Jimmy Lai, magnata dos media pró-democracia de Hong Kong, preso, enfrenta o seu maior julgamento até à data
Está detido desde 2020 e preso por múltiplas acusações ligadas ao movimento de protesto pela democracia de Hong Kong e ao seu negócio de comunicação social, como fundador do Apple Daily, um jornal pró-democracia e anti-Pequim que foi forçado a encerrar em 2021.
Há muito um espinho sem remorso no lado de Pequim, Lai agora enfrenta seu desafio legal mais consequente até agora.
Será julgado na segunda-feira por três acusações de conluio com forças estrangeiras, um crime ao abrigo de uma lei de segurança nacional que transformou Hong Kong, bem como uma acusação separada de sedição, de acordo com uma acusação vista pela CNN. Se for condenado, poderá ser condenado a uma pena máxima de prisão perpétua.
O julgamento - que deverá durar pelo menos 80 dias - é a acusação mais mediática contra uma figura dos meios de comunicação social de Hong Kong desde que a cidade foi transferida do controlo britânico para o controlo chinês em 1997. E poderá criar novos precedentes para a paisagem jurídica de Hong Kong, que está a mudar rapidamente.
Desde que enormes e por vezes violentos protestos pela democracia varreram Hong Kong em 2019, dezenas dos mais proeminentes activistas da democracia da cidade foram presos ou fugiram para o estrangeiro.
Mas poucos têm o tipo de reconhecimento internacional que Lai tem.
Os procuradores alegam que os artigos publicados pelo jornal Apple Daily de Lai violaram a lei de segurança nacional de Hong Kong, apelando a sanções no estrangeiro contra os líderes da cidade. Lai declarou-se inocente.
Pequim impôs a lei de segurança nacional na sequência dos protestos de 2019, argumentando que "restaurou a estabilidade" e fechou lacunas que permitiam que "forças estrangeiras" prejudicassem a China.
Os críticos dizem que dizimou as liberdades de Hong Kong e transformou o cenário jurídico da cidade.
Como em todos os casos de segurança nacional até agora, o julgamento de alto nível não terá um júri e será presidido por três juízes de segurança nacional de um comité aprovado pelo líder de Hong Kong. O governo de Hong Kong também impediu que Lai fosse representado por um advogado britânico, uma decisão que está a ser objeto de uma ação judicial separada que tem atrasado repetidamente a data de início deste julgamento.
Outrora uma das figuras mais expressivas da cidade, pouco se tem ouvido falar de Lai desde o início dos seus múltiplos processos.
"Penso que, psicologicamente, ele é muito forte", disse recentemente o seu filho, Sebastien Lai, à CNN em Londres. "Mas há sempre aquele elemento de que ninguém escapa à gravidade da idade e, com a idade dele, corre um risco tremendo por estar em segurança máxima."
Na semana passada, o filho de Lai reuniu-se com o Ministro dos Negócios Estrangeiros britânico para pedir a libertação do seu pai - que também é cidadão britânico - após uma ronda de campanhas semelhantes nos EUA e no Canadá.
As autoridades chinesas condenaram as críticas ocidentais à acusação de Lai e, antes do julgamento desta semana, reiteraram as denúncias que têm feito frequentemente contra o magnata dos media.
"É do conhecimento público que Jimmy Lai é um dos mais notórios elementos anti-China empenhados em desestabilizar Hong Kong e um dos mentores dos motins que tiveram lugar em Hong Kong", disse o porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, Mao Ning, aos jornalistas na passada quarta-feira, durante uma conferência de imprensa regular.
"Ele conspirou descaradamente com forças externas para minar a segurança nacional da China e é responsável por numerosos actos flagrantes. O (governo) de Hong Kong tomou medidas para o responsabilizar em conformidade com a lei. Isto é irrepreensível", acrescentou Mao.
As autoridades de Hong Kong utilizaram uma linguagem mais cautelosa, recusando-se a comentar os processos judiciais, ao mesmo tempo que defendiam a forma como a polícia e os procuradores tinham actuado em relação aos processos contra a segurança nacional.
"Sem comentar (um) caso individual, devemos salientar que os serviços de aplicação da lei da RAEHK (Hong Kong) têm tomado medidas de aplicação da lei com base em provas e estritamente de acordo com a lei no que diz respeito aos actos das pessoas ou entidades em causa", disse um porta-voz do governo à CNN.
"Todos os casos relativos a infracções que ponham em perigo a segurança nacional serão tratados de forma justa e atempada", acrescentou o porta-voz.
A CNN contactou a equipa jurídica de Lai antes do julgamento, mas esta recusou-se a comentar.
A directora regional adjunta da Amnistia Internacional para a China, Sarah Brooks, afirmou que o julgamento "simboliza o rápido declínio do Estado de direito em Hong Kong".
"Este caso tem sido um ataque à liberdade de imprensa e à liberdade de expressão desde o início. As autoridades de Hong Kong devem libertar Jimmy Lai imediata e incondicionalmente e anular as suas condenações penais. Ninguém deve ser processado apenas por exercer os seus direitos humanos", afirmou Brooks numa declaração na sexta-feira (15 de dezembro).
O Comité para a Proteção dos Jornalistas considerou o julgamento "uma farsa da justiça".
"É a liberdade de imprensa e o Estado de direito que estão a ser julgados em Hong Kong", disse o coordenador do programa asiático do CPJ, Beh Lih Yi.
De trapos a riquezas
A fortuna de Lai, tanto pessoal como financeira, está indissociavelmente ligada à história da Hong Kong moderna.
Quando a Grande Fome Chinesa assolou a China continental em 1960, Lai saiu clandestinamente da província meridional de Guangdong e entrou na então colónia britânica de Hong Kong no fundo de um barco de pesca. Chegou à cidade com 12 anos de idade e muito pobre.
Lai conta que se tornou biscateiro numa fábrica de têxteis, ganhando 60 dólares de Hong Kong (7 dólares) por mês e vivendo num apartamento com mais 10 pessoas no bairro de lata de Sham Shui Po - ainda hoje um dos bairros mais pobres de Hong Kong.
No espaço de duas décadas, Lai aprendeu inglês, subiu na fábrica até ao cargo de vendedor e decidiu iniciar a sua própria linha de retalho. Numa viagem a Nova Iorque, durante a época de amostras de tecidos, comprou uma piza. No guardanapo estava escrito o nome Giordano.
Esse passou a ser o nome da sua cadeia de lojas de roupa casual para homem, que fez de Lai a sua primeira fortuna.
Mas a repressão mortal da China em 1989 contra os estudantes que protestavam na Praça Tiananmen politizou Lai e criou uma raridade em Hong Kong: um magnata rico disposto a criticar abertamente os líderes de Pequim.
Saiu do negócio do vestuário e escolheu um novo papel - o de barão dos media.
Lai fundou o Apple Daily em 1995, dois anos antes de Hong Kong ser entregue à China.
Com um modelo visualmente semelhante ao do USA Today, o jornal causou uma pequena revolução na paisagem mediática da cidade, desencadeando uma guerra de preços e alterando drasticamente a forma como os rivais operavam, uma vez que se esforçavam por acompanhar a sensibilidade vistosa dos tablóides de Lai.
Embora os mexericos sobre celebridades e outros assuntos de tabloide fossem um pilar do jornal, este também emergiu como um dos mais ferozes críticos do governo local e de Pequim, ganhando prémios pelas suas denúncias de corrupção e reportagens sobre direitos humanos.
Também apoiou abertamente as sucessivas vagas de protestos pró-democracia que varreram Hong Kong, culminando no movimento de 2019. O próprio Lai foi frequentemente visto nas marchas, sob chuva torrencial ou calor abrasador de verão, provocando denúncias por parte dos meios de comunicação social estatais chineses.
À medida que os distúrbios entre os manifestantes e a polícia se tornavam cada vez mais violentos, cresciam os apelos de uma minoria de manifestantes à independência de Hong Kong em relação à China continental - uma linha vermelha aos olhos das autoridades de Pequim, que classificavam todos os apelos pró-democracia como uma "revolução colorida" apoiada pelos EUA e descreviam os manifestantes como "desordeiros", "radicais" e "bandidos".
Católico devoto e apoiante declarado do antigo Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, Lai exerceu uma intensa atividade de lobbying no estrangeiro para que os governos estrangeiros exercessem pressão sobre a China relativamente a Hong Kong. Durante este período de agitação social, Lai viajou para Washington, onde se encontrou com o então vice-presidente Mike Pence para discutir a situação política em Hong Kong e com outros políticos importantes.
Aos olhos de Pequim, este facto foi visto como um conluio com forças estrangeiras para minar a segurança do país.
As sanções dos EUA há muito que enfurecem as autoridades chinesas e desencadeiam frequentemente medidas recíprocas. Durante os protestos de 2019, Pequim ficou furiosa com os cidadãos de Hong Kong, como Lai, que apelaram abertamente à imposição de restrições aos funcionários chineses e de Hong Kong. O porta-voz da mídia estatal Global Times, por exemplo, descreveu as reuniões de Lai com políticos dos EUA como "intervenção de forças estrangeiras" por um "grupo de traidores" e prometeu punir tais ações.
Desde então, os EUA sancionaram vários funcionários chineses e de Hong Kong devido à atual repressão de Pequim na cidade.
Quando Pequim impôs a nova lei de segurança nacional a Hong Kong, em junho de 2020, Lai disse publicamente que sabia que provavelmente se tornaria um alvo, mas prometeu permanecer em Hong Kong mesmo assim.
Em agosto de 2020, Lai foi expulso da sua própria redação e detido pela polícia de segurança nacional por suspeita de conluio com forças estrangeiras.
"Há sempre um preço a pagar. Tenho lutado [pela democracia] ao longo dos anos", disse ele à CNN numa entrevista pouco depois dessa detenção, antes de lhe ser negada a fiança.
Em junho do ano seguinte, centenas de polícias invadiram a sede do Apple Daily, declarando a redação um local de crime ao abrigo da lei de segurança nacional.
Os agentes prenderam executivos e editores de topo, apreenderam material jornalístico e confiscaram computadores portáteis, computadores e telemóveis.
Uma semana depois, o Apple Daily imprimiu a sua última edição. Todos os 1 milhão de exemplares - 10 vezes mais do que a tiragem habitual - esgotaram-se.
O encerramento do jornal causou um profundo arrepio no sector dos meios de comunicação social de Hong Kong. Vários meios de comunicação social locais mais pequenos, críticos do governo de Hong Kong, também seguiram o Apple Daily e fecharam as portas na sequência de investigações policiais.
"A liberdade de expressão e de imprensa não pode tornar-se um 'escudo' para actos criminosos, nem as organizações de comunicação social podem tornar-se um lugar acima da lei, onde estão imunes à responsabilidade", afirmou o Gabinete para os Assuntos de Hong Kong e Macau um dia depois do encerramento do Apple Daily na sequência da rusga da segurança nacional.
O governo de Hong Kong também negou repetidamente que a liberdade de imprensa da cidade tenha sido afetada pela lei.
Mas isso é contestado por vários grupos de defesa dos direitos humanos e dos media.
No seu Índice Mundial de Liberdade de Imprensa anual, os Repórteres Sem Fronteiras classificam Hong Kong em 140º lugar entre 180 países e territórios, contra o 18º lugar de há duas décadas. A China continental está classificada em 179º lugar.
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Fonte: edition.cnn.com