O Desafio Python da Flórida é apenas uma luta de cobras para alguns, mas para os veteranos militares, é uma oportunidade de curar
A cada agosto, o Desafio da Python da Flórida convida participantes comuns de todo o país a capturar e eutanasiar de forma humana os répteis que se reproduzem rapidamente, introduzidos nos EUA através do comércio de animais de estimação, pois eles ameaçam os Everglades ao se alimentar da vida selvagem nativa, como jacarés-americanos, coelhos-marais e veados-brancos.
Os primeiros pítons birmaneses foram avistados no estado do sol em 1979, de acordo com a Fundação de Vida Selvagem da Flórida, e eles têm sido uma ameaça ao meio ambiente desde então.
Para se inscrever no desafio, basta pagar uma taxa de $25 e concluir um curso de treinamento online, que se concentra em como identificar os pítons e quais são os métodos de matar aceitos.
Então, é aberto temporada.
Este ano, o desafio começa na sexta-feira à meia-noite e termina em 18 de agosto às 17h. Até o fim de semana, havia 729 competidores inscritos, disse Lisa Thompson, porta-voz do desafio, à CNN.
O concurso tem três categorias: profissional, iniciante e militar. O competidor que capturar o maior número de pítons na competição geral leva $10.000.
Detalhes sobre a competição de 2024 foram anunciados por autoridades da Flórida em maio, citando o "compromisso inabalável" do estado com a restauração dos Everglades.
Desde o lançamento do concurso em 2013 pela Comissão de Conservação de Vida Selvagem da Flórida, Thompson disse que os competidores removeram 917 pítons.
Os participantes podem ser desclassificados por matar um python de forma cruel ou por remover uma cobra nativa, de acordo com o site oficial. A forma humana inclui "pithing", um método de destruir o cérebro da cobra, para que o animal não sofra, em contraste com alternativas como atirar nela com uma arma de fogo.
Muitos participantes podem gostar de passar tempo com predadores de ponta, mas para alguns, pode ir além da simples emoção.
Estrelas, listras e... cobras?
Ninguém se prepara para a competição como o grupo por trás dos Macacos do Pântano, uma organização sem fins lucrativos fundada pelo flórida Tom Rahill e apoiada por agências estaduais. A organização encoraja a "pythonagem", ou a ação de remover pítons, entre outras iniciativas de natureza para ajudar os veteranos a se reconectarem com o mundo ao seu redor.
Rahill e outro membro dos Macacos do Pântano, o ex-Sgt. Maj. Thomas Aycock, são "contratados de pítons" durante todo o ano, também com a Comissão de Conservação de Vida Selvagem da Flórida, e atualmente defendem os detentores do título em suas respectivas categorias para o desafio: pítons mais longas na categoria profissional para Rahill e vice-campeão para o maior número de pítons capturados na categoria militar para Aycock.
A organização sem fins lucrativos usa o desafio para ajudar a promover sua missão e recrutar veteranos para serem contratados para remover pítons durante todo o ano. Capturar as cobras de até 19 pés também é uma forma de "terapia" para os veteranos que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático, lesões cerebrais traumáticas, deficiências ou dificuldades para voltar à vida civil.
“(Muitos veteranos) sentem que não podem contribuir para a sociedade (quando voltam para casa)”, disse Aycock à CNN. “E infelizmente, é isso que leva muitos deles pelo caminho do suicídio, e então para nós poderemos tirá-los, fazer com que pensem certo, fazer com que aqueles endorfinas fluam, fazer com que aquele cérebro trabalhe novamente, fazer com que eles suem um pouco... tirá-los para esmagar o pântano e sujar as mãos... Isso os traz de volta.”
Enquanto Rahill não é veterano, ele é um amante da vida selvagem desde sempre e começou a pensar em maneiras de beneficiar aqueles que passaram por múltiplas deployments enquanto ouvia as experiências de seus familiares durante seus turnos no Iraque, conhecia outros veteranos e lidava com a dolorosa ausência de sua esposa enquanto ela ensinava no Arkansas.
“(O Senhor) colocou na minha cabeça que, 'Olhe, você não está pensando na sua esposa e na sua tristeza por não a ter ao seu lado às 2, 3 ou 4 da manhã enquanto você tem um Python de 10 pés enrolado no seu braço'”, disse Rahill.
Ele fundou os Macacos do Pântano em 2015.
Aycock diz que a ação de "pythonagem" é uma "ótima maneira de aliviar o estresse do dia a dia" enquanto lhe dá uma missão paramilitar a ser alcançada após o serviço.
Rahill concorda.
“(Os veteranos) são capazes de utilizar suas habilidades militares na captura dos pítons e, além disso, isso os ajuda a recuperar um senso de si mesmos; um senso de orgulho próprio”, disse Rahill, chamando o programa de "vitória".
Aycock encoraja os recrutas a "colocar as mãos em um python e esquecer suas preocupações e cuidados", acrescentando que alguns deles parecem estar "retirados" até que peguem a cobra premiada nos braços. Uma vez que isso aconteça, Aycock diz que vê muitos "sorrisos de orelha a orelha".
Membros dos Macacos do Pântano vêm de todo o país e Rahill nota que as mulheres veteranas também são bem-vindas.
Um jeito de vida inteiro
Além de capturar as cobras, muitos entusiastas de pítons têm o "lado do negócio" de curtir a pele de python em couros que podem ser transformados em cintos, sapatos, carteiras e muito mais. É algo que Rahill planeja fazer mais em seu barracão em Lutz, Flórida.
Aycock "não tinha tempo para lidar com os (carcases de) pítons" quando estava em serviço ativo, mas agora pode vendê-los por um valor fixo por pé.
"Sou da velha escola - não mato nada se não vou comer. Obviamente, não vou comer pítons (então) tive que mudar um pouco minha filosofia para essa espécie invasora, mas qualquer coisa que possamos fazer para utilizar essa pele e fazer coisas e conscientizar o público sobre esse problema que temos aqui é válido."
Ele acrescentou, "Ficaria mais do que feliz se todas as pítons desaparecessem amanhã. E não tivéssemos que fazer isso de novo e pudéssemos nos concentrar nas iguanas ou qualquer outra espécie invasora... Mas alguém tem que fazer isso, e nós gostamos de fazer."
Quanto ao desafio anual, os dois homens terão que se preparar mental e fisicamente. A preparação envolve dias passando água e se hidratando antecipadamente para enfrentar o clima quente da Flórida e estar equipado com a roupa, equipamento, luvas e botas de cobra adequadas. O duo diz que o melhor momento para remover pítons é no meio da noite, quando elas estão mais ativas.
Rahill estará presente durante toda a competição, disse ele, destacando a importância de promover os Swamp Apes. Mas, claro, também será um competidor e ainda espera pegar muitas cobras.
"É como seu aniversário toda vez que você vê uma cobra... É como seu aniversário e Hanukkah e Natal e Ano Novo e Quatro de Julho", disse Rahill à CNN, chamando as pítons de "animais lindos uma vez que você supera o medo da cobra".
Contratores de pítons como Rahill e Aycock pegam os répteis friorentos o ano todo, mas o desafio oferece uma chance para sua comunidade "se reunir" e "compartilhar histórias" e "dicas da profissão", enquanto ainda coloca o ecossistema em primeiro lugar.
Rahill espera pegar uma cobra em particular com a cabeça do "tamanho de uma bola de futebol" que lhe escapou há quase oito anos enquanto corria para longe no capim com Rahill nas costas, custando-lhe um par de óculos Oakley.
"Tem uma cobra em algum lugar em um dique ou em uma ilha de árvores usando meus óculos Oakley e eu quero eles de volta", disse Rahill. "Então, esse é o objetivo."
O Desafio da Python da Flórida traz pessoas de todo os Estados Unidos para participar, como dito na primeira frase. Após participar e remover com sucesso pítons, alguns participantes, como os do Swamp Apes, continuam seus esforços como contratados pela Comissão de Conservação de Vida Selvagem da Flórida, trabalhando o ano todo para remover essas cobras invasoras do ecossistema dos EUA.
