Por dentro da campanha caótica e cada vez mais negativa de Dean Phillips contra Joe Biden

Mas, na semana passada, durante a sua passagem por New Hampshire, financiada em grande parte por ele próprio, o congressista do Minnesota levantou dúvidas sobre a capacidade física de Biden e chamou ao Presidente uma ameaça à democracia, em ataques de que se alimentam os meios de comunicação social de direita e Donald Trump, enquanto Phillips se afastava em ziguezague para a esquerda do seu próprio registo de votação.

Phillips diz ter ficado seriamente chocado com o que diz ser a ameaça "ilusória" de Biden à democracia, ao candidatar-se correndo o risco de perder, com o quanto acredita agora que o Presidente não está à altura de fazer campanha e com a forma como o establishment democrata de que se orgulhava de fazer parte está a trabalhar contra o povo.

"Estou a descobrir coisas que me deixam horrorizado e estou a dizer coisas que me deixam horrorizado", disse Phillips à CNN, sentado num gabinete lateral da enorme sede de campanha que inaugurou no sábado, na rua principal de Manchester. "É verdade. Não é o que eu pretendia".

Com uma boa sondagem para Biden nos dias que correm, em que ele está acima dos 40%, Phillips vê-se a si próprio como o rapaz do filme "A Roupa Nova do Imperador", que deixa os outros zangados por ser o único suficientemente corajoso para apontar os problemas que todos conseguem ver.

Mas enquanto Phillips começou a tocar "Anti-Hero" de Taylor Swift em eventos e a afirmar: "Sou um candidato sério", a sua própria campanha continua a debater-se a pouco mais de 40 dias das primárias de New Hampshire. Os democratas da Flórida e da Carolina do Norte cancelaram as suas primárias em vez de lhe darem a oportunidade de estar nas urnas (ele diz que está a instaurar processos). Steve Schmidt, o conhecido agente do Partido Republicano que o ajudou a lançar a campanha, abandonou-a em parte por não querer que Phillips atacasse Biden se não houvesse qualquer hipótese de o derrotar. E Schmidt decidiu que o super PAC que criou para impulsionar a campanha de Phillips vai agora apoiar candidatos fora da corrida à Casa Branca.

Enquanto Phillips se desloca por New Hampshire para salas de dezenas de pessoas, no máximo, os funcionários estão a trabalhar tanto que um deles escreveu num texto na semana passada: "Fui contratado e imediatamente houve dez incêndios e, de alguma forma, todos os dias são iguais".

Entretanto, o cofundador do moderado Problem Solvers Caucus, apoiado pelo No Labels, está agora a fazer campanha pelo "Medicare for All" - embora não apoie o Congresso e discorde de algumas das principais disposições da proposta.

Para os conselheiros de Biden, o facto de Phillips ser a única alternativa a mostrar a todas as dúvidas dos eleitores e à angústia dos meios de comunicação social em relação ao Presidente é, mais uma vez, a prova de que o apoio a Biden é mais profundo e mais amplo do que os dados podem medir ou do que os especialistas querem admitir.

Para outros - incluindo líderes democratas que há poucos meses diziam em privado que desejavam que Biden não se candidatasse e que agora organizam angariações de fundos para ele - esta "viagem" autofinanciada de autodescoberta de Phillips é um exercício egoísta quando Biden e o país se sentem tão precários.

"Outros democratas que estão agora a falar e a dizer este tipo de coisas incrivelmente inúteis - porquê? Qual é o vosso objetivo? Estão a tentar diminuir o presidente? Estão a tentar fortalecer Trump?", disse o senador da Pensilvânia John Fetterman, um apoiante descarado de Biden. "É muito mais fácil e muito menos trabalhoso passar um cheque a favor de Trump".

Phillips culpa a decisão de Biden de não se envolver numa campanha contra ele pelo facto de já não se ver a si próprio a fortalecer o presidente.

"Acho que a fraqueza dele é anterior à minha entrada", disse Phillips. "Expondo-o agora, não será isso um serviço ao Partido Democrata? Porque ele vai ser exposto num palco muito mais difícil dentro de alguns meses, se se tornar o candidato".

Phillips afirma que Biden "absolutamente não" seria capaz de fazer o tipo de campanha que está a fazer, ao mesmo tempo que sugere que o presidente está de alguma forma por detrás das decisões da semana passada dos partidos democratas dos estados da Florida e da Carolina do Norte de anular as suas primárias e atribuir automaticamente os seus delegados a Biden.

"Ou ele está ciente disso e de alguma forma está por detrás disso - ou a sua equipa - ou nem sequer está ciente. E, de qualquer forma, estou enojado", disse Phillips.

Phillips também insiste que deve haver sondagens feitas pela equipa de Biden que mostram como ele se está a sair bem contra o presidente.

T.J. Ducklo, o conselheiro sénior da campanha de Biden para as comunicações, manteve as suas respostas a Phillips curtas.

Sobre se Biden e os principais conselheiros estão preocupados com o impacto político se Phillips acabar por obter um apoio considerável em New Hampshire, onde Phillips está a encenar o que espera que inicie o processo de humilhação de Biden para que desista da corrida, como Lyndon B. Johnson fez em 1968: "Não", disse Ducklo.

Sobre se estão preocupados com os danos causados pelos comentários de Phillips sobre o facto de Biden ser velho e uma suposta ameaça à democracia: "Não estamos."

E quanto à alegação de Phillips de supressão de sondagens: "Não."

Uma agenda em mudança de uma campanha de mistura

Na Carolina do Sul, alguns dias antes do Dia de Ação de Graças, a multidão estava cheia de pessoas a quem foram oferecidos cartões de oferta de 50 dólares para ficarem durante todo o discurso de Phillips. Em New Hampshire, na semana passada, duas pessoas que disseram ter gostado do que ouviram dele disseram que nunca tinham ouvido falar dele antes de receberem uma mensagem de texto uma hora antes de ele começar. Depois de ter dito que não faria as suas próprias sondagens, Phillips está agora a referir-se a dados de grupos de discussão organizados por um novo super PAC formado para ele por um homem cujo trabalho principal é dirigir uma empresa que tenta produzir embriões humanos a partir de células estaminais. Phillips começou cedo com anúncios televisivos, mas há semanas que está praticamente fora do ar. Vários funcionários de topo permanecem em Nova Iorque.

Viaja com seguranças privados que usam auriculares e narram os seus movimentos de entrada e saída de pequenos eventos, embora um deles também tenha demorado algum tempo a comer um prato de queijo enquanto o candidato falava com os jornalistas numa festa em Amherst, New Hampshire, na semana passada.

Após a saída de Schmidt, os antigos directores da campanha presidencial do senador de Vermont Bernie Sanders e do empresário Andrew Yang juntaram-se como conselheiros principais, trazendo consigo uma mistura de ex-alunos da campanha, salpicados com alguns funcionários de Phillips do Minnesota.

Phillips diz que a sua equipa de campanha é o presságio da administração "equipa de rivais" que ele pretende para a presidência que agora prevê - e diz que a segurança é uma resposta às ameaças que recebeu, afirmando que o facto de as duas maiores despesas da sua campanha serem o acesso às urnas e a segurança é uma demonstração de como a política americana se tornou distorcida.

Também se registaram mudanças políticas. Ele ataca Biden por não fazer mais para resolver a questão da acessibilidade e por usar o termo "Bidenomics", mas diz que mantém os seus votos a favor dos projectos de lei da agenda económica de Biden - explicando que agora acredita que "não foram concebidos para baixar os preços". Membro destacado da subcomissão para o Médio Oriente, diz agora que deve haver um cessar-fogo imediato em Gaza, mas só quando todos os reféns forem libertados, e que Biden deveria ter falado todos os dias sobre os cidadãos americanos detidos. Num dispensário junto à fronteira do Maine, Phillips disse que Biden devia abordar as leis sobre a marijuana - e fumar ele próprio um charro - mas parecia não estar familiarizado com os perdões de Biden em 2022 a pessoas com condenações federais por posse de droga e com o início do processo de reescalonamento da droga.

Anos antes de se candidatar ao Congresso, Phillips era o presidente do conselho de administração de uma organização sem fins lucrativos de saúde mais tarde investigada por negar cuidados a pessoas com contas médicas não pagas, numa prática que começou durante o seu mandato. Phillips diz que não tinha conhecimento, mas que o tempo que passou no conselho de administração foi "a minha primeira descoberta de como o modelo estava terrivelmente quebrado".

Phillips diz que estava prestes a apoiar o Medicare for All antes de anunciar esta campanha e aponta para uma reunião em maio com a deputada Pramila Jayapal, presidente do Congressional Progressive Caucus, para discutir o assunto. Atualmente, diz que continua a não apoiar o fim das companhias de seguros privadas e que prevê um sistema paralelo ao sistema de ensino público, em que todas as pessoas na América têm acesso a cuidados básicos.

Diz que a sua evolução sobre o assunto tem alguns pontos claramente delineados, incluindo a aprendizagem sobre o funcionamento da organização sem fins lucrativos; a luta bem sucedida da sua filha mais velha contra um linfoma não-Hodgkin; o facto de não poder pagar os cuidados de saúde aos empregados dos cafés de que era proprietário; e cinco anos de aprendizagem árdua no Congresso. Ele nega que o facto de ter abraçado o Medicare for All ou a ideia básica de Sanders de propinas universitárias gratuitas sejam conversões convenientes para um candidato à procura de atenção e apoio.

Da mesma forma, Phillips diz que a sua viragem para o rendimento básico universal, a política que foi o núcleo da campanha presidencial de Yang em 2020, para a qual ele diz que os seus olhos foram agora abertos como uma forma de lidar com a forma como a inteligência artificial vai mudar a economia. (Yang disse à CNN que apoia Phillips como "a nossa melhor hipótese de melhorar o nomeado democrata e diminuir as probabilidades de uma vitória de Trump em 24", mas quando lhe perguntaram se o congressista alguma vez mencionou o rendimento básico universal quando se encontraram em Washington no ano passado, ele disse: "Nós ligámo-nos mais à reforma do financiamento das campanhas").

"Se estou numa posição em que, agora que sei a verdade, vou partilhar essa verdade? Claro que sim", disse Phillips. "Se estamos a julgar os líderes pela sua coerência em relação às suas propostas políticas e não pela sua coerência em relação aos seus princípios, então estamos metidos num grande, grande problema. E, claro, eu tenho 54 anos. Não tenho 81 anos. Ainda estou a descobrir".

Sonhando em perseguir Biden como LBJ em 1968

Inicialmente, Phillips disse que iria avaliar a sua campanha até às primárias da Super-Terça, em março. Agora fala de junho, alimentando a fantasia esperançosa de que irá humilhar Biden e tirá-lo da corrida, tal como Eugene McCarthy fez com Johnson depois de quase ter ganho as primárias de New Hampshire em 1968.

Uma vez que as primárias são agora organizadas muito mais cedo no calendário, se Biden de alguma forma desistisse, a nomeação seria decidida por algumas centenas de delegados da convenção, mais ou menos na linha do processo que deu a Hubert Humphrey a nomeação nesse ano, apesar de não ter ganho uma única primária (fator histórico fundamental: Robert F. Kennedy, que entrou na corrida dias depois das primárias de New Hampshire, não conseguiu a nomeação porque foi assassinado).

Tanto McCarthy como Humphrey, começou Phillips a salientar, eram compatriotas do Minnesota.

Internamente, os conselheiros estabeleceram 42% em New Hampshire - o que McCarthy obteve - como referência para o sucesso. Como não está inscrito no escrutínio do Nevada e planeia não ir à Carolina do Sul, irá diretamente para a campanha no Michigan.

Biden não estará nos boletins de voto em New Hampshire, porque o Estado se recusou a cumprir a sua decisão de reordenar o calendário das primárias do Comité Nacional Democrata. Por esse motivo, as primárias não atribuirão delegados como habitualmente.

Mas um grupo de pessoas com experiência local organizou um esforço de inscrição em nome de Biden, já apoiado pelos principais democratas nacionais.

Quanto ao facto de Phillips chegar aos 42%, ou mesmo ganhar, Jim Demers, antigo deputado estadual e um dos organizadores do write-in, disse: "Não sei se isso significa muito, mas suponho que tudo é possível. Ele vai ter de continuar a libertar muito do seu dinheiro".

Phillips começou a chamar a atenção para o facto de ele próprio ser um superdelegado, "e a última coisa que eles querem é que eu esteja no palco em Chicago a dizer a verdade", disse ele a duas dúzias de pessoas, incluindo o neto de Grover Cleveland (até agora o único presidente a cumprir dois mandatos não consecutivos), amontoadas no sótão do último andar de um pequeno café em North Conway, New Hampshire.

"Estão prontos para a mudança?

A abertura padrão de Phillips quando se encontra com os eleitores - "Estão prontos para a mudança?" - obtém sempre um "sim", tal como a forma como ele os leva à ansiedade sobre a idade de Biden e a perspetiva de que o presidente possa perder para Trump.

Evalyn Merrick, uma antiga deputada estadual que Phillips parou na rua em North Conway, disse-lhe que tinha visto as notícias de Biden a dizer que talvez não se tivesse candidatado se Trump não estivesse e pensou: "O que aconteceria se ele reconsiderasse candidatar-se agora?"

"Ainda não é demasiado tarde", cutucou Phillips.

Ela pegou num botão. Disse-lhe que estava intrigada.

Depois de Phillips se ter ido embora, Merrick disse à CNN que a decisão é "difícil", mas os riscos que Trump cria para Biden são claros, independentemente do que ela acabou de ouvir.

Se Biden "vai ser o nosso candidato, temos de o apoiar a 100%", disse ela. "Não temos escolha".

Alison Main, da CNN, contribuiu para esta história.

Por dentro da campanha caótica e cada vez mais negativa de Dean Phillips contra Joe Biden