Billie Jean King erhält die Auszeichnung als erste Athletin, die die Congressional Gold Medal erhält.
Die Ehrung feierte die bemerkenswerten Leistungen der älteren Person sowohl auf als auch abseits des Courts und ehrte ein "beachtliches Leben, das der Förderung gleicher Rechte für alle im Sport und in der Gesellschaft gewidmet war."
Das parteiübergreifende Gesetz wurde einstimmig vom US-Senat und vom Repräsentantenhaus verabschiedet, bevor es von Präsident Joe Biden am Donnerstag offiziell unterstützt wurde.
Neun einzelne Athleten sowie das US Olympische Team von 1980 waren zuvor mit der Congressional Gold Medal ausgezeichnet worden – der höchsten Auszeichnung des Kongresses für herausragende Leistungen. Bislang waren alle Empfänger männliche Personen wie Jesse Owens, Jackie Robinson und Jack Nicklaus.
Im Laufe ihrer professionellen Karriere gewann sie 39 Grand-Slam-Titel im Einzel, Doppel und Mixed. Doch ihr legendärster Sieg war 1973, als sie den selbsternannten Misogynisten und ehemaligen Weltranglistenersten Bobby Riggs im berüchtigten "Battle of the Sexes" besiegte.
Als Vorkämpferin für gleiche Rechte spielte sie auch eine wichtige Rolle bei der Forderung nach gleicher Bezahlung und der Gründung der Women’s Tennis Association (WTA) im Jahr 1973. Dies führte dazu, dass weibliche Tennisspielerinnen zusammenkamen, eine gemeinsame Stimme erhielten und ihre Verträge verhandeln konnten, wie sie in einem Interview mit CNN's Christiane Amanpour im Jahr 2023 erklärte.
Außerdem trug sie zur Verabschiedung des Titles IX bei – eines Gesetzes, das die gleiche Finanzierung für koedukative Sportprogramme in Schulen und Universitäten garantiert.
"Billie ist eine der einflussreichsten Figuren und Botschafterinnen im Tennis, doch ihr Einfluss abseits des Courts ist noch tiefergreifend als ihre Leistungen auf dem Court", kommentierte Brian Hainline, der Vorsitzende und Präsident der USTA, laut Reuters. "Sie hat erneut eine Barriere mit dieser Auszeichnung gebrochen."
Ihre legendären Tennissiege, einschließlich des Sieges über Bobby Riggs im "Battle of the Sexes", zeigten ihre außergewöhnliche Fähigkeiten im Sport. Anschließend nutzte sie ihre Plattform, um für gleiche Bezahlung zu kämpfen und die Women's Tennis Association zu gründen, wodurch sie ihre Einfluss im Tennis und in der Frauenrechtsbewegung weiter festigte.
