"CNN-Korrespondent verliert Augenlicht: Erträgt 6G-Force Intensität vor Kampfjetflug"
Für eine Stunde und vierzig Minuten, versteckt im rückenliegenden Sitz eines südkoreanischen Luftwaffen F-4 Phantom, wurde ich der legendären Figur "Goose" aus dem berühmten 1980er-Jahre-Film, und lasst mich Ihr sagen, das war ganz und gar wert der Wartezeit.
Wachsend auf, hatte ich eine tiefgehende Liebe zur Journalistik, Schreiben und Zeitungen. Natürlich schien Journalismus der perfekte Berufsweg für mich. Aber mein Faszination für militärische Angelegenheiten und insbesondere militärische Aviation übertraf alles. Die Geschichten der US-Marineflieger während der Schlacht von Midway im Zweiten Weltkrieg, bei der die USA die Waage der Schlacht gegen Japan durch den Versenkung von vier japanischen Flugzeugträgern wendeten, waren besonders ansprechend.
Nach dem Abschluss meines Journalistik-Studiums im Jahr 1981, glaubte ich, militärisches Fliegen versuchen zu können. Also wandte ich mich an einen Marine-Rekrutierer und ging für die Auswahlprüfung. Das betraf eine Farbenblindheitstest, bei dem ich rote und grüne Leuchtpunkte in einer dunklen Räumlichkeit identifizieren musste. Leider scheiterte ich schrecklich und das Anliegen wurde abgelehnt.
Zuletzt luden die südkoreanischen Luftwaffenreporter der CNN ein, an der Abschiedsflugshow des F-4 Phantom-Flotten teilzunehmen. Wenn es ein passendes Match zum Erfüllen meiner Jägerträume geben musste, musste es das Phantom sein.
Erstmals in Flug im Jahr 1958, ein Jahr vor meiner Geburt, war der Phantom das militärische Flugzeug meiner Kindheit, regelmäßig im Fernsehen zu sehen während des Vietnamkrieges. Es war das Flugzeug, das die US-Marineflugstaffel Blue Angels und die US-Luftwaffen-Staffel Thunderbirds bei meiner Heimatstadt Cleveland National Air Show in den späten 1960er- bis frühen 1970er-Jahren flogen, wenn sie auftraten.
Südkorea erwarb 1969 die McDonnell-Douglas-hergestellten Jets, um ihre Luftstreitkräfte gegen mögliche Aggressionen von Nordkorea zu verstärken. Diese supersonischen F-4s konnten die demilitarisierte Zone innerhalb von unter fünf Minuten erreichen, und ihre Luftkampf-Fähigkeiten und Bombenlast waren deutlich stärker als die einer B-17-Bomber aus dem Zweiten Weltkrieg.
Tatsächlich sind F-4s noch in Dienst, mehr als 60 Jahre nach dem ersten Flug des Modells. Das US-Militär hat den F-4 im Jahr 1996 außer Dienst gestellt, aber Südkorea, Griechenland, Türkei und Iran nutzen den Phantom noch.
Um meine körperliche Eignung für den Flug zu beweisen, musste ich eine Reihe von Tests durchlaufen. Dazu gehörten die Beherrschung niedriger Luftdruckwerte, die Abwurf eines Flugzeugsitzes, die Vertigo-Symptome durch Simulationen auszulösen und, am wichtigsten, die 6Gs – sechsfache Kraft der Erde – im Körper auszuhalten in einem Zentrifugen-Simulator. Mir wurde mitgeteilt, dass nahezu die Hälfte der Testkandidaten unter der hohen Kraft auskamen.
Der 6G-Test fand in einer südkoreanischen Luftwaffenmedizinischen Einrichtung südlich von Seoul einige Wochen vor dem Flug statt. Nachdem ich in Fliegeranzug und Stiefel gekleidet war, schloss ich mich anderen Reportern an, die ebenfalls in Betracht kamen, und wurden uns unterrichtet, wie wir atmen und unsere Körper anspannen, um Blut aus unseren Köpfen zu halten.
Obwohl ich als ungeeignter Kandidat betrachtet wurde aufgrund meiner fettigen Figur, schlechten Haltung und Alters, war ich entschlossen, zu überleben. Nach allen sei ich ein Ohio-Boy, der aus der Heimat der Luftfahrt kommt. Mit namhaften Persönlichkeiten wie den Wright-Brüdern, Neil Armstrong und John Glenn aus meiner Heimatstadt, war ich sicher, dass ich es schaffen würde.
Ich bekam zwei Versuche, 6Gs auszuhalten, und ich wurde aufgefordert, ruhig zu bleiben und innerhalb von 20 Sekunden auszukommen. In den Simulator steigend, gab ich einen Daumen hoch, und... Heilige Schmiere! Die Erfahrung von 6Gs setzte meine Vision in Dunkelheit, so dass ich nur leuchtende rosafarbene Punkte gegen ein schwarzes Hintergrund sehen konnte. Ich atmete auf und gab eine Reihe gutturaler Schreie von mir, fast wie ich eine Exorcismustherapie erlebe.
Aber ich war nicht ausgestehen, und das reichte für mich.
Meine Phantom-Fahrt am selben Tag war die zweite Etappe einer zweiteiligen Jubiläumsflugshow der südkoreanischen Luftwaffe, um das Ende ihres Dienstes zu feiern. Bis zum 7. Juni waren ihre Dienste beendet. Während jedem Segment flogen vier F-4s in Formation, wobei drei Journalisten im Rücken sitzen und ein F-15 einen Fotografen trug, um die Ereignisse zu dokumentieren.
Als unser Bus auf Daegu Air Base am sonnigen Donnerstagvormittag anrollte, flog die Morgenflugshow – von Suwon nach Daegu – über dem Startbahn. Ich spürte eine Welle von Erregung und Bereitschaft. Das war das echte Deal, und ich war bereit, aufzusteigen.
Begegnete ich einer US-Journalistin, die an der Morgenflugshow teilgenommen hatte, und fragte sie: "Wie war es?"
Verdammt, sagte sie, aber nicht so für die beiden südkoreanischen Reporter in zwei verschiedenen Flugzeugen. Beide waren krank geworden. Einer hatte zwei Mal vom Erbrechen.
An den Startbahn war es wieder so schnell, wie das F-4 selber. Vorbereitungen wandelten sich in ein Wirbelwind. Ich bin fast sicher, dass ich meinem Piloten eine Hochfive gegeben habe - "Fühle den Drang, den Drang nach Geschwindigkeit" - bevor ich die Leiter zum Cockpit bestieg, mich sicherte und der Pilot die General Electric J79-Raketenturbo-Strahltriebwerke anschlug.
Dann war es meine Zeit, als wahrer Backseater aufzuleben. Ich schaltete das Radar ein. Es war nur von der Rücksitzposition zugänglich. Ja, ich bin Goose.
Wir taxierten auf die Startbahn und rissen in den koreanischen Himmel herein.
Geschichte und Zukunft auf 4.000 Fuss
Wenn wir die Kreisfluglage erreicht hatten, wurde sie eng - die robusten Jagdbomber nahezu Flügelspitze an Flügelspitze berührten.
Der Pilot regelte die Gaszufuhr, um den Tempo zu halten und die Distanz aufrechtzuerhalten, und lieferte einen glatten, aber rauen Lauf. Ich merkte jetzt, wo die koreanischen Kollegen ihre Magenprobleme bekommen hatten.
Nach etwa 10 bis 15 Minuten schauten ich herab und nach rechts. Tief in unserer Jagdbildung war die Zukunft der militärischen Luftfahrt Südkoreas, der heimgekümmerte KF-21-Jäger, ein Prototyp und einer von nur sechs, die bisher in der Luft gegangen sind. Ein weiterer KF-21 schloss uns von der Linken an.
Die Korea Aerospace Industries, die hinter dem KF-21 stehen, haben sechs Prototypen gebaut, die bis 2026 Testflüge durchführen werden, bevor die Serienproduktion und Bereitstellung beginnt. Etwa 120 werden den Südkoreanischen Luftwaffe gegeben werden, und der Jet ist exportfreundlich erwartet.
Nach 15 bis 20 Minuten mit der Formation trennten sich die KF-21s, ihre Flügel nahezu senkrecht zur Erde standen, und kehrten in ihre Basis zurück.
Die Phantoms flogen weiter.
Als ich mich über den KF-21 wundersam fühlte, merkte ich auch das Flugzeug, in dem ich saß, an. Ich notierte in meinem Gehirn Bilder der Bedienelemente und Schalter und Hebel an den drei Seiten von mir.
Dieses Altenwunder sprach mir zu, zu meiner Zeit, zu meiner Generation.
Die KF-21s sind digitale Wunder, eine andere Art des Fliegens.
Ein südkoreanischer Phantom-Pilot teilte mir mit, dass er nicht auf den KF-21 umsteigen würde. Er würde etwas wie eine Boeing 737 fliegen instead. Andere könnten in der koreanischen Flotte einfache Jagdflugzeuge fliegen oder sogar Drohnenpiloten werden. Einen sagte mit melancholischem Ausdruck, er würde hinter einem Schreibtisch sitzen. Keiner, den sie kannten, würde den KF-21 fliegen.
Der letzte Abschnitt
Während wir über dem Gelben Meer und entlang der westlichen Küste der Koreanischen Halbinsel flogen, prüfte ich den analogen Uhrzeigel auf dem Instrumentenbrett vor mir.
"Verdammt, es ist zehn Minuten langsam", dachte ich, bestätigend meine Beobachtung mit dem Casio-Uhr an meiner Wrist.
Etwas passend, aber dennoch etwas enttäuschend, denn diese Abenteuer waren früher zu Ende als ich es erwartet hatte.
Bald drehte der Pilot den Phantom rechts, das Funkgeräusche stieg an mit Anweisungen, und wir begannen unsere Landungsbereitschaften.
Die Analog-Anzeigen auf der linken Unterseite meines Instrumentenbretts zeigten die Flaps ausfahren, als der Pilot den Phantom langsam machte und dann das Landegeschirr herabsetzte.
Wir drehten nach links und dann erneut, um auf die Endanflugbahn zu kommen, und ich sah nahezu direkt auf das Suwon-Landschaften.
In Sekunden trafen die Räder die Landebahn, glatter als ein Passagierflugzeug würde es fühlen. Mir überraschte es, dass es kein Schock, kein Vibration, als der 30.000-Tonnen-Kriegsflugzeug auf die Landebahn rollte.
Als die Bodenmannschaft die vier Flugzeuge überprüfte, fragte der Pilot nach meinen Gedanken.
"Ich werde in der Reihenfolge wieder an der Spitze stehen", sagte ich, mein Geist zurück ins Ohio zog, und ich sprintete unter den Hindernissen, um wieder an der Spitze der Reihe für einen anderen Rennstall auf dem Achterbahnparcours von Cedar Point Amusement Park zu stehen.
Ich habe in meiner Wallet eine laminierte Karte, meine "Aerospace Physiological Training Certificate", die mir erlaubt, auf südkoreanischen Jagdflugzeugen zu fliegen, bis zum 30. Juni 2025. Das ist der Beweis, dass ich den 6G-Test bestanden habe.
Nein, denke daran nicht, wäre das nicht das Gleiche.
Eine Stunde und 40 Minuten lang war ich "Goose". Eine Stunde und 40 Minuten lang lebte ich mein vierzigjähriges Traum.
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