Um dilúvio de mensagens violentas: Como o aumento das ameaças a funcionários públicos pode perturbar a democracia americana
(CNN) - Quando o FBI chegou a casa de Kevin Patrick Smith, no início de fevereiro, este já tinha deixado dezenas de mensagens de voz ameaçadoras ao senador norte-americano Jon Tester.
"Se me enfrentares, arranco-te a cabeça. Tu morres."
Os agentes do FBI advertiram Smith - que vivia a cerca de um quilómetro do gabinete do democrata de Montana, em Kalispell - para parar com as ameaças, que estavam a fazer com que os funcionários do senador tivessem medo de ir trabalhar. Mas o empreiteiro de meia-idade não conseguiu parar. Ao fim de 10 dias, retomou as chamadas de forma mais intensa, deixando mensagens que agora aludiam a armas.
Mensagem de voz deixada por Kevin Patrick Smith para o Senador Jon Tester
Fonte: Tribunal Distrital dos EUA de Montana | fevereiro de 2023
No total, Smith deixou cerca de 60 mensagens para o gabinete de Tester, por vezes com o ruído de uma televisão ou de um rádio a tocar ao fundo. Para além de algumas acusações vagas ("vocês são pedófilos e criminosos"), as ameaças de Smith continham poucos pormenores sobre as razões da sua raiva.
Quando os agentes do FBI voltaram a prender Smith no final de fevereiro, confiscaram quatro caçadeiras, cinco espingardas, oito pistolas, um silenciador de fabrico caseiro e cerca de 1200 cartuchos de munições. Smith declarou-se culpado de ameaçar ferir e assassinar um senador dos EUA e foi condenado a dois anos e meio de prisão.
O seu caso é apenas uma gota de água numa onda de comportamentos ameaçadores que, nos últimos anos, abalou os gabinetes dos funcionários públicos e está a caminho de colidir com o que se está a tornar na eleição presidencial politicamente mais tóxica de que há memória.
A CNN analisou mais de 500 ameaças processadas a nível federal. Eis o que descobrimos:
- Pelo menos 41% de todos os casos ao longo da década tiveram motivações políticas.
- Cerca de 95% das pessoas processadas por ameaças a funcionários públicos são do sexo masculino; a idade média é de 37 anos.
- As ameaças a funcionários públicos por motivos políticos aumentaram 178% durante a presidência de Trump.
- As ameaças relacionadas com temas políticos quentes como o aborto ou a brutalidade policial também dispararam durante os anos Trump, tendo aumentado mais de 300% em relação ao segundo mandato de Obama.
- Como partido no poder, 16 democratas receberam ameaças durante o segundo mandato de Obama. Este número aumentou 169%, com 43 legisladores do Partido Republicano ameaçados durante o mandato de Trump.
À medida que a campanha de 2024 se intensifica - e na sequência de acusações contra o líder republicano, o antigo Presidente Donald Trump, que atacou verbalmente alguns dos seus adversários no tribunal - o ataque contínuo de mensagens violentas, em particular a legisladores federais e outros funcionários públicos, ameaça perturbar a máquina governamental americana.
Embora o cenário de ameaças a membros do Congresso e outros funcionários públicos pareça ter arrefecido em 2022, este ano registaram-se vários surtos que podem ser um prenúncio. Estas incluem uma recente explosão de ameaças dirigidas a alguns resistentes do Partido Republicano no esforço fracassado de atribuir ao deputado de extrema-direita Jim Jordan a presidência da Câmara, outra em torno dasacusações de Trump e ainda outra dirigida à deputada progressista Ilhan Omar - que tem sido historicamente crítica do tratamento dado por Israel aos palestinianos - após o início da guerra entre o Hamas e Israel.
Recentemente, as ameaças também visaram funcionários eleitorais. No mês passado, funcionários de assembleias eleitorais de vários estados receberam cartas suspeitas. Uma delas, no estado de Washington, continha fentanil.
"Estes são talvez os crimes de ódio mais perigosos", disse Anne Speckhard, directora do Centro Internacional para o Estudo do Extremismo Violento, referindo-se às ameaças contra funcionários públicos e trabalhadores eleitorais. "São realmente assustadores porque podem destruir uma democracia".
A CNN analisou mais de 540 casos envolvendo pessoas que foram acusadas federalmente de fazer ameaças contra funcionários públicos ou instituições entre janeiro de 2013 e novembro de 2023. A análise inclui todas as ameaças processadas que a CNN pôde encontrar contra funcionários públicos ou instituições que foram anunciadas pelos Escritórios dos Procuradores dos Estados Unidos.
A maior parte desses nomes, incluindo o de Smith, foi fornecida por um grupo de investigação da Universidade do Nebraska, oferecendo um raro vislumbre da vida dos acusados, bem como dos nomes e filiações políticas dos visados. Segundo os investigadores, cerca de 80% dos arguidos foram condenados.
A análise da CNN - que também inclui alguns casos registados pelo Prosecution Project, uma base de dados de alegados autores de violência política - mostra, em primeiro lugar, quão raros são os processos judiciais para pessoas que desencadeiam invectivas hostis, abusivas ou de assédio contra funcionários públicos ou seus familiares.
Em 2021 - um ano de pico para esta atividade - mais de 9 600 ameaças directas e "declarações preocupantes" foram proferidas contra membros do Congresso, de acordo com a Polícia do Capitólio. Outros 4,500 ou mais naquele ano foram lançados contra juízes, advogados, jurados e outros que são protegidos pelo Serviço de Marshals dos EUA.
Os conjuntos de dados analisados pela CNN mostraram que, em 2021, apenas 72 ameaças contra funcionários públicos ou instituições levaram a acusações federais. Destes, cerca de metade eram ameaças motivadas por ideologia, que a CNN define como declarações violentas feitas contra funcionários eleitos partidários, nomeados presidenciais, trabalhadores eleitorais ou contra profissionais - como médicos, juízes, funcionários de escolas ou policiais - por motivos relacionados a botões políticos importantes, como aborto, questões LGBTQ ou brutalidade policial. Segundo a CNN, cerca de 40% de todos os casos registados ao longo da década tiveram motivações políticas.
(Exemplos de ameaças não ideológicas incluem aquelas em que os suspeitos ameaçaram pessoas que estavam a investigar ou a julgar os seus casos ou ameaçaram matar pessoas indiscriminadamente, por exemplo, bombardeando uma escola).
Algumas ameaças a funcionários públicos também são processadas a nível estatal e local.
As autoridades afirmam que a grande maioria das mensagens hostis dirigidas a funcionários públicos não são passíveis de ação, o que significa que não atingem o limiar legal para serem processadas como ameaças.
A acusação de ameaças pode tornar-se ainda mais difícil à luz de uma decisão do Supremo Tribunal, este verão, a favor de um homem do Colorado que argumentou que as suas mensagens de assédio a uma mulher no Facebook - incluindo a frase "Die. Não preciso de ti" - não eram ameaças e deviam ser consideradas discurso protegido. A decisão de 7-2, com os juízes Clarence Thomas e Amy Coney Barrett a discordarem, reverteu a decisão de um tribunal inferior baseada num padrão de acusação menos rigoroso, que sustentava que uma ameaça ultrapassa o limite se colocar "uma pessoa razoável" em perigo.
A administração Biden interveio no caso, argumentando, sem sucesso, num documento amicus, que aumentar ainda mais a fasquia para a acusação de ameaças poderia frustrar a capacidade dos funcionários públicos de desempenharem as suas funções numa altura de retórica política exacerbada.
Richard Barron, um ex-funcionário eleitoral na Geórgia, recebeu centenas de mensagens vitriólicas e ameaçadoras após a eleição de 2020, quando Trump atacou o estado durante sua tentativa fracassada de alegar fraude.
Um porta-voz do procurador-geral do estado disse à CNN que nenhuma das ameaças aos funcionários eleitorais na Geórgia "atingiu o nível de conduta criminosa ou nenhum suspeito pôde ser identificado" e nenhuma acusação foi apresentada.
"Acho que Trump deu a todos uma licença para dizer o que quisessem, fazer as ameaças que quisessem", disse Barron à CNN. "Acho que eles sabiam que não seriam punidos por isso".
Numa mensagem de voz fornecida à CNN, um homem que acreditava que a eleição tinha sido roubada fez referência aos pais fundadores "caucasianos" e disse que Barron - que é branco mas geria uma equipa maioritariamente negra - merecia levar um tiro ou "ser servido com chumbo".
Mensagem de voz deixada por um autor desconhecido para o funcionário eleitoral Richard Barron
Fonte: Richard Barron | dezembro de 2020
Barron disse que as ameaças - junto com um esforço liderado pelo Partido Republicano para minar seu escritório - desempenharam um papel em sua decisão de renunciar ao cargo de diretor eleitoral no condado de Fulton na primavera de 2022.
"Minha filha ficou preocupada comigo", disse ele à CNN. "Meu condomínio tem janelas do chão ao teto e ela não me queria perto das janelas que dão para a rua."
Barron acrescentou que dois agentes o entrevistaram sobre a ameaça de "chumbo servido", mas disse que não ouviu quaisquer actualizações desde a sua partida. John Keller, um funcionário da força-tarefa eleitoral criada pelo DOJ em 2021, disse à CNN que a mensagem hostil parece "atender à definição de uma verdadeira ameaça", mas que ele não poderia comentar sobre casos em que as acusações não foram apresentadas.
Katherine Keneally, directora do departamento de análise e prevenção de ameaças do Instituto para o Diálogo Estratégico, afirmou que as ameaças a funcionários públicos são pouco perseguidas. Ela acredita que isso se deve, em parte, a um Departamento de Justiça "sem recursos", bem como ao desafio de avaliar quando uma ameaça ultrapassa o limite do discurso que não é protegido pela Primeira Emenda.
"É incrivelmente difícil, e não invejo a posição do DOJ", disse ela.
Embora os processos judiciais sejam comparativamente raros, também estão a aumentar, tendo crescido mais ou menos em sincronia com a explosão da retórica violenta e vitriólica em geral.
A análise da CNN revelou que o número de ameaças ideológicas contra funcionários públicos que levaram a acusações federais disparou durante a presidência de Donald Trump, quase triplicando o número de ameaças que foram processadas durante o último mandato do presidente Barack Obama (quando o conjunto de dados começa). O número de ameaças que levaram a prisões atingiu o pico em 2021 - com mais de 40% naquele ano acontecendo em janeiro, antes da posse do presidente Joe Biden - antes de cair em 2022.
Estes números não incluem ameaças com motivações ideológicas ou raciais ou actos de violência dirigidos a concidadãos, que também têm vindo a aumentar. Na sequência da crise em Israel e em Gaza, as autoridades americanas alertaram para o aumento das ameaças contra muçulmanos e judeus; as autoridades estão também em alerta máximo para possíveis actividades terroristas.
As ameaças de violência contra funcionários públicos ou as suas famílias não só aterrorizam as pessoas, como também afectam o processo legislativo. O apoiante de Jordan atormentou os seus colegas moderados do Partido Republicano em outubro, naquilo que alguns disseram ser uma campanha concertada para "atacar" e pressionar os resistentes a votar a favor da malograda candidatura de Jordan a orador.
Mensagem de voz enviada à mulher do deputado Don Bacon durante a candidatura de Jim Jordan à presidência da Câmara
Fonte: Obtido pela CNN | outubro de 2023
A análise da CNN revelou que, nos últimos anos, as ameaças desta natureza se tornaram mais direccionadas.
Durante o segundo mandato de Obama, as ameaças politicamente motivadas a funcionários públicos que levaram a detenções federais tinham menos probabilidades de citar nomes. E quando o faziam, tendiam a citar o próprio Obama.
Entre 2013 e 19 de janeiro de 2017, o presidente em exercício - Obama - foi o alvo em 71% de todas as ameaças contra funcionários públicos, segundo a CNN. Durante o mandato de Trump, as ameaças ao presidente caíram para 24% do total de ameaças a funcionários públicos; até agora, durante o mandato de Biden, são 19%.
Por outro lado, o número de alvos partidários quadruplicou durante a era Trump, com ameaças a todos os níveis de funcionários públicos, desde membros do Congresso a funcionários eleitorais estaduais, governadores e candidatos a conselhos municipais. Esta tendência manteve-se durante a presidência de Biden.
Depois que Trump assumiu o cargo, as ameaças a membros de ambos os partidos aumentaram acentuadamente.
Mais funcionários republicanos - que quase nunca foram visados durante o segundo mandato de Obama - foram visados do que democratas em ameaças processadas durante os anos Trump (43 republicanos visados vs. 35 democratas). No entanto, o número de democratas que foram ameaçados durante o mandato de Obama - 16 - mais do que duplicou sob Trump.
O chefe da polícia do Capitólio dos EUA, Thomas Manger, disse à CNN que as ameaças a determinados membros do Congresso parecem surgir frequentemente na sequência de histórias sobre eles publicadas nos meios de comunicação social.
"Sempre que um membro do Congresso aparece nas notícias, sejam elas boas ou más ou apenas neutras (...), verifica-se um aumento das ameaças a esse membro individual", afirmou. "Isso faz com que as pessoas reparem".
Como presidente, Biden suportou o peso das ameaças lançadas contra os democratas, embora esteja a caminho de receber significativamente menos ameaças processadas do que cada um de seus dois antecessores.
Durante as eras combinadas de Trump e Biden, os republicanos e os democratas foram visados de forma quase uniforme: 82 ameaças dirigidas a funcionários republicanos nomeados e 80 ameaças contra democratas nomeados levaram a acusações federais, descobriu a CNN.
O Partido Republicano tende a ser alvo de ataques de ambos os lados, uma vez que os anos Trump deram lugar a um aumento duradouro de ameaças contra membros do seu próprio partido, muitas vezes rotulados como RINO, um termo adotado pelos apoiantes de Trump que significa "republicano apenas no nome". Ainda assim, nos casos analisados pela CNN, foi mais comum os membros do Partido Republicano serem atacados verbalmente por pessoas cuja política parece estar à esquerda dos seus alvos.
Um dos incidentes ocorreu em maio, quando um homem do Oklahoma se lançou numa onda de trollagem de 11 minutos contra republicanos no Twitter, agora conhecido como X, que o levou à prisão durante um ano.
Na noite de 15 de maio, Tyler Jay Marshall, na altura com 36 anos, publicou mensagens ameaçadoras nas contas do Twitter do governador de Oklahoma, Kevin Stitt, da governadora do Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, e do senador dos EUA, Ted Cruz, do Texas, que chamaram a atenção do Oklahoma Information Fusion Center, um grupo de trabalho de informação criminal, que notificou o FBI.
Marshall, que se registou como democrata em 2021 e cuja conta no Twitter foi criada com o endereço de e-mail [email protected], também tweetou uma ameaça ao governador da Flórida e candidato presidencial do Partido Republicano Ron DeSantis.
Marshall, cujo advogado disse ao tribunal que ele não possui uma arma, se declarou culpado e foi condenado em meados de outubro a um ano de prisão.
O advogado, Tyler Box, disse à CNN que Marshall - que está sob custódia federal - é um veterano que foi dispensado do exército devido a um ferimento, tinha-se divorciado recentemente na altura do incidente e desenvolveu um grave problema de alcoolismo.
"Quando ficava muito embriagado, desabafava na Internet", disse Box.
Um juiz escreveu que Marshall também mostrou sinais de ter uma "crise extrema de saúde mental".
A CNN descobriu que as ameaças processadas a presidentes dos EUA tendem a ser menos coerentemente partidárias do que as ameaças processadas feitas a membros do Congresso e outros políticos. Por exemplo, pelo menos quatro dos 30 autores acusados de ameaçar Trump durante a sua presidência também tinham ameaçado Obama; outro também ameaçou Biden. Cerca de um terço dos 32 autores que ameaçaram Obama fizeram-no enquanto estavam presos; outro quinto tinha problemas de saúde mental documentados, segundo a CNN.
Os autores das ameaças argumentam frequentemente que estão a exercer a sua liberdade de expressão. Um deles enviou um e-mail a um repórter da CNN a partir da prisão, na condição de não ser identificado por temer pela sua segurança. Esse agressor considera-se um prisioneiro político e alega que os seus direitos a um processo justo foram violados.
"No fim de contas, estou na prisão por causa de PALAVRAS num país que finge ter uma primeira emenda e que se preocupa com as suas leis", disse ele. "Por esta razão, já não confio no meu governo e temo pela minha vida e pela vida da minha família se falar (sic)."
Traços comuns dos autores de ameaças
Quando se trata de saber quais os casos que podem ser objeto de processo judicial, a especificidade da ameaça é importante - tal como a intenção do autor e o impacto que tem na vítima. As ameaças mais generalizadas ou não credíveis enquadram-se frequentemente nos limites do discurso político protegido.
"Vou matar-te às 12:01" versus "Vou matar-te"", disse Seamus Hughes, investigador sénior do projeto na Universidade do Nebraska. "Se tiveres um bom advogado, estás fora da segunda."
Smith, que fez ameaças a Tester, o senador democrata de Montana, incorpora algumas características comuns aos autores de ameaças examinados pela CNN. Com 45 anos de idade, Smith era, de facto, um pouco mais velho do que a maioria dos autores das ameaças, cuja idade média era de 37 anos.
Mas, tal como dezenas de autores de ameaças examinados pela CNN, estava a debater-se com problemas de saúde mental. Smith também ainda estava a recuperar de um divórcio litigioso e amargo. O divórcio - juntamente com a perda de entes queridos, a solidão e a toxicodependência - foi outro tema recorrente na vida de muitos criminosos.
A grande maioria dos culpados - mais de 90% - é do sexo masculino.
Muitos deles, como Smith, continuaram a fazer ameaças mesmo depois de terem sido avisados pelas autoridades policiais para pararem com isso.
Um dos casos mais mediáticos deste verão envolveu Craig Robertson, um viúvo de 75 anos do Utah que ignorou descaradamente os avisos do FBI para deixar de fazer ameaças online contra os adversários de Trump.
Em vez disso, o ávido colecionador de espingardas de assalto e outras armas passou a publicar uma série de ameaças de morte detalhadas - muitas vezes acompanhadas de fotografias de armas de fogo - contra funcionários públicos, incluindo Biden, antes de uma viagem presidencial ao Estado da Colmeia.
As ameaças a Biden motivaram outra visita do FBI que se tornou trágica quando um agente disparou mortalmente contra Robertson depois de este ter alegadamente apontado uma arma.
Um caso semelhante, mas menos conhecido, começou no início de 2020, quando agentes do FBI foram alertados para ameaças de morte perturbadoras por correio de voz contra o deputado californiano Adam Schiff. Localizaram o número de telefone de um motel barato na cidade desértica de Bullhead City, Arizona, e visitaram o quarto em questão. Lá dentro estava o culpado: Steven Martis, de 77 anos, um veterano do Vietname sem família, que andava numa scooter de mobilidade e gostava de álcool, erva e Fox News, segundo os registos do tribunal.
Os agentes deixaram-no sair com uma advertência.
Mas, tal como aconteceu com Robertson no Utah e Smith no Montana, Martis não pareceu incomodado com a admoestação. Cinco semanas mais tarde, voltou a fazê-lo, desta vez tendo como alvo a então Presidente da Câmara dos Representantes, Nancy Pelosi.
Em meados de janeiro de 2021 - 11 dias após o motim no Capitólio - Martis deixou a Pelosi outra mensagem venenosa:
Desta vez, Martis foi preso; os investigadores não encontraram armas de fogo no seu quarto (embora tenham encontrado uma peça de arma). Foi julgado e condenado por ameaças a funcionários públicos e sentenciado a 21 meses de prisão, apesar de o seu relatório de liberdade condicional - sublinhado em tribunal pelo seu advogado - dizer que Martis não parecia ter os meios ou a intenção de levar a cabo as suas ameaças criminosas.
No entanto, muitos dos autores de ameaças têm os meios - e a aparente propensão - para levar a cabo actos de violência.
Um "compromisso potencialmente explosivo
A CNN descobriu 60 casos em que os autores de ameaças viram as suas armas de fogo confiscadas e pelo menos 44 casos em que as pessoas que fizeram ameaças tomaram medidas adicionais para as concretizar.
Os exemplos mais assustadores foram muitas vezes os de pessoas que fizeram ameaças não diretamente ao funcionário público que tinham na mira, mas indiretamente a um amigo ou familiar, que depois as entregou às autoridades. A CNN encontrou pelo menos quatro desses criminosos que chegaram ao ponto de conduzir em direção a Washington, DC, com armas nos seus carros.
Entre eles estava Kenelm Shirk III, na altura um advogado problemático de 71 anos de uma pequena cidade da Pensilvânia. Em 21 de janeiro de 2021 - um dia após a tomada de posse de Biden - Shirk ficou descontrolado.
Nessa noite, durante uma discussão com a ex-mulher - com quem vivia - Shirk disse que planeava matar senadores democratas e saiu no seu carro. A mulher chamou a polícia, que o localizou numa estação de serviço a 90 milhas de distância. No interior do carro encontrava-se uma espingarda de assalto, duas pistolas e centenas de cartuchos de munições.
Shirk foi levado para uma avaliação de saúde mental; uma enfermeira disse ao tribunal que ele lhe transmitiu os seus planos.
Shirk declarou-se culpado de ameaças de assassínio de membros democratas do Senado dos EUA e foi condenado a uma pena de 16 meses de prisão.
Embora o aparente plano de Shirk nunca se tenha concretizado, o seu caso põe em evidência as descobertas de Gary LaFree, professor de criminologia da Universidade de Maryland, que acompanhou os autores de actos de violência política e os seus co-conspiradores.
Estes infractores são, em geral, mais instruídos, mais velhos e mais seguros financeiramente do que as pessoas que cometem outros crimes violentos, disse LaFree, que trabalha com uma base de dados que inclui ataques a civis, mas não regista ameaças. (LaFree disse que a idade média dos criminosos na sua base de dados é de 33 anos. A maioria dos criminosos violentos tende a estar na casa dos 20 e poucos anos, de acordo com dados do FBI).
"Não são os que estão no fundo da cadeia alimentar, como os mais pobres dos pobres; são mais pessoas que não têm sucesso", disse ele, observando que, embora o estatuto socioeconómico seja um bom indicador de criminalidade, não é tão fiável para prever a violência política.
Os actos de violência física contra funcionários públicos têm sido raros nos últimos anos. E, nesses casos, os culpados nem sempre fazem ameaças antes de se agredirem fisicamente.
Por exemplo, nem o conspiracionista de direita que atacou Paul Pelosi, marido da antiga Presidente da Câmara dos Representantes, com um martelo no outono passado, nem o extremista de esquerda que, em 2017, abriu fogo contra um grupo de legisladores republicanos que treinavam para um jogo de basebol de beneficência em DC - ferindo gravemente o atual Líder da Maioria da Câmara, Steve Scalise, e ferindo vários outros - fizeram ameaças explícitas a funcionários públicos antes desses ataques, de acordo com os Serviços Secretos e outras autoridades.
Keneally, do Instituto para o Diálogo Estratégico - um grupo de reflexão especializado na investigação do ódio, do extremismo e da desinformação - afirmou que, embora as pessoas que cometem actos de violência política façam, por vezes, ameaças prévias, os atacantes mais flagrantes - como os atiradores em massa - muitas vezes não o fazem.
"Não fazem ameaças a ninguém porque estão muito concentrados em querer passar despercebidos", afirmou.
No entanto, alguns dos que fazem ameaças acabam por cometer actos de violência hediondos. Um exemplo é Robert Card, um reservista da Guarda Nacional de 40 anos que assassinou 18 pessoas em dois tiroteios sucessivos no Maine antes de morrer de um tiro aparentemente auto-infligido.
No início deste outono, Card acusou alegadamente outros reservistas de o chamarem pedófilo e ameaçou disparar contra um centro de treino nas instalações da Guarda Nacional em Saco, no Maine, de acordo com uma reportagem anterior da CNN. As suas ameaças levaram a Guarda Nacional do Maine a pedir à polícia local que efectuasse uma verificação do estado de saúde de Card, cerca de seis semanas antes do massacre. Os agentes não conseguiram entrar em contacto com Card.
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Mas as ameaças não precisam de levar à violência para causar danos - especialmente quando vêm em catadupa.
No ano passado, um em cada cinco trabalhadores eleitorais manifestou o desejo de abandonar o trabalho, com mais de metade dos trabalhadores a invocar preocupações de segurança, depois de falsas alegações de fraude eleitoral generalizada em 2020 terem desencadeado uma onda de ameaças.
Mensagem de voz deixada por um autor desconhecido para um funcionário eleitoral do condado de Maricopa, Arizona
Fonte: Conselho de Supervisores do Condado de Maricopa | Após as eleições de 2020; data exacta desconhecida
"Só porque ninguém é morto - bombas não detonadas ou gatilhos não acionados - você não precisa que essas coisas aconteçam para ainda ter um impacto realmente negativo em nosso sistema", disse Pete Simi, sociólogo e professor associado da Chapman University, coautor do estudo da Universidade de Nebraska.
Notavelmente, as 542 ameaças processadas examinadas pela CNN incluem poucos casos envolvendo pessoas que compareceram ao Capitólio em 6 de janeiro de 2021, para uma imensa reunião pró-Trump que culminou em um motim mortal. Isso porque a grande maioria dos mais de 1,200 réus nesses casos foi acusada não por fazer ameaças, mas por outros crimes, incluindo conduta desordeira, entrada ilegal, agressão e conspiração sediciosa.
No entanto, a CNN detectou um aumento acentuado de casos de ameaças no período que antecedeu e imediatamente após o ataque de 6 de janeiro, sublinhando a histeria colectiva que tornou o período tão perigoso e desestabilizador.
Depois de uma tempestade de ameaças no Arizona, os processos têm prioridade
Poucos lugares foram tão afetados por esse fenômeno quanto o Arizona, que se tornou um viveiro de teorias da conspiração e ameaças de eleições roubadas após as eleições de 2020.
O ataque foi tão ruim que levou a um êxodo de trabalhadores eleitorais, com dois terços dos condados do estado perdendo pessoal-chave devido em parte às ameaças feitas em suas vidas e famílias, de acordo com o procurador-geral do estado Kris Mayes.
"Estou muito preocupado", disse Clint Hickman, membro do conselho local de supervisores do condado de Maricopa, que inclui Phoenix. "Estamos a perder uma riqueza incrível de conhecimentos".
Como resultado, Mayes - que assumiu o cargo em janeiro - diz que a sua principal prioridade é processar as ameaças aos funcionários eleitorais.
"Vamos pôr fim a isso", disse ela à CNN. "Se fizerem isto, vão parar à cadeia".
Neste verão, um desses perpetradores recebeu uma sentença severa por fazer ameaças contra dois funcionários eleitorais do Arizona após a eleição de 2020.
Mark Rissi, então um residente de Iowa de 63 anos, primeiro visou Hickman, um membro do conselho do condado de Maricopa que certificou a eleição em meio a um esforço de direita de alto nível para conduzir uma "auditoria" dos resultados.
Em 27 de setembro de 2021 - menos de uma semana depois de uma empresa privada que conduziu a altamente controversa "auditoria" ter divulgado um projeto de relatório que afirmava a vitória de Biden - Rissi telefonou para o gabinete de Hickman a partir de cinco estados de distância e deixou uma mensagem de voz.
Mensagem de voz deixada por Mark Rissi para o funcionário eleitoral Clint Hickman
Fonte: Conselho de Supervisores do Condado de Maricopa | setembro de 2021
Ele fez uma ligação semelhante para o entãoprocurador-geral do Arizona,Mark Brnovich, outro republicano que atestou a validade da eleição.
O caso de Rissi ilustra não apenas como as ameaças a funcionários públicos podem minar a democracia, mas também como a radicalização que alimenta as ameaças pode destruir o tecido de uma família.
O filho de Rissi disse à CNN que a tendência de longa data do seu pai para as teorias da conspiração se intensificou alguns anos antes da presidência de Trump e só ganhou força depois de este ter tomado posse.
Disse que o pai apostou 100 dólares em como o antigo Presidente Obama e a antiga Secretária de Estado Hillary Clinton seriam enforcados no prazo de 30 dias.
"Até que ponto é preciso estar fora da realidade para acreditar que uma coisa dessas vai acontecer?", disse.
(Rissi, que se declarou culpado de duas acusações de envio de uma comunicação interestadual ameaçadora, recusou-se a comentar para esta história).
Rissi também se queixou das manifestações sobre o assassinato de George Floyd pela polícia em 2020 - e de como o seu filho tinha participado numa delas. Uma noite, já tarde, o pai deixou ao filho uma mensagem de voz cruel.
Mensagem de voz deixada por Mark Rissi para o seu filho
Fonte: Filho de Mark Rissi | junho de 2020
Quando Rissi depôs na audiência de condenação, este verão, pelas ameaças contra Hickman, mostrou-se contrito e pediu clemência, alegando que estava tão medicado com morfina devido a problemas crónicos nas costas e nos joelhos que não se lembrava bem do que tinha dito até o FBI lhe ter reproduzido a mensagem de voz em sua casa.
"Quando finalmente ouvi a gravação que deixei para o Sr. Hickman, fiquei horrorizado", disse Rissi, de acordo com uma transcrição da sua audiência de sentença.
Por seu lado, Hickman, de 58 anos, testemunhou nesse dia o "pesadelo" de ter suportado um bombardeamento de ameaças de muitos culpados, para além de Rissi.
O juiz condenou Rissi a dois anos e meio de prisão, excedendo em seis meses o que a acusação pretendia.
Embora Hickman tenha implorado ao juiz que mostrasse "compaixão" ao condenar Rissi, disse à CNN que está satisfeito com a decisão.
"Talvez estes juízes estejam a compreender a ameaça à nossa democracia e vão fazer justiça", afirmou.
Até o momento, o Departamento de Justiça, que criou uma unidade especial após a eleição de 2020 para processar ameaças de violência contra funcionários eleitorais, apresentou acusações contra 20 réus, disse Keller. Isso inclui Rissi, que se apresenta à prisão em janeiro.
"O departamento leva essa conduta extremamente a sério", disse Keller. "Sem esses trabalhadores eleitorais, as nossas eleições não funcionam. E sem as nossas eleições, a nossa democracia não funciona".
'Nada pode impedir o que está para vir
É muito cedo para saber se a eleição de 2024 vai desencadear outro tsunami de ameaças.
Embora não tenha havido escassez de incidentes alarmantes ultimamente, a análise da CNN descobriu que as ameaças que levaram a processos federais na verdade despencaram de um pico de 72 em 2021 para 46 no ano passado. Os motivados politicamente também caíram nesse período, de 38 para 20.
Também diminuiu no ano passado o número total de ameaças e declarações relativas a funcionários públicos em pelo menos duas grandes categorias.
Essas mensagens dirigidas a membros do Congresso caíram 22% num ano, para 7.500, em 2022 - embora esse número ainda seja quase o dobro do que era em 2017, quando a Polícia do Capitólio começou a divulgar os números. Manger disse à CNN que sua agência já investigou 7,300 casos de avaliação de ameaças este ano e está a caminho de chegar a 8,000.
Ameaças e "comunicações inadequadas" a juízes e outros funcionários do tribunal caíram 70% em 2022, para 1,362 - o nível mais baixo desde 2015, de acordo com o US Marshals Service.
Olhando para o futuro, o governo federal começou a pesar sobre o que esperar em 2024.
O Departamento de Segurança Interna divulgou uma avaliação de ameaças para o próximo ano, dizendo que prevê que a ameaça de violência cometida por pessoas radicalizadas nos EUA - principalmente "criminosos solitários" - permanecerá "alta, mas praticamente inalterada".
Manger disse à CNN que seus agentes são inundados com casos de avaliação de ameaças, cada um lidando com cerca de 500 por ano. Isso equivale a uma carga de trabalho "exaustiva" para a agência com poucos recursos, enquanto se prepara para um potencial aumento nas ameaças aos legisladores federais em 2024.
"Há tanto ódio, vitríolo, você sabe, apenas discurso de ódio que circula nas redes sociais e funcionários eleitos", disse ele. "Não estou falando apenas aqui no Capitólio; Estou falando sobre funcionários eleitos em todo o país são apenas alvos agora, mais do que eu acho que jamais foram.
Independentemente da tendência atual, as autoridades estaduais e federais têm respondido nos últimos meses a um ritmo constante de incidentes inquietantes.
Em maio, um teórico da conspiração de direita, de 60 anos, deixou uma mensagem de voz no gabinete de uma congressista do Texas, chamando-lhe "travesti e pedófila" e ameaçando "meter-lhe uma bala" na cara; o suspeito, Michael David Fox, declarou-se culpado de ter feito uma ameaça. No final de setembro, um outro homem do Montana - este com 29 anos de idade, cujo historial de comportamento ameaçador tinha levado anteriormente à confiscação das suas cinco armas de fogo - foi acusado de fazer ameaças de morte ao Senador Tester; concordou em declarar-se culpado. No mês passado, os gabinetes de dois republicanos da Geórgia no Congresso - Reps. Marjorie Taylor Greene e Rich McCormick - receberam ameaças de morte; McCormick fechou temporariamente um escritório na Geórgia em consequência disso.
Entretanto, a aproximação das eleições e as acusações contra Trump já se revelaram um cocktail explosivo na plataforma de redes sociais de Trump, Truth Social, com o próprio Trump a publicar dezenas de comentários, que vão do vingativo ao perigoso.
A 29 de junho, o antigo presidente publicou na plataforma o que disse ser o endereço de casa de Obama. A mensagem de Trump foi reposta nesse mesmo dia no Truth Social por Taylor Taranto, de 37 anos, que depois publicou um comentário no Telegram dizendo "Vejo-vos no inferno, Podesta's e Obama's", antes de se deslocar à zona e de se transmitir em direto no YouTube a passear pelo bairro de Obama em Washington. Taranto - que por vezes se gabava aos seus ouvintes de ter invadido o Capitólio a 6 de janeiro - foi detido por agentes dos Serviços Secretos após uma breve perseguição a pé numa zona arborizada perto do bairro. Apreenderam na sua carrinha duas pistolas, centenas de cartuchos de munições e uma catana.
Taranto está atualmente detido numa prisão de Filadélfia, aguardando julgamento por acusações decorrentes do motim no Capitólio e do incidente de 29 de junho. O seu advogado não respondeu aos pedidos de comentário da CNN.
Um dia antes de aparecer no bairro de Obama, Taranto tinha transmitido em direto da sua carrinha que estava em Maryland e que queria fazer explodir o Instituto Nacional de Normas e Tecnologia. As suas divagações incluíam uma mensagem sinistra para o então Presidente da Câmara dos Representantes, Kevin McCarthy, cujo gabinete tinha recentemente recusado o pedido de Taranto para obter imagens de vigilância do ataque de 6 de janeiro.
"Vou ter contigo, McCarthy", disse Taranto. "Não se pode parar o que está a chegar. Nada pode impedir o que está a acontecer".
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Fonte: edition.cnn.com
