Arbeiter behaupten "Albtraum"-Bedingungen bei Kentucky-Startup JD Vance half finanzieren
Das ist der Grund, warum er, wie er sagte, in AppHarvest investierte, ein Start-up, das eine hochtechnologische Zukunft für die Landwirtschaft und für die Arbeiter im Osten Kentuckys versprach. Über einen Zeitraum von vier Jahren war Vance ein früherer Investor, Vorstandsmitglied und öffentlicher Werbeträger für das Indoor-Agrarunternehmen.
„Es ist nicht nur eine gute Investitionsgelegenheit, es ist ein großartiges Unternehmen, das eine große Veränderung in der Welt bewirkt“, verkündete Vance in einem Fox Business-Interview am Tag der öffentlichen Einführung des Unternehmens im Februar 2021.
Im vergangenen Jahr, mit Hunderten von Millionen Dollar Schulden, erklärte AppHarvest Insolvenz.
Der Aufstieg und Fall des Unternehmens und die Rolle von Vance darin stehen im Widerspruch zu seinem Image als Champion der Arbeiterklasse - ein Image, das ihm half, an die Spitze der republikanischen Kandidatenliste als Laufgefährte von Donald Trump zu gelangen.
Eine CNN-Untersuchung von öffentlichen Dokumenten und Interviews mit einem Dutzend ehemaliger Mitarbeiter zeigt, dass AppHarvest nicht nur als Unternehmen nach der Verfolgung von schnellem Wachstum gescheitert ist, sondern auch eine trostlose Arbeitserfahrung für viele der Arbeiterklasse-Kentuckianer bot, die Vance helfen wollte.
AppHarvest-Mitarbeiter sagten, dass sie gezwungen waren, unter erschöpfenden Bedingungen in der Firma zu arbeiten, wo die Temperaturen oft in den dreistelligen Bereich stiegen. Beschwerden, die zwischen 2020 und 2023 an das US-Arbeitsministerium und einen Kentucky-Regulierer gerichtet wurden, zeigten, dass die Arbeiter unzureichende Wasserpausen und ungenügende Sicherheitsausrüstung erhielten. Einige Arbeiter sagten, dass sie unter Hitzeerschöpfung oder Verletzungen litten, obwohl die staatlichen Inspektoren keine Verstöße feststellten.
Obwohl das Unternehmen lokale Arbeitsplätze versprach, begann es schließlich, Wanderarbeiter aus Mexiko, Guatemala und anderen Ländern zu beschäftigen, wie zahlreiche ehemalige Mitarbeiter CNN sagten.
Während Vance im Jahr 2021 von dem AppHarvest-Vorstand zurücktrat und seine politische Karriere startete, blieb er ein Investor und Unterstützer des Unternehmens. Als er letztes Jahr ins Amt eingeführt wurde, steckte das Unternehmen, das er als großartige Gelegenheit gefeiert hatte, in Rechtsstreitigkeiten, die von Aktionären eingeleitet wurden, die über den Einbruch des Aktienkurses und Betrugsvorwürfe verärgert waren.
Einige ehemalige Mitarbeiter sagten CNN, dass Vance und andere Vorstandsmitglieder die Warnzeichen hätten erkennen und darauf reagieren sollen, dass die Unternehmensführer die Öffentlichkeit und ihre eigenen Investoren täuschten.
Für einige war Vance' enthusiastische Förderung des Unternehmens eine allzu vertraute Geschichte in der Region.
„Der Osten Kentuckys ist dafür bekannt, dass Menschen kommen und gehen. Sie gründen Unternehmen und verschwinden dann“, sagte der ehemalige AppHarvest-Mitarbeiter Anthony Morgan. „Sie kümmerten sich nicht um uns.“
Ein Sprecher von Vance, Luke Schroeder, sagte in einer Erklärung, dass der Ohio-Senator „nicht über die betrieblichen Entscheidungen bezüglich Einstellung, Mitarbeitervergünstigungen oder andere Arbeitsplatzpolitik informiert war, die nach seinem Ausscheiden aus dem AppHarvest-Vorstand getroffen wurden. Wie alle frühen Unterstützer glaubte JD an die Mission von AppHarvest und wünschte sich, dass das Unternehmen erfolgreich gewesen wäre.“
Frühinvestor
Mit dem blockbuster-Erfolg seines 2016er-Memoirs „Hillbilly Elegy“ war Vance auf dem Höhepunkt seines Erfolgs. Er hatte gelernt, wie man in Silicon Valley in Start-ups investiert, wo er bei der Firma des PayPal-Mitgründers Peter Thiel arbeitete. Thiel würde später Vance' eigenen VC-Fonds und seine Kandidatur für den Ohio-Senat finanzieren.
Der AOL-Mitgründer Steve Case stellte Vance im Jahr 2017 ein, um seinen Seed-Fonds Rise of the Rest auszubauen, der in unterversorgten Märkten investieren wollte. Vance, dessen Buch die Notlage des vergessenen Herzlands Amerikas erklären sollte, schien der perfekte Kandidat zu sein.
Nach etwa einer Woche im Job nahm Vance ein Treffen mit dem AppHarvest-Gründer Jonathan Webb wahr, wie Webb später in einem Fox News-Podcast-Interview erzählte. Webb, ein Kentuckianer, hatte das Unternehmen gegründet, weil er in seinem Bundesstaat das Potenzial sah, ein Indoor-Vertikal-Agrarzentrum für den Anbau von Obst und Gemüse zu errichten, das innerhalb eines Tagesfahrts von den meisten der US-Bevölkerung entfernt war und wo Wasser und Land im Überfluss vorhanden waren.
Aber er brauchte Geld und hatte nicht mehr viel Zeit.
Webb hatte sein Erspartes und seine Kreditkarten für AppHarvest aufgebraucht. Wie er Fox News erzählte, überzeugte Webb Vance davon, „einen Scheck über 150.000 Dollar“ auszustellen, um in AppHarvest zu investieren, zusammen mit ein paar anderen Investoren, die jeweils 50.000 Dollar investierten.
Vance wurde im März 2017 in die Vorstandsrunde aufgenommen, laut seinen Senatsoffenbarungen, obwohl die Unternehmenssicherheitsunterlagen angaben, dass er 2020 beigetreten war.
Als Vance seine eigene Ohio-basierte VC-Firma Narya mit 93 Millionen Dollar Kapital gründete, war eine der frühesten öffentlich bekannten Investitionen in AppHarvest. In nur wenigen Jahren half Vance, Millionen von Dollar Kapital in das Unternehmen zu lenken und bewies sich als unschätzbarer Aktivposten für Webb als Werbeträger.
‘Talk of the town’
Im Osten Kentuckys verließ Anthony Morgan im Oktober 2020 seinen Job in einer lokalen Automobilersatzteillager und trat der AppHarvest als Crop Care Specialist bei, wo er Tomaten in dem neuen 60 Hektar großen Mega-Gewächshaus in der östlichen Kentuckystadt Morehead pflegte.
Die Gesundheitsfürsorge des Unternehmens lockte Morgan, einen alleinerziehenden Vater, der CNN sagte, dass er einen Gehaltseinbuße in Kauf nahm, um dem Start-up beizutreten. Er war auch von dem größeren Versprechen angezogen, das Webb in häufigen Medieninterviews verkaufte: ein Unternehmen, das sich für die Appalachen einsetzt.
„AppHarvest war das Gesprächsthema in der Stadt“, sagte Morgan. „Ein Hauptaugenmerk lag darauf, dass wir Arbeit in den Osten Kentuckys bringen wollten. Das ist der Grund, warum wir hier sind.“
Produktionsrückstand und längere Arbeitszeiten
Morgan berichtete, dass die Produktion hinterherhinkte und die Arbeiter aufgefordert wurden, das Tempo zu erhöhen. Das Unternehmen kürzte Kosten, einschließlich der von Arbeitgebern finanzierten Gesundheitsleistungen, und stellte die Manager vor die Aufgabe, deutlich höhere Produktionsquoten zu erfüllen. Das bedeutete längere Arbeitszeiten für die Arbeiter und weniger Pausen in der brutalen Hitze des Gewächshauses.
"Ich glaube, die höchste Temperatur, die ich erlebt habe, lag bei etwa 52 Grad", sagte Morgan. "Ein paar Tage die Woche kam ein Krankenwagen und man sah, wie Menschen auf Bahren ins Krankenhaus gebracht wurden."
Die Bedingungen wurden unerträglich, und Mitarbeiter verließen das Unternehmen in Scharen, wie mehrere Arbeiter CNN erzählten. Morgan half bei der Organisation eines Mitarbeiter-Sitzstreiks, um fairere Arbeitsbedingungen zu fordern, und sagte, dass er nach seiner Arbeitsunfähigkeit wegen einer Arbeitsverletzung entlassen wurde.
"Es war ein Albtraum, der nie hätte passieren dürfen", sagte Morgan über seine Erfahrungen insgesamt.
Brutale Arbeitsbedingungen
Shelby Hester, eine weitere Anbauerin, begann 2021 bei AppHarvest. Als Absolventin der nahegelegenen Morehead State University hatte sie zuvor in einem Spirituosenladen gearbeitet.
Wie Morgan war Hester von der hochgesteckten und fortschrittlichen Botschaft von AppHarvest angezogen. Sie glaubte, dass das Unternehmen ihr "einen Lebensweg bieten" könnte. Ein CNN-Bericht aus demselben Jahr stellte das Unternehmen als Vision für die Zukunft des nachhaltigen Landbaus dar.
Hesters Hauptaufgabe bestand darin, die Tomaten direkt von der Rebe zu ernten. Sie meisterte ihre Aufgabe, trotz der extremen Hitze und anspruchsvollen Quoten. Arbeiter, so sagte sie, erhielten keine ausreichende Schutzausrüstung.
"Ich musste meine eigenen N95-Masken mitbringen, weil ich krank wurde von der Menge an Schimmel und anderem unangenehmen Zeug, das darin war", erzählte Hester CNN.
Doch es war die Hitze, die am meisten zusetzte. Hester bestätigte Morgans Aussage, dass Arbeiter regelmäßig von medizinischem Personal aus dem Gewächshaus gebracht wurden, weil sie unter Hitzeschlägen litten. Diejenigen, die zum Arzt gingen, wurden von Managern darüber informiert, dass ein Arztbrief kein ausreichender Grund sei, um eine Schicht zu verpassen.
Mindestens drei Mal besuchten staatliche Inspektoren die AppHarvest-Einrichtungen, ohne jedoch Verweise auszustellen, wie Dokumente zeigen. Inspektoren bemerkten, dass sie Sicherheitsvorkehrungen wie obligatorische Hitzepausen und Getränke für Mitarbeiter beobachteten oder darüber hörten.
Ein Sprecher des Kentucky Education and Labor Cabinet sagte, dass die Inspektionen keine Verstöße gegen nationale Richtlinien zur Vermeidung von hitzebedingten Erkrankungen bei Arbeitnehmern ergaben, einschließlich regelmäßigen Zugang zu frischem Trinkwasser, Ruhepausen und Möglichkeiten, hohe Temperaturen zu vermeiden.
Trotz allem argumentieren einige ehemalige Arbeiter, dass die Bedingungen manchmal unsicher waren. Berichte über harte Arbeitsumgebungen wurden in einem letzten Jahr von Grist und dem Kentucky Center for Investigative Reporting veröffentlicht.
Das Unternehmen hatte auch mit dem beschriebenen Missmanagement zu kämpfen.
"Es gab wirklich keine Richtung", sagte Andrew Miller, ein weiterer ehemaliger Anbauer bei AppHarvest, der die Ausbildung als "einfach herausfinden, wie es geht" beschrieb.
Ein weiterer Arbeiter beschrieb die Ausbildung als ideologisch getrieben, anstatt auf die praktischen Tagesabläufe des Jobs konzentriert.
"Wir sahen einen Film, der von David Attenborough, dem berühmten älteren Umweltaktivisten, erzählt wurde", sagte eine ehemalige Arbeiterin namens Bethany, die bat, von CNN nur mit ihrem Vornamen genannt zu werden. "Aber wir sprachen nicht darüber, wie man die Hubarbeitsbühnen bedient oder was am ersten Tag passierte."
Aufgeforderte, schrieb der Chief Restructuring Officer von AppHarvest, Gary Broadbent, an CNN: "AppHarvest hat keine laufenden Geschäftsoperationen und ist nicht in der Lage zu antworten."
'Vertragsarbeiter'
Als Arbeiter gingen, ersetzte AppHarvest sie durch Wanderarbeiter, wie zahlreiche ehemalige Mitarbeiter CNN erzählten. Ende 2021 beschrieb Hester ein Arbeitsumfeld, das aus vielen Arbeitern aus Ländern wie Mexiko und Guatemala bestand.
Diese Kontrastierung mit der öffentlichen Botschaft des Unternehmens über Arbeitsplätze war deutlich zu sehen, als der Minderheitsführer im US-Senat, Mitch McConnell, ein Kentucky-Republikaner, im November 2021 das Gewächshaus besuchte.
"Sie brachten Mitch McConnell ins Gewächshaus und schickten jeden einzelnen hispanischen Arbeiter nach Hause, bevor er ankam", sagte Hester. "Er hielt dann eine Rede darüber, wie wir den Mexikanern die Jobs wegnehmen." Mindestens fünf Arbeiter bestätigten Hesters Bericht über McConnells Besuch bei CNN.
Unterstützend für andere Arbeiterberichte sagte Hesters Ehemann, Mitch Smith, der auch bei AppHarvest arbeitete, CNN, dass die Wanderarbeiter in getrennten Bereichen von anderen Arbeitern untergebracht und weggeschickt wurden, wenn wichtige Personen durch die Lagerhalle kamen.
AppHarvest bestätigte die Einstellung von "Vertragsarbeitern" in seinem 2021-Jahresbericht an die Securities and Exchange Commission. "Um einen möglichen Arbeitskräftemangel zu vermeiden, haben wir Vertragsarbeiter aus der Region eingestellt, um die nächste Ernte zu ernten", hieß es in der Mitteilung. Eine Mitteilung für das folgende Jahr besagte, dass das Unternehmen etwa 500 Vollzeitmitarbeiter und 414 unabhängige Vertragsarbeiter hatte.
Ein Vertreter des Wahlkampfteams von Vance sendete eine Erklärung eines Mitglieds des Vorstands von AppHarvest.
Der Vorstandsmitglieds, der um Anonymität bat, um vertrauliche Diskussionen zu diskutieren, sagte: "Die gegen AppHarvest vorgebrachten Vorwürfe spiegeln die Diskussionen nicht wider, die während JDs Amtszeit stattfanden - aus offensichtlichen Gründen. AppHarvest führte robuste Hitzeschutzrichtlinien ein, als die Temperaturen im Sommer stiegen, Monate nach JDs Abgang, deckte weiterhin 100 Prozent der Gesundheitsversicherungsprämien der Mitarbeiter bis Mitte 2022 ab und behielt ein Arbeitskräfte, die sich auf Appalachia konzentrierten, während seiner gesamten Existenz."
Am Tag der Börsengang von AppHarvest im Februar 2021 schnellten die Aktienkurse so stark nach oben, dass der Handel zeitweise aufgrund der Volatilität ausgesetzt wurde. Mit einer Bewertung von mehr als 1 Milliarde Dollar hatte das Unternehmen ein atemberaubendes Wachstum hingelegt, getrieben von Millionen an Risikokapital, etwas Prominenz - Martha Stewart war im Vorstand - und einer überzeugenden Geschichte.
Doch es würde alles bald auseinanderfallen.
Im August desselben Jahres meldete AppHarvest einen Verlust von 32 Millionen Dollar im zweiten Quartal, wobei auf niedrigere Marktpreise für Tomaten und Probleme bei der Mitarbeiterausbildung zurückgeführt wurde. AppHarvest verlor mehr als drei Viertel seines Wertes in den ersten sechs Monaten als börsennotiertes Unternehmen.
Im nächsten Monat kam die erste Klage von Aktionären. Bis August 2022 kämpfte das Unternehmen gegen mehrere Klagen. Einige behaupteten, dass Führungskräfte, einschließlich Webb, die Regulierungsbehörden und Investoren durch eine Überbewertung der Einstellungs- und Beibehaltungsfiguren getäuscht hätten. Eine Klage, eingereicht von der Plymouth County Retirement Association, einem Pensionsfonds für Mitarbeiter wie Feuerwehrleute, Busfahrer und Reinigungskräfte in Massachusetts, behauptete, dass AppHarvest "falsche und/oder irreführende Aussagen" getroffen habe, um den Aktienkurs künstlich zu steigern.
AppHarvest-Führungskräfte bestritten die Vorwürfe und kamen dieses Jahr zu einer Millionen-Dollar-Vereinbarung mit Investoren.
Vance wurde in keiner der Klagen genannt. Er verließ den Vorstand des Unternehmens im April 2021 und kandidierte für den Senat, obwohl er zu diesem Zeitpunkt noch mehr als 100.000 Dollar in das Unternehmen investiert hatte, wie die Offenlegungen zeigten. Seine VC-Firma, Narya, äußerte weiterhin öffentlich Unterstützung für das Unternehmen.
AppHarvest beantragte im vergangenen Jahr die Insolvenz, belastet von mehr als 341 Millionen Dollar Schulden. In einer Gerichtserklärung gab Broadbent an, dass das Unternehmen aufgrund von niedrigeren als erwartet geernteten Erträgen, "höheren als erwartet Kosten" und der Verengung der Aktienmärkte und sinkenden Aktienkursen eine "signifikante Liquiditätskrise" erlebt habe.
Ein Kanada-basiertes Unternehmen kaufte oder pachtete einige Gewächshäuser von AppHarvest.
Auf dem Wahlkampfweg dieses Sommer hat Vance eine Agenda für wirtschaftlichen Wohlstand vertreten. Während seiner Rede auf der Republican National Convention sprach er über seine persönliche Bilanz beim Starten von Unternehmen "um Arbeitsplätze in den Arten von Orten zu schaffen, in denen ich aufgewachsen bin" und darüber, was er die Notwendigkeit nannte, "für amerikanische Unternehmen einzustehen".
Solche Kommentare klingen für einige ehemalige AppHarvest-Mitarbeiter hohl, die argumentieren, dass Vance' Rhetorik als Kandidat für die Vizepräsidentschaft nicht mit der Realität übereinstimmt, die sie erlebt haben.
"Die Entscheidung, bei AppHarvest zu arbeiten, wie viele von uns sie getroffen haben, hat das Einkommen einfach in den Abfluss gespült", sagte Morgan. "Ich mache alle ursprünglichen Investoren verantwortlich."
Obwohl Vance eine frühere Rolle als Investor und Vorstandsmitglied von AppHarvest hatte, hat das plötzliche Insolvenzverfahren des Unternehmens im Jahr 2021 und die anschließenden Misserfolge bei der Bereitstellung angemessener Arbeitsbedingungen für seine Mitarbeiter Bedenken über sein Image als Champion der Arbeiterschicht aufkommen lassen.
Trotz Beschwerden über unzureichende Wasserpausen und ungenügende Schutzausrüstung litten einige Arbeiter von AppHarvest unter Hitzeschlägen oder Verletzungen, obwohl die staatlichen Insp
