirksam schützen," merkte Sellanes an.
Das Schicksal der noch unentdeckten Kreaturen an den Rändern der unerforschten Unterwasserberge bleibt largely unbekannt. Doch das Forschungsschiff "Falkor" soll morgen zu einer zweiten Expedition in See stechen, um den Salas y Gómez-Rücken zu erkunden. Die Tauchgänge können live auf der YouTube-Seite des Schmidt Ocean Institute verfolgt werden.
Das Institut, das vom US-Milliardär Eric Schmidt finanziert wird und regelmäßig Forschungsschiffe mit fortschrittlicher Technologie auf Entdeckungsmissionen entsendet, ist Teil einer größeren Initiative, die darauf abzielt, in den kommenden Jahren 100.000 neue Ozeanspecies zu entdecken. Daher sind die Tiefseekorallen, Knochenfische und Hummer weit davon entfernt, die einzigen verborgenen Bewohner der Tiefsee zu sein, die wir in Zukunft antreffen werden.
Die Tiefseekorallen und Seeigel, die in den Tiefen entdeckt wurden, sind nur einige Beispiele für die zahlreichen neuen Arten, die in diesen Unterwasser-Biodiversitäts-Hotspots gefunden wurden. Das Meer rund um die Nazca- und Salas y Gómez-Gebirgszüge, mit seinen einzigartigen Ökosystemen und isolierten Habitaten, wimmelt nur so vor unentdeckter Meeresfauna.
