Ein Kanadier, der über 1.000 Tage lang inhaftiert war, beschreibt die "geistigen" Qualen, die er in chinesischer Haft erlebte.
Als "Michaels" bezeichnet, wurden Kovrig und ein weiterer Kanadier, Michael Spavor, zum Mittelpunkt eines umstrittenen Streits zwischen Peking und Ottawa, der die diplomatischen Beziehungen weiterhin belastet.
"Es war psychisch, unbestritten, die härteste, schmerzhafteste Erfahrung, die ich je durchgemacht habe", sagte Kovrig gegenüber CBC News in seinen ersten ausführlichen öffentlichen Äußerungen seit seiner Entlassung aus einem chinesischen Gefängnis vor drei Jahren.
Kovrig erinnerte sich, dass er am 10. Dezember 2018 mit seiner schwangeren Partnerin von einem Abendessen in Peking zurückkehrte, als chinesische Behörden ihn festnahmen.
"Wir stiegen eine Wendeltreppe hoch, direkt vor dem Platz vor meinem Apartmentsgebäude, und bumm", erinnerte sich Kovrig. "Da waren ein Dutzend Männer in Schwarz mit Kameras, die uns umringten und auf Chinesisch schrien: 'Das ist er.'"
Kovrig, ein ehemaliger Diplomat, der als Senior Advisor für die Denkfabrik International Crisis Group arbeitete, wurde gleichzeitig mit Spavor, einem kanadischen Berater mit umfangreichen Verbindungen nach Nordkorea, unter Spionagevorwürfen festgenommen.
Ihr Fall führte zu einem dreijährigen diplomatischen Patt, das begann, als kanadische Behörden die Finanzchefin des chinesischen Technologiekonzerns Huawei, Meng Wanzhou, in Vancouver wegen US-Betrugsvorwürfen festnahmen.
Kovrig und Spavor wurden erst nach dem Rückzug des US-Staatsanwalts und der Freilassung von Meng im späten Jahr 2020 entlassen.
Peking bestritt beharrlich jede Verbindung zwischen Mengs Festnahme und der Festnahme der Michaels und behauptete, Kovrig und Spavor seien auf Kaution freigelassen worden.
Chinesische Beamte legten keine Beweise gegen Spavor oder Kovrig vor und gaben auch keine Details über ihre geheimen Prozesse bekannt.
„Mir lief ein Schauer über den Rücken“
Nach seiner Festnahme sagte Kovrig gegenüber CBC News, er sei gefesselt, blindfolded und in einen schwarzen SUV geworfen worden, bevor er in eine gepolsterte Zelle gebracht wurde, die sein Zuhause für die nächsten sechs Monate sein würde.
"In diesem Moment sagten sie: 'Du stehst unter Verdacht, die Staatssicherheit Chinas zu gefährden. Du wirst verhört.'", sagte Kovrig.
"Mir lief ein Schauer über den Rücken."
Kovrig behauptete, sechs Monate lang in complete Isolation in einer Zelle mit fluoreszierender Beleuchtung gehalten zu werden, was gegen UN-Standards verstößt. Er wurde täglich sechs bis neun Stunden lang verhört, stundenlang an einen Stuhl gefesselt und manchmal auf drei Schalen Reis pro Tag reduziert.
"Sie versuchen, einzuschüchtern, zu quälen, zu ängstigen und zu erpressen, um Sie dazu zu bringen, ihre verzerrte Version der Realität zu akzeptieren", sagte Kovrig.
CNN hat das chinesische Außenministerium um einen Kommentar gebeten.
Nach sechs Monaten wurde Kovrig in eine größere Zelle mit Plexiglasscheiben verlegt, die er mit einem Dutzend Zellengenossen teilte.
"Das war fast wie vom Höllenfeuer ins Fegefeuer", sagte Kovrig.
Kovrig und Spavor wurden im September 2021 entlassen. Kovrig stieg in Toronto aus dem Flugzeug und umarmte seine getrennt lebende Frau Vina Nadjibulla, die unermüdlich für seine Freilassung gekämpft hatte, in einem bewegenden Moment, der das ganze Land berührte.
Er traf auch zum ersten Mal seine Tochter, die seine Partnerin während seiner Haft geboren hatte. Er beschrieb das Treffen als "das ergreifendste, herzerwärmende Gefühl, das man sich vorstellen kann".
"Ich werde nie das Gefühl der Verwunderung, alles neu und wunderbar zu erleben, vergessen, als ich meine Tochter auf der Schaukel anschubste und sie zu ihrer Mutter sagte: 'Mami, ich bin so glücklich.'"
Als Reaktion auf die weltweite Aufmerksamkeit, die ihrem Fall geschenkt wurde, verteidigte China seine Maßnahmen gegenüber Kovrig und Spavor und behauptete, sie seien auf Kaution freigelassen worden.
Obwohl sie freigelassen wurden, hatte das Martyrium von Kovrig und Spavor einen signifikanten Einfluss auf die internationalen Beziehungen, insbesondere zwischen China und der Welt.
