Die Fabrik in Tennessee behauptet, ihre Mitarbeiter hätten während der Überschwemmung von Helene genügend Zeit zur Evakuierung gehabt, aber die Verwandten der tragisch getragenen Personen äußern unterschiedliche Meinungen.
"Ibarra Mendoza teilte CNN-Tochter Univision mit, dass Bertha Mendoza, bevor sie von den Fluten des Hurrikans Helene mitgerissen wurde, ihren Kindern sagte, dass sie sie liebe und aufgrund eines nassen Telefons nicht erreichbar sein würde. Danach hörte er nichts mehr von ihr.
Die 56-jährige Großmutter war eine von 11 Arbeitern in einer Kunststofffabrik in Tennessee, die bei der Katastrophe ums Leben kamen. Nur fünf konnten gerettet werden. Die Associated Press berichtete, dass vier Mitarbeiter von Impact Plastics in Erwin immer noch vermisst werden und zwei als tot bestätigt wurden, einschließlich Mendoza.
Die Familien der Opfer und Mitarbeiter von Impact Plastics fordern Erklärungen, warum sie behaupten, dass Mitarbeiter während schlechter Wetterbedingungen arbeiten mussten und einige nicht gehen durften, als Warnungen vor schwerem Regen in überschwemmungsanfälligen Gebieten ausgegeben wurden. Impact Plastics bestreitet diese Vorwürfe und behauptet, dass kein Mitarbeiter daran gehindert wurde, zu gehen.
Zwei Untersuchungen werden nun in die Tragödie eingeleitet, während verschiedene Parteien unterschiedliche Berichte darüber abgeben, was kurz vor dem Überfluten des Gebiets passiert ist.
Die Familien der Vermissten warten angespannt auf jede Information über den Verbleib ihrer Lieben, während viele Gemeinden immer noch mit Nahrungsmittel-, Wasser-, Strom- und Kommunikationsmangel kämpfen. Die starken Winde und Überschwemmungen von Helene haben über 500 Meilen Verwüstung von Florida bis zu den südlichen Appalachen verursacht.
Zwei Arbeiter von Impact Plastics sagten, dass sie angewiesen wurden, weiterzuarbeiten, nur etwa eine Meile von einem Krankenhaus entfernt, wo über 50 Menschen von einem Dach gerettet werden mussten aufgrund der hohen Überschwemmungen. Während das Unternehmen diese Behauptungen bestreitet, bestätigte es in einer Mitteilung am Donnerstagabend, dass alle Mitarbeiter mindestens 45 Minuten vor dem Überfluten des Industrieparks aufgefordert wurden, das Gebäude zu verlassen.
Das Tennessee Bureau of Investigation und die Tennessee Occupational Safety and Health Administration untersuchen derzeit die Arbeitsunfälle.
Mindestens 200 Menschen sind aufgrund der Auswirkungen von Hurrikan Helene in sechs Staaten ums Leben gekommen, eine Zahl, die die Behörden fürchten, dass sie steigen könnte, wenn Rettungsoperationen und Hilfe für betroffene Regionen eine Woche nach der Landung fortschreiten.
Widersprüchliche Berichte über die gegebenen Warnungen
Eine vorläufige Analyse des Überschwemmungsvorfalls am 27. September zeigte an, dass alle Mitarbeiter die Fabrik weniger als eine Stunde nach dem Verlust der Stromversorgung und der Verbreitung von Handy-Warnungen verlassen hatten, laut Impact Plastics. Die Aufseher hinderten die Mitarbeiter nicht daran, zu gehen, und drohten niemandem mit Entlassung, wie das Unternehmen mitteilte.
Die Behauptungen von Impact Plastics, dass die Leitung niemanden daran gehindert hat, zu gehen, stimmen nicht mit dem überein, was Mendoza-Familienanwalt Greg Coleman von anderen gehört hat, wie er CNN's "The Source with Kaitlin Collins" am Donnerstag sagte.
"Das Problem mit dieser Darstellung ist, dass sie nicht das ist, was die meisten sagen oder bestätigen. Im Gegenteil, es ist genau das Gegenteil", sagte Coleman. "Wir haben bereits mit mehreren gesprochen, die, um es milde auszudrücken, mit dem in Einklang stehen, was das Unternehmen sagt."
Die Führung war die Letzten, die etwa 45 Minuten nach dem Schließen der Fabrik und dem Entlassen der anderen Mitarbeiter gingen, wie das Unternehmen mitteilte.
‘Die Fakten zeigen, dass den Mitarbeitern die Möglichkeit gegeben wurde, die Fabrik mindestens 45 Minuten vor dem gewaltigen Ansturm der Flut auf den Industriepark zu verlassen’, sagte Gerald O’Connor, Gründer, Präsident und CEO von Impact Plastics, in einer Videoerklärung, die dem Donnerstagabend-Statement des Unternehmens beigefügt war. ‘Soweit wir wissen, ist niemand auf dem Firmengelände umgekommen.’
Ein Arbeiter, der entkommen konnte, sagte, dass er um Erlaubnis bat, zu gehen, als er einen überfluteten Parkplatz sah, aber abgelehnt wurde. Ein anderer Mitarbeiter, Jacob Ingram, sagte CNN-Tochter WVLT, dass er angewiesen wurde, ‘noch nicht’ zu gehen, als er fragte, ob er gehen könne.
Autos und Pick-ups waren in braunem, schlammigem, schnell fließendem Wasser untergetaucht, während heulende Winde im Hintergrund zu hören waren, wie in einem Video von Ingram zu sehen, der WVLT sagte, dass Leben gerettet werden könnten, wenn die Menschen früher gegangen wären. In einem Video war mehr als die Hälfte eines Geschäftsgebäudes von den Fluten verschlungen.
Impact Plastics argumentierte, dass ihr Parkplatz ein niedrig gelegenes Gebiet ist, das zur Wasseransammlung neigt, aber ihre Analyse ergab, dass das Wasser im Parkplatz zu der Zeit, als die Mitarbeiter entlassen wurden, etwa 15 cm tief war. ‘Der vordere Teil der Fabrik erschien befahrbar’, wie das Unternehmen mitteilte.
‘Die Analyse der aufgezeichneten Videobilder und Fotos hat sowohl derzeitige als auch abwesende Mitarbeiter identifiziert, die das Grundstück von Impact Plastics verließen und etwa 45 Minuten nach dem Schließen der Fabrik auf der South Industrial Drive blieben’, schloss die vorläufige Überprüfung. ‘Diese Gruppe wurde entweder gerettet oder als vermisst oder tot gemeldet.’
Als der Arbeitstag bei Impact Plastics um 7 Uhr CT am 27. September begann, gab es keine Überschwemmungswarnung oder -warnung, wie das Unternehmen beharrte. Das Wasser begann sich um 10:35 Uhr im Parkplatz anzusammeln, der Strom ging um 10:39 Uhr aus und Warnungen wurden etwa eine Minute später an Handys gesendet, wie das Unternehmen mitteilte.
Allerdings wurden mehrere Überschwemmungs- und Sturmwarnungen sowie Handywarnungen des Nationalen Wetterdienstes für das Gebiet einschließlich der Kunststofffabrik in Tennessee vor Beginn der letzten Schicht ausgegeben. Eine Überschwemmungswarnung, die Regen von Helene einschloss, wurde für das Gebiet am Dienstag ausgegeben und eine Warnung vor Überschwemmungen wurde um 9:14 Uhr Ortszeit am Freitagmorgen ausgegeben.
"Begeben Sie sich unverzüglich auf höheres Gelände. Handeln Sie schnell, um Ihr Leben zu schützen", drängte die Warnung vor einer möglichen Überschwemmung.
"Arbeitern wurde befohlen, die Anlage nach einem Stromausfall zu verlassen und spätestens um 10:50 Uhr, wie in Englisch und Spanisch von der Firma bekanntgegeben", wurde mitgeteilt. Senioren, einschließlich O’Connor, machten Anstrengungen, den Server und wichtige Dokumente zu verschieben, und waren die Letzten, die etwa um 11:35 Uhr gingen, wie das Unternehmen mitteilte."
O'Connor forderte am Tag nach der Überschwemmung eine Untersuchung, wie er in seiner Erklärung erwähnte, in der er sagte, dass das Unternehmen die Erklärung aufgrund von "Todesdrohungen" abgegeben habe, jedoch wurden keine weiteren Details über die Drohungen bekannt gegeben.
Arbeitgeber haben laut Tennessee-Gesetz 8 Stunden Zeit, um einen Arbeitsplatz-Tod zu melden, wie die Tennessee Occupational Safety and Health Administration (TOSHA) in einer Pressemitteilung am Mittwoch mitteilte. Die Agentur hatte bis Mittwochabend noch keinen tödlichen Arbeitsunfall von Impact Plastics erhalten. Es war zunächst unklar, ob es auf dem Arbeitsplatz Todesfälle gegeben hatte, da der Gründer des Unternehmens bestätigte, dass niemand auf dem Firmengelände gestorben war. Der erste Bericht des Unternehmens erklärte zudem, dass nach seinem Kenntnisstand niemand in der Fabrik oder auf dem Gelände eingeschlossen war.
CNN hat die Unicoi County Emergency Management Agency um einen Kommentar gebeten, aber noch keine Antwort erhalten.
"In solchen Zeiten scheinen Worte unzureichend, um die Trauer auszudrücken, die wir alle empfinden", sagte das Unternehmen in seiner vorläufigen Bewertung. "Die jüngste Überschwemmung hat unsere Fabrik beschädigt und, tragischerweise, das Leben einiger unserer geschätzten Kollegen und Freunde gefordert. Unsere Gedanken sind bei ihren Familien und Lieben."
"Wir hätten nicht dort sein sollen"
Impact Plastics teilte am letzten Donnerstag mit, dass das Wetter überwacht worden sei und obwohl es in der Nacht zuvor stark geregnet hatte, hatte der Regen am Morgen nachgelassen, wie das Unternehmen CNN-Affiliate WCYB mitteilte.
Erst als der Fabrikparkplatz und die angrenzende Servicestraße von Wasser bedeckt waren und die Fabrik den Strom verlor, wurden die Mitarbeiter, darunter auch nicht-englischsprachige, von zweisprachigen Führungskräften angewiesen, nach Hause zu gehen, teilte Impact Plastics mit.
"Die meisten Mitarbeiter verließen das Gelände prompt, aber einige blieben aus unbekannten Gründen auf oder in der Nähe des Geländes", sagte das Unternehmen.
Der Mitarbeiter Robert Jarvis kam am Freitag zur Arbeit, obwohl das Gebiet überschwemmt war, da der Strom in der Fabrik ausgefallen war. Er erhielt dann eine SMS über den überfluteten Parkplatz und stellte sein Auto auf höherem Gelände ab, wie er sagte.
Jarvis konnte dank der Hilfe eines Mannes mit einem Vierrad sicher entkommen, der ihn und andere rettete, wie er WCYB mitteilte.
"Wir hatten einen Eingang und einen Ausgang", sagte Jarvis. "Und als sie uns sagten, dass wir gehen könnten, war der Ausgang blockiert, so dass wir im Verkehr auf dieser Straße stecken blieben und nicht wussten, was wir tun sollten."
Ein Lkw eines benachbarten Unternehmens und dessen Fahrer nahmen einige Fabrikmitarbeiter auf, wie Impact Plastics mitteilte, aber das steigende Wasser verursachte einen Überschlag des Lkw, wodurch fünf Mitarbeiter und ein Vertragspartner vermisst wurden, wie das Unternehmen mitteilte.
Fünf weitere Personen, die sich auf dem Lkw befanden, als er umkippte, konnten entkommen und wurden später evakuiert, wie die Fabrik mitteilte. Die Führungsebene rief um dringende Hilfe und ein Nationalgarde-Hubschrauber rettete die fünf Mitarbeiter, wie das Unternehmen mitteilte.
"It hurts knowing that they didn't make it, and I did", said Jarvis, fighting back tears.
Now Jarvis has only one question for Impact Plastics: "Why did you make us work that day? Why? We shouldn't have worked. We shouldn't have been there. None of us should have been there."
"It breaks my heart for those who lost their lives," Jarvis said. "I worked with them every day, and we were like family, sharing stories, jokes. And it breaks my heart to see that they died, all because of greed, I believe."
CNN’s Gustavo Valdes, Eric Zerkel and CNN Meteorologist Mary Gilbert contributed to this report.
The families of the Impact Plastics employees, including the Mendoza family, are urging for explanations about why they were allegedly forced to work during harsh weather conditions. Despite Impact Plastics' denial, several employees have claimed they were told to continue working despite warnings of heavy rainfall and flood-prone conditions.
The controversy over the safety measures during the flooding incident has led to two investigations by the Tennessee Bureau of Investigation and the Tennessee Occupational Safety and Health Administration. The families are anxiously waiting for any information about their loved ones, as the tragic events continue to affect many communities.
