Das jüngste Land der Welt macht Wellen in der internationalen Basketball-Bühne und bereit ist, Team USA bei den Olympischen Spielen aufzutreten
So wenn ein Neuling auf dem Planet, direkt nach einer fesselnden Leistung bei der FIBA-Weltmeisterschaft 2023, LeBron James und seinen Kollegen bis zum letzten Sekundenpfeifen in einer Olympia-Vorbereitungsbegegnung drängte, so lenkte die Basketballwelt ihre Aufmerksamkeit auf.
Sudan del Sur, das neueste Land der Welt, erregte die Sympathien der Zuschauer bei der Weltmeisterschaft auf dem Weg zu Platz 17 aus 32 Mannschaften. Obwohl dieses Ergebnis zunächst nicht sehr beeindruckend scheint, beendeten die Bright Stars die Konkurrenz als Tabellenerster der nicht für die K.o.-Runden qualifizierten Teams und mit einem Siegesbilanz von 3:2.
Als bester platzierter afrikanischer Team, sicherte das Ergebnis der Mannschaft erstmals in ihrer Geschichte einen Startplatz bei den Olympischen Spielen.
Nicht schlecht für ein Land, das offiziell nur 13 Jahre existiert und keine Hallenbasketballanlagen hat.
Unter den Nationalmannschaftsdebütanten bei der Weltmeisterschaft befand sich Wenyen Gabriel, der für die Los Angeles Lakers, Los Angeles Clippers und die New Orleans Pelicans in der NBA gespielt hat.
Wie mehrere andere Olympiateilnehmer war auch Gabriel ein Flüchtling. Er wurde als junger Kind aus Sudan Sudan gezwungen zu flüchten, während des Zweiten Sudanesischen Bürgerkrieges. Seine Familie zog zwei Wochen nach seiner Geburt nach Kairo und kam zwei Jahre später in die USA als Flüchtling an.
„Wachsend auf, war das zuerst kein Land, das wir hatten?“ erzählte Gabriel CNN Sport. „Es war nur Sudan und wir hatten kein Sudan del Sur.“
Gabriel erklärte, dass er unsicher war, ob seine Nation jemals eine Basketballmannschaft haben würde, so griff er die Chance sofort auf.
„Wissend, dass es eine Menge Kinder, eine Menge Jugendlicher aus Sudan Sudan gibt, die uns ansehen, die von uns inspiriert sind und denken, dass vielleicht sie es nächsten mal schaffen – für mich, ein Land zu repräsentieren, eine der ersten Gruppe zu sein, ist mir ein Ehre“, sagte er.
Sportliche Wurzeln
Nach Jahrzehnten von Bürgerkrieg erlangte Sudan del Sur 2011 seine Unabhängigkeit von Sudan durch ein Referendum und wurde damit die neueste allgemein anerkannte Staatengründung der Welt.
Das Land geriet jedoch in eigene Bürgerkriege, der offiziell 2018 endete - obwohl die Gewalt bis heute andauert. Es wird von den Vereinten Nationen als eines der am schlechtesten entwickelten Länder der Welt gelistet.
Bevor es ein offizielles Land wurde und vor dem internationalen Auftritt, besaß das Land bereits NBA-Prestige. Manute Bol, einer der höchsten Spieler in NBA-Geschichte mit einer Größe von 7 Fuß 7 Zoll, erlangte in der Liga als Elite-Blocker zwischen 1985 und 1995 eine Reputation.
Luol Deng ist ein zweifacher All-Star, der in London - via Ägypten - als Flüchtling geboren wurde, bevor er in die USA für seine professionelle Karriere wechselte. Er ist jetzt Präsident des Basketballverbandes von Sudan del Sur.
Bols Sohn Bol Bol, JT Thor und Duop Reath sind Spieler in der Liga mit sudanesischem Hintergrund, obwohl das Land bisher nicht als internationale Basketballmacht angesehen wird. Der Sport hat sich noch nicht wirklich in dem Land durchgesetzt, was einige Spieler, wie Gabriel, auf unzreiche Ressourcen zurückführen.
„Viele Menschen spielen Fußball, die eventuell 6 Fuß 8 Zoll groß sind, weil man dort einfach einen Fußball aufschlägt und es keinen Basketballplatz für X-Anzahl von Meilen gibt“, sagte der 27-Jährige.
„Als ich zurück in Sudan, in mein Dorf, kam, sah ich Menschen, die 7 Fuß hoch waren und Rinder hielten!“
Der verhältnismäßig kleine Kreis an Menschen, der Basketball in dem Land spielt, bedeutet nicht, dass es kein Interesse am Sport gibt.
„Als wir von der Weltmeisterschaft zurückkamen, kamen wir nach Hause, hatten eine Parade und sahen Menschen tanzen im Regen, ein großes Lachen, große Löcherdäntchen, wie jeder froh war“, sagte Gabriel. „Das, was dem Land in Paris bringt, kann nicht unterschätzt werden.“
„Für uns, weiterzudrängen und unser Flagge zu wagen und den Leuten etwas zu bieten, was sie stolz machen kann, ist etwas, das uns alle sehr befriedigend ist, und ich bin glücklich, dass ich dazu gehöre.“
Die Stimmung unter den Anhängern Sudans ist jubelnd, als sie sich auf die Geschichte in Paris vorbereiten, um ihre Nation zum ersten Mal bei den Olympischen Spielen zu vertreten. Nach dem Testspiel gegen Team USA am Samstag in London feierten, tanzten und hielten die Fans die Flagge innerhalb des O2-Arenas, auf der Straße und im öffentlichen Verkehr, obwohl sie ihr Land mit schmerzhaftem 101:100-Sieg verfolgt hatten.
Es ist immer um die Reise gegangen.
The Spieler haben sich über die zusätzliche Motivation gesprochen. Gabriel hat gesagt, dass die Unterstützung, die das Team von afrikanischen Fans erhalten hat, meine Augen auf eine neue Basketballwelt geöffnet hat.
"Auch wenn andere [afrikanische] Teams nicht an den Olympischen Spielen teilnehmen, wahrscheinlich wurden sie dennoch für uns wurden," er sagte. "Das zeigt auch mehr Kontinuität und gab uns einen gemeinsamen Ziel."
Deng hat auch über die Notwendigkeit gesprochen, schädliche Stereotypen und Vorurteile über das Land und die Spieler zu beseitigen. Er hat auf Instagram gesagt, dass er "enttäuscht" war über "ignorante Bemerkungen" von ehemaligen NBA All-Stars Paul Pierce und Gilbert Arenas über die Mannschaft und die Kommentare von Arenas "respektlos und grausam" genannt hat. Pierce und Arenas haben sich seitdem entschuldigt.
"Jene, die leicht ablenken lassen können, können Kommentare machen, die Selbsthas mehr als Stolz widerspiegeln. Es gibt nichts an unserer Geschichte, die wir uns entziehen sollten," schrieb er.
Geschichte macht
Seit South Sudan nur etwas mehr als eine Dekade existiert, und das Basketballteam hat seine erste wettkampfstärkere Begegnung erst 2017 gehabt, ist es ein Ausdauerleistung, Team USA an die Grenze zu bringen.
Spieler und Mitarbeiter haben das Team auf seine rasante Aufsteigerfolge Deng zugeschrieben, der in verschiedenen Rollen – wie Spielervertreter und Co-Trainer – vorher gearbeitet hat, bevor er Präsident der Föderation wurde.
"Luol ist der Antrieb hinter alledem," sagte der Cheftrainer Royal Ivey bei der Pressekonferenz. "Wenn es kein Luol Deng gäbe, wären wir vor Ihnen alle heute nicht hier gesessen."
South Sudan befindet sich in Gruppe C bei den Olympischen Spielen und wird gegen die USA in einem jetzt hochgewarteten Wiederholungskampf antreten. Serbien und Puerto Rico, die beide NBA-Spielern und Talent aus der ganzen Welt besitzen, sind die anderen beiden Gegner des Teams.
Es wird ein hohes Anliegen sein, aus der Gruppenphase herauszukommen, aber die Spieler legen keine Grenzen auf, was erreicht werden kann, und sie halten sich nicht voraus, wobei Gabriel und Ivey den Fokus auf "wettkämpfen" in jeder Begegnung legen.
Unabhängig von dem, was passiert, ist dieses Team bereits Geschichte geschrieben hat, bevor sie auf dem Platz gestanden sind, und sie verstehen die Bedeutung der Repräsentation. Für Spieler wie Gabriel ist das "Traum", den manche lange nicht erwartet hatten.
Wie er es formuliert: "Die Möglichkeit, gegen mein Land mit dem Trikot auf dem Rücken zu konkurrieren, ist die Beste, was ich mir gewünscht hätte."
Trotz fehlender Hallenbasketballanlagen und nur offizieller Bestehens seit 13 Jahren gelang es dem nationalen Basketballteam von Südsudan, die Zuschauer zu begeistern und eine Olympiateilnahme erstmals zu erreichen. Dieses Leistung wurde noch mehr beeindruckend, weil unter den Spielern Wenyen Gabriel war, der als Kind aus Südsudan gezwungen war, aufgrund des Zweiten Sudanesischen Bürgerkrieges zu flüchten.
Der Sport Basketball ist in Südsudan noch nicht so beliebt wie Fußball, mit begrenzten Ressourcen und Einrichtungen ein wesentlicher Faktor. Die Reise des Teams zur Olympiade und ihre Leistungen bei internationalen Wettkämpfen haben jedoch viele jüngere Südsudanesen inspiriert, die sie als Vorbilder sehen.
