Trump está a liderar em grande no Iowa, mas estas mulheres do Partido Republicano estão a olhar para outra pessoa

"Sento-me aqui com as minhas vacas e respiro fundo, e tudo volta a ser como devia ser."

A criação de gado é a paixão e a profissão de Ebersole há 25 anos e, tal como a maioria das pessoas que se encontram nas zonas rurais do Iowa, ela descreve-se como conservadora e duas vezes eleitora de Donald Trump.

"Adoro o que ele fez pelas pequenas empresas", disse Ebersole numa entrevista esta semana. "Gosto muito do que ele fez pela agricultura. Gostava que ele o tivesse feito um pouco mais silenciosamente."

A parte barulhenta é a razão pela qual Ebersole espera que o Partido Republicano siga em frente - e que o Iowa possa iniciar esse processo quando realizar os primeiros caucuses presidenciais do país no próximo mês.

"Porque ele não foi tão respeitoso quanto eu acho que nosso presidente deveria ser", disse Ebersole sobre Trump. "Porque ele não nos uniu. Por causa da divisão. Por causa dos meus amigos liberais que estavam literalmente assustados pela sua segurança."

Essa última parte é reveladora por alguns motivos.

Em primeiro lugar, reflecte o conservadorismo libertário de Ebersole.

"Quero que todos possam fazer o que querem em segurança e que isso não afecte a próxima pessoa", disse ela. "Tenho tantos amigos liberais que ficaram divididos e assustados com algumas políticas que foram postas em prática, ou com as declarações inflamadas que as pessoas fizeram no passado, que viveram assustados, e ninguém deveria ter de viver assim".

E acrescentou: "Mas eu também não devia ter medo porque quero ter as minhas próprias armas. Posso fazê-lo em segurança na minha própria casa sem afetar mais ninguém".

King fala com a eleitora do Iowa Shanen Ebersole no condado de Ringgold, Iowa.

O tom crítico de Trump e dos seus aliados não agrada a Ebersole.

"Eu só quero estar aqui com as minhas vacas e viver a minha vida e alimentar as pessoas e saber que toda a gente se pode dar bem", disse ela. "A divisão no nosso país, neste momento, é o que realmente me preocupa."

A CNN regressou ao Iowa para saber como se sentem os eleitores a cerca de um mês das primeiras votações - parte de um novo projeto para acompanhar as eleições de 2024 através das vozes e experiências dos eleitores. O apoio a Trump é profundo, especialmente em condados rurais como Ringgold, onde os Ebersoles possuem e arrendam terras para pastar as suas vacas.

Mas, se houver uma surpresa no Iowa, as mudanças a que assistimos nos últimos cinco meses sugerem que serão as mulheres republicanas que a irão potenciar.

"Acho que me inclinaria para (Nikki) Haley", disse Ebersole sobre a votação do caucus de 15 de janeiro. "Penso que, perante as pessoas que lhe chamavam nomes, perante as pessoas que gritavam e berravam à sua frente, ela manteve a compostura. Acho que ela tem o comportamento e a experiência de vida que estão mais ligados aos americanos de verdade".

Mulheres do Iowa abraçam Haley

Priscilla Forsysth também está cansada das palhaçadas de Trump. Ela foi uma das primeiras apoiantes de Trump em 2016, ajudando o recém-chegado insurgente a obter uma forte participação no caucus em Sioux City. Mas decidiu seguir em frente depois de Trump se ter recusado a aceitar os resultados das eleições de 2020.

A primeira vez que visitámos Forsyth foi em agosto, no âmbito do nosso projeto.

Nessa altura, ela ainda estava no início da sua busca, mas ficou impressionada com o insurgente do Partido Republicano deste ciclo: Vivek Ramaswamy.

Muitos de nós saímos do encontro com ele a pensar: "Esta é provavelmente a pessoa mais inteligente que já ouvi", disse Forsyth na altura. "Fiquei com a sensação de que ele é brilhante. Ele tem energia. É jovem."

Agora, porém, Forsyth está a pressionar os amigos para apoiarem Haley, a ex-governadora da Carolina do Sul e embaixadora dos EUA nas Nações Unidas.

"Normalmente, para mim, os debates não fazem uma grande diferença", disse Forsyth. "Mas, desta vez, até que fizeram."

As constantes interrupções de Ramaswamy irritaram Forsyth e convenceram-na de que ele não era suficientemente maduro ou flexível para ser presidente. Ela achou que Haley, por outro lado, mostrou equilíbrio nos debates. O ex-governador fechou a venda quando Forsysth participou num evento de Haley a 8 de outubro, um dia depois do ataque terrorista do Hamas a Israel.

"Ela era muito forte, mas ao mesmo tempo compassiva", disse Forsyth. "Era exatamente o que se quer ouvir de um líder."

Na nossa última visita, vimos Forsyth e alguns amigos no Pickled Palette, um estúdio de artesanato onde os clientes podem pintar cerâmica ou fundir vidro para fazer tapeçarias ou decorações de Natal.

"Uma das grandes vantagens de estar no Iowa é que se conhece toda a gente pessoalmente", disse Forsyth numa entrevista esta semana no seu escritório de advogados em Sioux City. "Se não conheceram o Presidente dos Estados Unidos, a culpa é vossa."

Forysth, um veterano do caucus, acha que Haley tem hipóteses de ganhar. A maioria dos outros apoiantes de Haley pensa que a melhor aposta da ex-governadora é um segundo lugar mais forte do que o esperado, que mostre que Trump é vulnerável e lhe dê um impulso fora do Iowa.

Jeanie Farrell, uma das amigas de Forsyth, disse que só agora estava a começar a prestar atenção e descreveu-se como republicana, mas não como fã de Trump. Farrell não tinha a certeza se iria dedicar algum tempo ao caucus, mas reconheceu que ficar em casa ajudaria indiretamente Trump.

"Não sei", disse ela. "É muita coisa para pensar."

Ainda assim, Forsyth mostrou-se otimista em relação às hipóteses de Haley, apesar de as recentes sondagens mostrarem Trump com uma grande vantagem no Iowa.

A sua opinião: "Acho que estão a subestimar as pessoas que já não querem o caos".

Jaclyn Taylor é uma dessas eleitoras.

Mãe solteira e empresária, Taylor vive nos subúrbios de Des Moines, onde é fácil encontrar oposição a Trump. Taylor decidiu-se por Haley depois de alguns meses a debater entre ela e o governador da Florida, Ron DeSantis.

Mas à medida que pressiona os amigos a juntarem-se a ela, Taylor disse que está a aprender um ingrediente da resiliência de Trump - o que ela vê como uma relutância dos republicanos que querem seguir em frente em falar, porque isso causa momentos desconfortáveis com amigos e familiares que são apoiantes de Trump.

"Alguns republicanos sentem que estamos presos a esta era, em que há um segmento muito poderoso da população republicana que é a voz." Foi assim que Taylor disse. "A influência das vozes mais altas está a ter um impacto nas pessoas. Os mais velhos e os mais novos", acrescentou.

Eis como ela contou uma conversa recente com amigos: "Perguntei-lhes: 'Bem, em quem vão votar? E eles responderam: "Oh, gosto muito da Nikki Haley" ou "gosto muito do Ron DeSantis, mas quando chegar a altura da votação e das primárias, provavelmente vou votar no Trump porque ele vai ganhar de qualquer maneira". E isso deixou-me muito frustrada".

Taylor prometeu continuar a fazer lobby e argumentar que Haley tem o melhor argumento para emergir como uma forte alternativa a Trump.

King senta-se com a eleitora de Iowa Jaclyn Taylor em Waukee, Iowa, em dezembro.

Betsy Sarcone pensa da mesma forma e, desde a nossa primeira conversa, há cinco meses, tem sublinhado o objetivo de o Iowa usar o seu primeiro voto na nação para elevar uma alternativa a Trump. Em agosto, estava inclinada para DeSantis, mas agora aponta Haley como a sua provável escolha.

Ainda assim, Sarcone disse que poderia mudar de opinião mais uma vez se visse provas claras de que DeSantis estava a ganhar um apoio significativo.

"Seria Nikki Haley neste momento", disse Sarcone. "Eu cairia sobre a minha espada e iria para o caucus do DeSantis se isso fizesse realmente a diferença. Se as pessoas estivessem a consolidar, eu iria com DeSantis, mas não é isso que estou a ver até agora."

O que ela está a ver, disse Sarcone, é ainda uma divisão suburbana entre Haley e DeSantis - o que ela sabe que ajuda Trump. "Essa é a questão, certo? Como é que se consegue que as pessoas se consolidem?"

Uma lealdade duradoura a Trump

Quando conhecemos Chris Mudd, em agosto, ele estava a gerir uma nova empresa de energia solar a partir de uma empresa de publicidade de Cedar Falls fundada pelo seu pai. Mas a Midwest Solar está a crescer, e encontrámo-nos com Mudd esta semana no seu novo escritório na vizinha Waterloo.

No entanto, ele tem o mesmo candidato. A mesma paixão pela construção de um muro na fronteira e pelo fim da ajuda dos EUA à Ucrânia. E a mesma confiança numa grande vitória de Trump no Iowa.

"É preciso ter pele grossa para ser a favor de Trump hoje", disse Mudd. "E, por isso, acho que as pessoas que dizem que o apoiam vão aparecer."

Ele foi rápido em responder quando perguntamos sobre o argumento de DeSantis de que os republicanos devem deixar Trump para trás se quiserem vencer, ou sobre a afirmação de Haley no discurso de campanha de que os republicanos precisam de menos drama e caos, bem como de um líder mais jovem.

"Eles estão 30, 35, 40 pontos atrás de Trump", disse Mudd. "Eu diria que eles são o caos, e que deviam deixar de apoiar Trump."

Mudd não se deixa influenciar pelas recentes sondagens nacionais que mostram que Haley está consideravelmente mais forte do que outros candidatos do Partido Republicano contra o Presidente Joe Biden numa eleição geral. Os problemas legais de Trump - ou o facto de ele poder vir a ser simultaneamente o nomeado republicano e um criminoso condenado até ao verão - também não o movem.

"Não me preocupo com essas acusações", disse Mudd. Trump, que se declarou inocente e afirma não ter cometido qualquer irregularidade, enfrenta 91 acusações criminais em quatro casos distintos.

"Não acho que sejam justas. Penso que Trump foi empurrado para um canto. Acho que ele tem muitos alvos contra ele e acho que está a fazer um excelente trabalho a desviar cada um deles", disse Mudd.

Mudd também não dá ouvidos quando republicanos como o ex-governador de Nova Jersey Chris Christie, que está atrás nas pesquisas das primárias de 2024, ou a ex-deputada do Wyoming Liz Cheney afirmam que a conduta de Trump e seus apoiadores em 6 de janeiro de 2021 deve ser desqualificante.

"Eles queriam que isso acontecesse porque queriam que Trump não fosse elegível para concorrer novamente", disse Mudd sobre o ataque ao Capitólio dos EUA, repetindo uma teoria da conspiração MAGA sem fundamento. "Acho que foi montado para acabar com Trump. ... É assim que me sinto. Parece uma armadilha".

Trump está a liderar em grande no Iowa, mas estas mulheres do Partido Republicano estão a olhar para outra pessoa