Die gesamte NBA-Liga steht vor einer potenziellen Herausforderung durch die Titelkämpfe der Celtics
Boston regierte die NBA-Saison 2023/24 und beendete sie mit einer beeindruckenden Bilanz von 80 Siegen aus 101 Spielen. Führt durch Brad Stevens, ergänzte das Team mit zwei ehemaligen All-Stars, Jrue Holiday und Kristaps Porzingis, und startete in eine historische Serie. Die Celtics verloren lediglich drei Spiele auf dem Weg zum Titel, ihre Netzwertrate war die beste seit den Chicago Bulls um Michael Jordan und den Golden State Warriors mit Steph Curry und Kevin Durant.
Das Duo Jayson Tatum und Jaylen Brown, auch bekannt als das "Jay-Team," leitete diesen überlegenen Team. Im entscheidenden Spiel erzielte Tatum 31 Punkte und 11 Vorlagen, während Brown 21 Punkte, 8 Rebounds und 6 Vorlagen beitrug. Holiday und White lieferten 29 Punkte und 19 Rebounds jeweils, ihre verteidigende Leistung bildete eine stetige Bedrohung. Al Horford, der in 186 Playoff-Spielen ohne Titel geblieben war, hob den Meisterpokal. Porzingis kehrte von Verletzungen zurück und erzielte zwei Feldtore. Hauser traf entscheidende Dreier und Pritchard versuchte einen "Hail Mary" von der Mittellinie in der chaotischen TD Garden.
Der 35-jährige Joe Mazzulla, der jüngste Trainer seit der NBA-ABA-Fusion 1976, der ein Team zum Titel führte, steuerte dieses Team zum Sieg. Trotz der Rufe für seine Entlassung im Vorjahr, leitete und motivierte er das Team, die Vergangenheit überwinden zu können.
Als Jayson Tatum in den Mikrofon sprach, nach dem Titelgewinn, war es ein deutlicher Scherz gegenüber den Kritikern, die dieses Team, insbesondere die "Jays," ihre Star-Duo angegriffen hatten. Jaylen Browns Rekordvertrag, den er kurz nach der Ausscheidung gegen Miami in den Conference Finals unterschrieb, hatte viele verwirrt. Brown unterschrieb einen Fünfjahresvertrag über 304 Millionen Dollar, während Tatum im Sommer erwartet wird, ein leicht höheres Angebot zu unterschreiben.
Beim Empfang des Finals-MVP-Pokals von Commissioner Adam Silver, anerkannte Brown Tatums Rolle: "Dieser Preis ist ein Zeugnis für Teamwork und ich teile ihn mit meinen Kollegen und meinem Partner, Jayson Tatum. Er stand mir seit Anbeginn der Seite. Wir hatten zahlreiche Playoff-Enttäuschungen und viele Fragen über unsere Verträglichkeit gegeben. Aber wir ignorierten das Lärm und hielten weiterhin an der Arbeit fest." Seit Browns Rookie-Saison 2016/17 hatte Boston sechsmal die Conference Finals und zweimal die NBA-Finals erreicht, bevor sie dieses Jahr den Sieg schafften. Ihre 107 Playoff-Spiele ohne Titel sind ein neuer NBA-Rekord.
"Wir haben durch dünne und dünne Zeiten gemeinsam gestanden," sagt Brown. "Wir spielten zusammen jetzt sieben Jahre und haben zahlreiche Herausforderungen überwunden. Die Medien sagten, wir könnten zusammenarbeiten oder gewinnen. Aber wir ignorierten das Geräusch und hielten an der Arbeit fest. Ich vertraue ihm und er vertraut mir. Und zusammen haben wir es geschafft." Zum ersten Mal trainierten Tatum und Brown zusammen im Vorfeld der Saison. "Wir sind jenseits der Etappe, All-Star-Spiele und All-NBA-Teams zu machen," erinnert sich Tatum. "Das war großartig, aber es war nicht genug. Es war an der Zeit, die notwendigen Opfer, Punkte, Schüsse, was immer notwendig war, zu leisten, um das beste Team in der Liga zu bauen."
Vor ihnen waren viele erfolgreiche Duos nahe am NBA-Championship-Sieg gekommen, aber letztendlich ergebnislos geblieben. Die Paarungen Karl Malone und John Stockton in Utah, Jerry West und Elgin Baylor in Los Angeles, Clyde Drexler und Terry Porter in Portland und selbst Kevin Durant und Russell Westbrook in Oklahoma City hatten sich nie in den Finals durchgesetzt. Die Duos Chris Paul und Blake Griffin sowie Gary Payton und Shawn Kemp hatten mehrere Jahre im Playoff-Bereich verbracht, ohne sich den Titel selber zu sichern. Die "Jays" standen auf dem Rand der Auflösung, bevor sie den Gipfel der NBA erreichten.
Erinnernd sich Tatum: "Unser Talent wurde immer unterschätzt." Sie erreichten die Conference Finals zweimal in ihren ersten drei Jahren. Aber die Leute scheinen unsere jugendliche Unerfahrenheit übersehen zu haben. Sie verloren und wurden von den Medien kritisiert: "Sie verloren, sie können zusammenarbeiten. Trade Brown." Niemand außer Brad Stevens glaubte an uns.
Stevens, ein 47-jähriger Trainer, leitete die Celtics von 2013 bis 2021 und übernahm danach die Führungsposition als Präsident und General Manager von Danny Ainge, der nach Utah wechselte. Ainge, der ursprüngliche Architekt dieses Teams, baute nach dem 2008-Titel um und tauschte Stars Kevin Garnett und Paul Pierce gegen Brooklyn ein für zukünftige Draft-Picks, die Brown und Tatum waren. Ainge engagierte Stevens als Cheftrainer der Butler University 2013 und beförderte ihn nach Boston im nächsten Jahr, wobei Brown (2016) und Tatum (2017) mit dem dritten Pick im Draft verpflichtet wurden.
Stevens' ruhige, strategische Führung transformierte die Celtics in ein Spitzenteam. Sternspieler wie Kyrie Irving, Gordon Hayward und Kemba Walker kamen, aber Boston erzielte den Erfolg, den sie gesucht hatten, nicht. Als Ainge wegging, stand das Team auf dem Rand des Chaos. Stevens trat in die Front office und stabilisierte die Situation. Ime Udoka wurde als Coach eingestellt und entlassen, Mazzulla wurde von Assistent zu Cheftrainer befördert. Statt den ständigen Kritikern und Brown zu handeln und zu trennen, blieb Stevens patient mit seinem jungen Duo, das er seit ihrem NBA-Debüt begleitet hatte.
Als Manager hatte er um seine zwei neuen Führungspersönlichkeiten herum nahezu unbesiegbare Mannschaft aufgebaut. Er holte den Veteranen Al Horford, den er in Boston von 2016 bis 2019 trainiert hatte, wieder ins Team. Ein Handel mit San Antonio brachte zwei Jahre ago All-Defensive-Guard Derrick White nach Beantown. Letztlich war Stevens' Meisterstreich: er gab zwei Schlüsselspieler und zwei Draft-Picks gegen Combo-Guard Jrue Holiday, NBA-Meister 2021, ab. Danach tauschte er den Anfänger und Fan-Favoriten Marcus Smart gegen Kristaps Porzingis. Die furchtbare Aufstellung war vollständig.
Neue Celtics-Dynastie auf dem Horizont?
Bostons Titel war das Ergebnis von Jahren visionärer Arbeit. Von Ainge bis Stevens. Von Stevens bis Mazzulla. Die Geduld und Kontinuität zahlt auf. Mit einem Pfeiler von Qualität durch die Franchise - generose Teambesitzer, kluge Management, innovatives Training, das beste Startaufgebot in der NBA scheint möglich für eine nachhaltige Erfolgsserie.
Von jedem Titel gibt es jedoch keine Garantien in dieser Liga. Die Konkurrenz ist aufgepasst. Von Denver bis Dallas, Milwaukee bis Philadelphia, bis hin zu aufstrebenden Teams wie Minnesota, Oklahoma City und New York, oder veteranen Teams wie Phoenix, L.A. und Miami. Mindestens zehn Teams werden in der Meisterschaftsentscheidung der nächsten Jahre eine Rolle spielen. In den letzten sechs Jahren wurde jedes Jahr ein neuer Meister gekürt. Seit 2017 und 2018 die Warriors Meister waren, gab es keine Meisterhäufung. Seit 2019 kein Meister, der wieder in die Finalserie kam. Der letzte Dreifachsieg ist jetzt mehr als 20 Jahre her. (Lakers 2000, 2001 und 2002).
Die Ära der Dynastien scheint derzeit beendet zu sein. Stevens und Co. arbeiten in Boston, um diesen Trend möglicherweise umzukehren. Alle Schlüsselspieler sind unter Langfristverträgen. Tatum und White werden dieses Sommer verlängert; Horford hat angekündigt, seine Absicht, seine 18. Profisaison zu spielen, zu verfolgen; Brown, Holiday, Porzingis und Pritchard sind bis mindestens 2026 verpflichtet. Mazzulla wird keine seiner Schlüsselspieler verlieren, was für herrschende Meister eine Seltenheit darstellt. Die Celtics starten in die 2024/25-Saison als überwältigende Favoriten. Titel sind einfach die Erwartung in Boston jetzt: "Solange wir einmal Number 18 erreichen - ab dann werden wir nach Number 19 jagen. Das ist einfach so."**
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