O fugitivo envolvido no incidente da I-75 continua a ser fugitivo durante a noite consecutiva no território isolado de Kentucky, as autoridades instam o público a manter o alerta
O escritório do xerife do condado de Laurel identificou Joseph A. Couch, de 32 anos, como o suspeito principal acreditado de ter disparado balas em 12 veículos em ambas as faixas da rodovia interestadual no sábado. As autoridades revelaram no domingo à noite que suspeitam que Couch ainda está se escondendo em uma área remota e densamente florestada, perto do local onde sua arma AR-15, munição, veículo e possivelmente seu telefone foram descobertos.
O porta-voz da Polícia Estadual do Kentucky, Scottie Pennington, sugeriu à comunidade que segure suas casas e mantenha suas portas trancadas em uma conferência de imprensa no domingo à noite. Ele encorajou as pessoas a monitorarem consistentemente suas câmeras de segurança, manterem suas luzes da varanda acesas e certificarem-se de que seus telefones estejam completamente carregados, caso surja uma emergência ou precisem entrar em contato com as autoridades.
Antes do tiroteio, Couch obteve legalmente uma arma de fogo e aproximadamente 1.000 munições, revelaram os oficiais do escritório do xerife.
O tiroteio ocorreu às 17h30 do sábado, a cerca de nove milhas ao norte de London, Kentucky. O incidente pareceu ser um ato de violência sem sentido, segundo o delegado do escritório do xerife do condado de Laurel, Gilbert Acciardo, que falou à Associated Press.
Não foram relatadas fatalidades, disse Acciardo no domingo à tarde, mas alguns dos ferimentos foram graves: uma pessoa foi atingida no rosto e outra teve ferimentos a bala no peito. Alguns dos feridos estavam em estado crítico, mas agora estão estáveis, disse Acciardo.
A Polícia Estadual do Kentucky está liderando a caçada humana, como revelado pelo capitão Richard Dalrymple do escritório do xerife do condado de Laurel no domingo à noite. O escritório do FBI em Louisville também está procurando informações sobre o paradeiro de Couch.
A caçada humana foi suspensa no domingo à noite e será retomada na segunda-feira de manhã às 8h, segundo o xerife John Root do condado de Laurel.
As preocupações com a segurança levaram mais de uma dúzia de distritos escolares e escolas privadas locais a suspender as aulas na segunda-feira, incluindo os distritos dos condados de Laurel, Jackson e Clay.
As autoridades descrevem Couch, de Woodbine, Kentucky, como um homem branco, com cerca de 1,72 metro de altura e pesando cerca de 69 quilos. No domingo à tarde, as autoridades descobriram uma AR-15 em uma região florestada perto da rodovia interestadual, que acreditam ter sido usada no tiroteio de sábado, segundo Acciardo.
Até agora, as autoridades não descobriram um motivo para o ataque, disse Acciardo. "Ele não estava presente em um veículo. Não, não houve envolvimento de raiva ao volante", informou Acciardo aos repórteres em uma conferência de imprensa anterior.
Embora as autoridades não suspeitem que o atirador tenha alvejado especificamente pessoas, o ataque pareceu ser "planejado", disse Acciardo no domingo à noite. Couch tem um histórico criminal limitado, mas não tem ofensas significativas ou nada relacionado ao tiroteio de sábado.
"Nossa intenção é apreender esse indivíduo porque ele demonstrou ser capaz de tais atos", disse Acciardo sobre o suspeito.
Continuação da caçada humana em bosques remotos
À medida que as autoridades continuam a explorar a área densamente florestada e montanhosa, Acciardo disse que o suspeito "não poderia ter escolhido um local mais remoto e desafiador para nós o encontrarmos".
Aproximadamente 40 a 50 oficiais de agências federais, estaduais e locais estão participando da busca, segundo Acciardo.
As autoridades localizaram um veículo registrado em nome do suspeito em uma estrada de serviço florestal saindo da saída 49 no sábado, com um estojo de arma vazio dentro. O veículo estava "muito perto da rodovia interestadual, mas não perto o suficiente para que a pessoa de interesse pudesse ter disparado daquela localização", disse Acciardo.
As autoridades suspeitam que ele se aproximou da rodovia interestadual, onde recuperaram a arma e acreditam que ele ainda possa estar em posse de outras armas. Eles também encontraram um telefone, mas a bateria havia sido removida. O fato de Couch ter deixado sua espingarda para trás pode sugerir que ele tem outras armas, segundo Acciardo no domingo à noite.
"Neste ponto, não acreditamos que ele tenha ajuda externa", disse Acciardo. Mais tarde, ele observou que é "extremamente provável" que o suspeito esteja utilizando alguma forma de telecomunicação. Ele disse que o tempo que o suspeito pode sobreviver na floresta remota depende de seu nível de preparação - ainda desconhecido pelas autoridades. Ele acrescentou que é possível que Couch não esteja mais vivo.
As autoridades instaram os moradores a ficarem vigilantes, ligarem para o 911 se avistarem Couch e não se aproximarem dele.
A busca coordenada pelo escritório do xerife recomeçou no domingo de manhã com a ajuda de várias agências de aplicação da lei e um drone com tecnologia de sensoriamento de calor por infravermelho, segundo a polícia.
"É trabalhoso e estressante", disse Acciardo sobre a busca. "Vamos continuar porque é isso que fazemos."
"Precisamos procurar atrás de cada árvore, porque e se ele estiver lá?", disse ele.
Os oficiais estão ampliando a área de busca à medida que investigam, disse Acciardo.
As autoridades planejam suspender a busca durante a noite, mas manterão a área confinada antes de recomeçar pela manhã, disse Acciardo no domingo à noite. "Precisamos colocá-la em espera na escuridão devido ao aspecto de risco de nossos oficiais possivelmente encontrarem essa pessoa", disse ele. Os oficiais permanecerão em "posições estratégicas para observar" durante a noite.
"É perfeitamente possível" que Couch tenha deixado a área, "mas não provável", disse Acciardo, citando informações não disponíveis publicamente.
A chance de Couch chegar a uma residência a partir da floresta é "muito pequena", acrescentou ele.
O sistema de escolas públicas do condado de Laurel declarou que as aulas seriam canceladas na segunda-feira, usando o motivo de excesso de precaução.
Falando durante a conferência de imprensa do domingo à noite, o prefeito de London, Randall Weddle, expressou a esperança de que "as pessoas compreendam que esse incidente horrível, esse ato de violência, não nos define como comunidade".
Um sobrevivente do tiroteio disse: "Eu sou um testemunho vivo da sorte".
O que começou como um dia em família, terminou em uma visita à sala de emergência para uma das vítimas de tiro, Rebecca Puryear, de 28 anos.
Puryear, seu cônjuge e seu filho de 4 anos passaram o dia juntos em Lexington e estavam a caminho de casa em Harlan, Kentucky, quando ouviram tiros ao se aproximarem da saída 49 da I-75.
Puryear descreveu o som como parecendo com uma explosão de pneu, então ela perguntou ao marido, que confirmou que eram tiros.
"Naquele momento, meus ouvidos estavam zumbindo. Virei para olhar e minha janela do passageiro estava estilhaçada, com um buraco de bala."
Puryear continuou dirigindo por mais um quilômetro e meio antes de parar em um local mais seguro. Ela confirmou que o marido e o filho estavam seguros antes de perceber que tinha sido atingida.
"Olhei para baixo e estava sangrando muito. Tive que ficar calma para não entrar em pânico, o que teria feito com que eles também entrassem em pânico."
Eles ligaram para o 911, disse Puryear, e o delegado Bobby Roberts do departamento do xerife do condado de Laurel chegou enquanto outra ambulância seguia para o local para ajudar outras vítimas.
"Comecei a desmaiar e estava perdendo a consciência, e ele disse para eu entrar no carro dele para me levar ao hospital."
Puryear explicou como uma bala entrou pela janela do passageiro, perfurou seu braço direito e saiu pelo braço esquerdo. Ela foi liberada do hospital mais tarde na noite de sábado, mas precisaria de cirurgia.
"Temos sorte de eu ainda estar viva. Sou um milagre vivo", disse Puryear à CNN. "Ainda parece surreal, embora eu esteja sentada aqui com feridas abertas."
Uma história assustadora
Uma mulher que estava dirigindo na Interstate 75 com a amiga contou ter testemunhado o tiroteio.
"Estávamos apenas dirigindo, e de repente, parecia que uma pedra passou pela minha janela traseira e machucou meu ouvido", disse Christina DiNoto.
Foi só cerca de uma hora e meia depois que DiNoto e sua amiga souberam sobre o tiroteio e viram o que pareciam ser marcas de tinta na parte de trás do carro dela.
"Minhas mãos ainda estão tremendo", disse DiNoto, que expressou gratidão pela sorte que teve.
Depois do incidente de tiroteio, a comunidade foi aconselhada a tomar precauções, como trancar suas casas, manter as portas trancadas, monitorar consistentemente as câmeras de segurança, manter as luzes da varanda acesas e garantir que seus telefones estejam completamente carregados. (US: comunidade)
Durante a caçada ao suspeito, as autoridades descobriram uma arma AR-15 e munição perto da rodovia, sugerindo que Couch ainda pode estar na área com armas adicionais. (US: autoridades)
