Porque é que a economia dos Estados Unidos está à frente das outras nações ricas

As economias mais ricas do mundo seguiram caminhos divergentes na recuperação dos efeitos devastadores da Covid-19.

Numa altura em que múltiplas forças e crises - guerras, tensões geopolíticas, os efeitos secundários da pandemia, a inflação elevada e os elevados custos dos empréstimos - pesam sobre o crescimento global, tem havido poucos pontos positivos.

A economia dos EUA é um deles. O produto interno bruto dos Estados Unidos registou um crescimento notável de 5,2% no terceiro trimestre, à frente da China, há muito o motor do crescimento global.

"Os Estados Unidos tiveram um desempenho realmente superior ao de outros países no último ano", disse Innes McFee, economista-chefe global da Oxford Economics, à CNN.

Este ano, os Estados Unidos ultrapassaram a União Europeia, o Reino Unido, o Japão, o Canadá e outras economias avançadas.

No mês passado, a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico, sediada em Paris, tornou-se o mais recente organismo intergovernamental a atualizar as suas previsões para o crescimento dos EUA este ano e no próximo, ao mesmo tempo que baixou as perspectivas para os 20 países que utilizam a moeda euro.

Esta medida seguiu-se a uma ação semelhante do Fundo Monetário Internacional, com sede em Washington, em outubro.

O FMI prevê agora que o PIB dos EUA cresça 2,1% este ano e 1,5% em 2024 - mais do dobro das taxas de crescimento previstas para a economia do Reino Unido e muito à frente da zona euro, que deverá crescer 0,7% este ano e 1,2% no próximo ano.

As explicações imediatas para as fortunas díspares das economias mais avançadas do mundo são as diferenças nos preços da energia, os estímulos da era pandémica e a repercussão das taxas de juro mais elevadas.

Mas há também factores estruturais a mais longo prazo que contribuem para esta divergência e que dão vantagem aos Estados Unidos. Mesmo assim, prevê-se que a economia dos EUA cresça a um ritmo muito mais lento nos últimos meses do ano, à medida que as poupanças da pandemia diminuem e os custos dos empréstimos se mantêm num nível elevado em 22 anos.

Preços da energia

O impacto do aumento dos preços da energia no ano passado tem sido o principal fator de disparidade entre as economias dos EUA e da zona euro, afirmou Clare Lombardelli, economista principal da OCDE, aos jornalistas na semana passada.

A inflação tem sido mais elevada na Europa do que nos Estados Unidos porque a região, incluindo o Reino Unido, é um importador líquido de energia. As economias do Reino Unido e da zona euro foram fortemente expostas ao aumento dos preços do gás natural que se seguiu à invasão total da Ucrânia pela Rússia em fevereiro de 2022, levando as facturas de energia das famílias e das empresas a atingir níveis recorde.

"O petróleo é uma mercadoria global, mas o gás natural é segmentado a nível regional", afirmou Preston Caldwell, economista-chefe da Morningstar Research Services nos EUA. "Apesar de os preços do gás natural terem subido (nos EUA), subiram muito mais na Europa, que recorreu a todo o tipo de racionamento. Isso teve um grande efeito na produção, e alguns desses efeitos perduram".

Um gasoduto de gás natural no nordeste da Alemanha. O vasto sector industrial do país foi duramente atingido pela subida dos preços da energia em consequência da guerra na Ucrânia.

A Alemanha sentiu toda a força do choque energético devido ao seu enorme sector industrial e à sua dependência do gás russo na altura. A produção da maior economia da Europa registou uma ligeira contração no terceiro trimestre e alguns economistas prevêem agora uma recessão técnica, definida como dois trimestres consecutivos de diminuição da produção.

Política orçamental e monetária

Embora os responsáveis de ambos os lados do Atlântico tenham aberto as torneiras do estímulo fiscal para amortecer o impacto da Covid-19 nas suas economias, os Estados Unidos fizeram-no numa escala muito maior.

Esse generoso apoio governamental, incluindo moratórias de pagamento de dívidas, combinado com a alteração dos padrões de consumo e um "boom de refinanciamento" num contexto de taxas de juro historicamente baixas, ajudou a encher os cofres dos americanos.

As poupanças acumuladas durante a pandemia permitiram que os consumidores norte-americanos continuassem a gastar apesar da subida dos preços, afirmou Carsten Brzeski, diretor mundial de estudos macroeconómicos do banco holandês ING. Este facto compensou o impacto negativo da inflação no consumo, o principal motor da economia americana.

Mas todo este esbanjamento pode ter algumas desvantagens.

Nos últimos anos, os americanos têm utilizado excessivamente os seus mealheiros, enquanto as contas de poupança noutros países têm sido mantidas relativamente intactas. Este facto pode criar pontos de vulnerabilidade para os Estados Unidos no futuro, disse McFee da Oxford Economics.

Além disso, os Estados Unidos ainda não sentiram todo o impacto do aumento das taxas de juro. Os detentores de hipotecas e os mutuários de empresas têm normalmente de refinanciar com menos frequência nos Estados Unidos do que noutros países, o que faz com que a política monetária demore mais tempo a repercutir-se na economia, acrescentou McFee.

O abrandamento da China

É raro que a taxa de crescimento da economia americana rivalize com a da China. A segunda maior economia do mundo teve um início de ano sólido, depois de ter saído de três anos de restrições impostas pela Covid. Mas a recuperação perdeu força no trimestre de abril a junho, devido ao fraco consumo, à queda persistente do sector imobiliário e à fraca procura mundial de produtos manufacturados chineses.

A economia do país parecia poder "estagnar completamente" durante o verão, de acordo com Julian Evans-Pritchard, economista-chefe da Capital Economics para a China.

Nos últimos meses, a economia chinesa recuperou algum dinamismo, com a melhoria da confiança das famílias e a aceleração das vendas a retalho, afirmou Evans-Pritchard na terça-feira, durante uma reunião online com jornalistas e investidores.

Trabalhadores num estaleiro de construção em Yantai, na província de Shandong, no leste da China, a 4 de novembro de 2023. Segundo os analistas, é provável que a recessão do sector imobiliário se arraste, prejudicando as perspectivas de crescimento da China durante anos.

Uma aceleração emergente das despesas públicas para apoiar a economia também "oferecerá algum impulso". Mas a continuação da recessão no enorme sector imobiliário do país e um provável enfraquecimento das exportações, que até agora têm sido "resistentes", pesarão sobre o crescimento, acrescentou Evans-Pritchard.

"Pensamos que, no final do próximo ano, a economia estará novamente a abrandar".

Em mais um sinal das perspectivas sombrias para a segunda economia mundial, a Moody's colocou a China em observação para uma descida da notação de crédito na terça-feira, baixando a perspetiva da sua dívida pública de "estável" para "negativa".

A agência de notação prevê que a taxa de crescimento anual da China abrande para 4% em 2024 e 2025 e para uma média de 3,8% por ano entre 2026 e 2030. Em comparação, na década anterior à pandemia, a economia chinesa cresceu 7,7% ao ano, em média, de acordo com a BlackRock.

A Índia, por outro lado, deverá registar uma expansão de 6,3% este ano e no próximo, de acordo com o FMI, o que a tornaria a grande economia com o crescimento mais rápido do mundo - e um desafio crescente para o seu vizinho.

Crescimento dos EUA abranda, mas a IA está a crescer

Embora o desempenho em alta da economia dos EUA tenha desafiado as expectativas, os economistas consideram improvável que se mantenha.

Em vez disso, espera-se que a economia sofra um abrandamento modesto neste trimestre e durante o próximo ano. Caldwell, da Morningstar, prevê taxas de crescimento anualizadas, favoráveis aos Estados Unidos, inferiores a 1% durante o segundo e o terceiro trimestres.

"Isso está a entrar em território baixo, mas não em território negativo, não em território de recessão", disse ele. "Eu diria que a recessão é possível, mas não é o meu caso base".

Entretanto, vários directores executivos de grandes bancos, incluindo Jane Fraser, do Citigroup, e Jamie Dimon, diretor executivo do JPMorgan Chase, alertaram para o facto de a economia dos EUA poder vir a encontrar-se em breve numa situação menos segura.

Mas, a longo prazo, o cenário parece mais risonho e poderá consolidar ainda mais a liderança dos Estados Unidos sobre a Europa nos próximos anos.

A Lei de Redução da Inflação do Presidente Joe Biden, que deverá canalizar 369 mil milhões de dólares para projectos de energia limpa, poderá atrair ainda mais investimento para os Estados Unidos, que já são um dos melhores locais para angariar capital a nível mundial.

Só no domínio da inteligência artificial, o investimento acumulado em capital de risco nos Estados Unidos atingiu quase 450 mil milhões de dólares na última década, de acordo com dados da OCDE. Este valor é mais do dobro do investimento em IA na China e quase 10 vezes superior ao da União Europeia ou do Reino Unido.

Uma concentração de empresas tecnológicas inovadoras e uma rápida adoção de novas tecnologias ajudaram os Estados Unidos a registar fortes ganhos de produtividade, especialmente em comparação com a Europa e o Reino Unido, disse Andrew Kenningham, economista-chefe para a Europa da Capital Economics.

E com os Estados Unidos preparados, segundo Kenningham, para tirar o máximo partido dos desenvolvimentos no domínio da IA, esse fosso poderá aumentar.

Porque é que a economia dos Estados Unidos está à frente das outras nações ricas