Die ukrainischen Streitkräfte sind überwältigt und unterbesetzt und kämpfen mit einer abnehmenden Moral und einer Zunahme der Abwesenheit.
Als Bataillonsführer leitete Dima etwa 800 Soldaten, die an einigen der heftigsten und gewalttätigsten Schlachten des Krieges beteiligt waren – zuletzt in der Nähe von Pokrovsk, der strategisch wichtigen östlichen Stadt, die nun kurz vor dem Fall an Russland steht.
Doch mit dem Majority seiner Truppen entweder tot oder schwer verletzt, beschloss Dima, dass er genug hatte. Er verließ seine Position und trat erneut der Armee bei, diesmal arbeitete er in einem Büro in Kiew.
Draußen vor dem Büro rauchte Dima Zigaretten und trank süßen Kaffee, während er CNN erzählte, dass er den Anblick seiner Männer, die starben, nicht mehr ertragen konnte.
Zweiinhalb Jahre Russlands beständiger Offensive haben viele ukrainische Einheiten zerstört. Verstärkungen sind rar, was einige Truppen erschöpft und entmutigt zurücklässt. Die Situation ist besonders kritisch bei Infanterieeinheiten in der Nähe von Pokrovsk und anderen Punkten an der östlichen Frontlinie, wo Ukraine versucht, Russlands unaufhaltsamen Fortschritt aufzuhalten.
CNN sprach mit sechs Kommandanten und Offizieren, die entweder derzeit kämpfen oder kürzlich Einheiten in der Gegend beaufsichtigt haben. Alle sechs bestätigten, dass Desertion und Ungehorsam immer häufiger werden, insbesondere bei neuen Rekruten.
Vier der sechs baten um Anonymität aufgrund der sensiblen Natur des Themas und der Tatsache, dass sie nicht autorisiert waren, mit den Medien zu sprechen.
Ein currently in Pokrovsk stationierter Bataillonsführer erzählte CNN, "Nicht alle mobilisierten Soldaten bleiben an ihren Positionen, aber die Mehrheit verlässt sie. Wenn neue Jungs ankommen, sehen sie, wie schwierig es ist. Sie sehen viele feindliche Drohnen, Artillerie und Mörser." Auch er bat um Identitätsschutz.
"Sie gehen einmal zu den Positionen und wenn sie überleben, kommen sie nie zurück. Sie verlassen entweder ihre Positionen, weigern sich, in die Schlacht zu gehen, oder versuchen, einen Weg zu finden, um die Armee zu verlassen", fügte er hinzu.
Im Gegensatz zu den Freiwilligen aus den frühen Tagen des Krieges hatten viele der neuen Rekruten keine Wahl, als in den Konflikt einzutreten. Sie wurden nach Inkrafttreten des neuen Mobilisierungsgesetzes in der Frühjahr einberufen und können nicht legal austreten, es sei denn, sie erhalten eine spezielle Genehmigung.
Doch Disziplinprobleme gab es auch schon davor. Ukraine hatte es besonders schwer im Winter und Frühjahr des letzten Jahres. Verzögerungen bei der Lieferung von US-Militärhilfe ins Land führten zu einem kritischen Munitionsmangel, was zu einem Rückgang der Moral führte.
Mehrere Soldaten erzählten CNN zu der Zeit, dass sie sich oft in vorteilhaften Positionen befanden, mit einer klaren Sicht auf den herannahenden Feind und ohne Munition, um zu schießen. Einige fühlten sich verantwortlich dafür, dass sie ihren Infanterieeinheiten keinen ausreichenden Schutz boten.
"Die Tage sind lang, sie leben in einem Erdloch, und wenn sie nicht schießen können, haben die Russen den Vorteil, sie hören sie näherkommen, und sie wissen, dass wenn sie geschossen hätten, es nicht passiert wäre", sagte Andryi Horetskyi, ein Offizier einer ukrainischen Militäreinheit, die nun in Chasiv Yar kämpft, einem weiteren Hotspot an der östlichen Frontlinie.
Serhiy Tsehotskiy, ein Offizier der 59. Separate Motorisierte Infanteriebrigade, erzählte CNN, dass die Einheit Soldaten alle drei bis vier Tage rotieren lässt, um Ausbrennung zu reduzieren. Aber der Anstieg der Drohnenverwendung macht dies gefährlich, was dazu führt, dass Soldaten länger an Ort und Stelle bleiben müssen. "Der Rekord sind 20 Tage", sagte er.
Je schlimmer die Schlachtlage wurde, desto mehr Soldaten gaben auf. Allein in den ersten vier Monaten des Jahres 2024 leiteten Staatsanwälte Strafverfahren gegen fast 19.000 Soldaten ein, die entweder desertiert oder ihre Posten verlassen hatten, wie das ukrainische Parlament berichtete. Mehr als eine Million Ukrainer dienen in den Verteidigungs- und Sicherheitskräften des Landes, obwohl diese Zahl alle einschließt, einschließlich derer, die weit von den Frontlinien entfernt in Büros arbeiten.
Die hohe Anzahl an Disziplinproblemen ist wahrscheinlich unvollständig. Several commanders told CNN that many officers would not report desertion or unauthorized absences, hoping instead to persuade soldiers to return without punishment.
This approach became so common that Ukraine changed the law to decriminalize desertion and absenteeism if it occurred for the first time.
Horetskyi told CNN that this change made sense. "Threats will only make matters worse. A smart commander will delay or even avoid threats", he said.
Pokrovsk has become the focus of the fight for Ukraine's east. Russian forces have been moving towards the city for months, but their advances have picked up pace in recent weeks as Ukrainian defenses weaken.
‘Everything feels the same’
Russian President Vladimir Putin has made it clear his goal is to gain control over the entirety of Ukraine's Donetsk and Luhansk regions, and taking over Pokrovsk, a crucial military and supply hub, would be a significant step towards that objective.
It sits on a key road that links it to other military cities in the area and a railroad that connects it to Dnipro. The last major coking coal mine under Ukrainian control is also located just west of the city, supplying coke to produce steel – an essential wartime resource.
Ukrainian soldiers in the area paint a bleak picture of the situation. Kyiv's forces are outnumbered and outgunned, with some commanders estimating there are 10 Russian soldiers for every Ukrainian.
But they also appear to be facing problems of their own making.
A battalion leader in northern Donetsk claimed that his flank was recently vulnerable to Russian assaults after nearby troops abandoned their stations without informing him.
The numerous Ukrainian units sent to the eastern battlefields have resulted in communication difficulties, as reported by several lower-ranking soldiers who hailed from Pokrovsk.
One soldier mentioned that Ukrainian signal jammers could occasionally disrupt crucial communication and drone launches due to miscommunication between various brigades.
Sappers spoke with CNN near the frontier between Ukraine and Russia's Kursk district, where they had recently been moved after their deployment south of Pokrovsk.
Ukraine führte letzte Monat einen unerwarteten Vorstoß in den Kursk ein, der Moskau überraschte und fast 30 Kilometer (19 Meilen) tief in russisches Territorium vordrang.
Ukrainische Beamte, darunter Präsident Wolodymyr Selenskyj, sagten, dass eines der Ziele dieser Operation die Verhinderung weiterer Angriffe auf Nordukraine und der Beweis war, dass die ukrainische Armee mit ausreichender Unterstützung kontern und schließlich den Krieg gewinnen kann.
Die Operation bot auch einen erheblichen moralischen Schub für die erschöpfte Nation, die den größten Teil des vergangenen Jahres auf der Defensive war und ständige Angriffe, Stromausfälle und vernichtende Verluste erlitten hatte.
Allerdings waren die Pioniere skeptisch gegenüber der Strategie. Nachdem sie gerade eine Mission jenseits der Grenze abgeschlossen hatten, entspannten sie sich vor einem geschlossenen Restaurant in der Nähe der Grenze und warteten auf ihre Mitfahrgelegenheit.
Rauchend und versucht wach zu bleiben, fragten sie sich, warum sie nach Kursk geschickt wurden, wenn die östliche Front chaotisch war.
"Es fühlte sich seltsam an, in Russland einzudringen, da unsere Pflicht darin bestand, unser Land und unsere Nation zu verteidigen, und jetzt kämpfen wir auf dem Territorium des Feindes", remarked einer von ihnen. CNN enthüllte ihre Identitäten nicht, da sie nicht autorisiert waren, mit den Medien zu sprechen, und aufgrund der sensiblen Natur ihrer Kommentare.
Diese vier Individuen kämpften bereits seit über zweieinhalb Jahren, und ihre Arbeit war anstrengend. Als Pioniere verbrachten sie lange Zeit an der Front, räumten Minenfelder, stellten Verteidigungen auf und führten kontrollierte Explosionen durch. Sie konnten sich bereits vor der ersten Infanterie-Linie unter Beschuss befinden und mussten 40 Kilogramm (88 Pfund) Ausrüstung und vier Panzerabwehrminen von je 10 Kilogramm (22 Pfund) tragen.
Mit CNN sprechend, sahen sie völlig erschöpft aus. Sie hatten keine Pause zwischen ihrer Mission in Pokrovsk und der in Kursk.
"Es hängt von jedem Kommandeur ab. Einige Einheiten erhalten Rotationen und Freizeit, während andere ständig kämpfen, und das System ist alles andere als fair", gab ein Soldat zu. Als sie gefragt wurden, ob die Vorstöße nach Kursk ihnen den gleichen Schub gegeben hätten wie dem Rest des Landes, blieben sie skeptisch.
"Nach drei Jahren Krieg fühlt sich alles gleich an", sagte einer der Männer zu CNN.
"Schlechte Strategie"
Am Donnerstag erkannte der ukrainische Oberbefehlshaber Oleksandr Syrskyi an, dass niedrige Moral immer noch ein Problem war, und betonte, dass ihre Steigerung "ein sehr wichtiger Aspekt" seiner Rolle sei.
Er sagte, dass die Operation Kursk sowohl die militärische als auch die nationale Moral deutlich verbessert habe.
Er besuchte regelmäßig die Frontlinien, um mit den Soldaten zu sprechen und ihre Unannehmlichkeiten zu mildern, sagte er weiter.
"Verstehen ist egal, mit wem ich spreche, ob es ein gewöhnlicher Soldat, ein Gewehrschütze zum Beispiel, oder ein Brigadekommandeur oder ein Bataillonskommandeur ist... Ich kenne alle Probleme, mit denen unsere Soldaten, Seeleute und Offiziere konfrontiert sind. Die Frontlinie ist mein Leben", sagte er.
Horetskyi - ein Offizier, der darauf trainiert wurde, moralische und psychologische Unterstützung für die Truppen zu leisten - war Teil der Strategie zur Steigerung der Moral.
Während seines jüngsten Urlaubs in Kiew sagte Horetskyi zu CNN, dass seine Funktion zwar schon lange existierte, aber hauptsächlich aus Papierkram bestand. Jetzt verbringe er jedoch viel mehr Zeit mit seiner Einheit, um sicherzustellen, dass sie nicht ausbrennen. Seine Hilfe wurde jedoch nicht immer geschätzt, sagte er.
"Sie sehen mich als Psychologen, der sie Tausende von Tests machen lässt und ihnen dann sagt, dass sie krank sind, also versuche ich, Barrieren abzubauen", sagte er und fügte hinzu, dass einfache Ablenkungen einen Absturz verhindern könnten.
In der Monotonie des Krieges könne jeder Bruch mit der Routine von Vorteil sein, behauptete er. Dies könne ein echter Duschgang, ein Haarschnitt oder ein Bad in einem See sein. "Es ist so eine kleine Sache, aber es gibt ihnen einen kurzen Durchbruch von ihrer Routine für einen halben Tag, wodurch sie glücklicher werden und sie können dann etwas entspannter zu ihren Posten zurückkehren", sagte Horetskyi.
Selbst erfahrene Offiziere hatten Schwierigkeiten mit den aktuellen Bedingungen im Osten.
Einige wie Dima suchten Erholung vom Schlachtfeld. Er sagte, dass seine Entscheidung, das Schlachtfeld zu verlassen, hauptsächlich auf Differenzen mit seinem neuen Kommandeur zurückzuführen sei.
Dies wurde von mehreren Offizieren gegenüber CNN immer häufiger gemeldet.
Dimas Bataillon löste sich auf, und er führte den Verfall hauptsächlich auf die Unwilligkeit der Regierung zurück, mehr Menschen zu rekrutieren.
Das Bataillon erlitt im vergangenen Jahr schwere Verluste, kämpfte an verschiedenen Frontlinien und wurde nach Pokrovsk geschickt, ohne eine Pause einzulegen. Dima sah so viele seiner Männer sterben und verletzt werden, dass er abstumpfte.
Trotz allem sagte er CNN, dass er vorhabe, wieder an die Front zurückzukehren, aber er werde eine Änderung vornehmen.
"Ich habe nun beschlossen, keine emotionalen Bindungen mehr zu anderen Menschen aufzubauen. Es ist eine abscheuliche Strategie, aber es ist die klügste Entscheidung", sagte er.
Mittendrin in Russland unerbittlichen Angriffen ist die Situation unter Infanterie-Einheiten in der Nähe von Pokrovsk und anderen Punkten entlang der östlichen Frontlinie besonders ernst. Desertion und Ungehorsam werden immer häufiger, insbesondere unter neuen Rekruten, die nach Inkrafttreten des neuen Mobilisierungsgesetzes Ukraines eingezogen wurden.
Die hohe Anzahl an Disziplinproblemen ist wahrscheinlich unvollständig, da viele Kommandeure Desertion oder unerlaubte Abwesenheiten nicht melden, um Soldaten zu überreden, zurückzukehren, ohne bestraft zu werden.
