Descobrir o papel inesperado de proeminentes influenciadores conservadores das redes sociais como amplificadores não intencionais da propaganda russa.
O Departamento de Justiça não responsabilizou explicitamente nem mencionou os envolvidos, mas documentos judiciais desclassificados na quarta-feira revelaram que produtores de mídia estatal russa canalizaram quase $10 milhões para uma empresa de mídia online com sede no Tennessee, sem nome. Segundo a CNN, essa empresa é conhecida como Tenet Media. Ela é famosa por hospedar comentaristas de direita proeminentes, como Tim Pool, Benny Johnson, Lauren Southern, Tayler Hansen, Matt Christiansen e Dave Rubin, e tem uma enorme audiência em várias plataformas de mídia social.
Dois funcionários da mídia estatal russa foram acusados de conspiração para violar a Lei de Registro de Agentes Estrangeiros e lavagem de dinheiro. Os pagamentos secretos iluminam alguns perfilados de direita que supostamente receberam milhões do Kremlin sem o seu conhecimento, de acordo com o Departamento de Justiça. Essas pessoas foram usadas para promover pontos de vista conservadores que servem aos interesses da Rússia.
A denúncia revela como a cena em ascensão de influenciadores, podcasts e criação de conteúdo online é vulnerável à infiltração, com criadores operando com poucas restrições e transparência.
A Tenet Media foi lançada no ano passado, descrevendo-se como uma rede de comentaristas heterodoxos focados em questões políticas e culturais ocidentais, com seis figuras-chave, todas com presença estabelecida na ecosystema de mídia conservadora. Alguns, como Tim Pool e Benny Johnson, já tinham experiência em outlets de mídia mainstream antes de transitar para a mídia conservadora.
Rubin, que já era conhecido por suas vistas libertárias e trabalhou na rede progressista The Young Turks, agora hospeda "The Rubin Report" no The Blaze de Glenn Beck, além do YouTube. Outros, como Lauren Southern, ganharam proeminência nos espaços online da alt-right e da nacionalidade branca (Southern negou anteriormente ser uma nacionalista branca).
Os influenciadores associados à Tenet Media acumularam mais de 6 milhões de inscritos no YouTube e sua alcance foi além das plataformas de vídeo do Google. Pool, conhecido por sua boina preta em transmissões ao vivo, já recebeu extremistas de direita como o líder dos Proud Boys, Enrique Tarrio, e Jack Posobiec. No início deste ano, Pool entrevistou o ex-presidente Donald Trump em seu podcast.
Os acordos entre a Tenet Media e os influenciadores variavam, com a plataforma hospedando alguns shows exclusivamente e republicando o conteúdo de outros criadores. De acordo com a denúncia, uma estrela das redes sociais recebeu $400.000 por mês para criar conteúdo para a plataforma, com outro influenciador também recebendo um bônus de assinatura de $100.000.
Christiansen, que foi abordado em junho do ano passado pelos co-fundadores Lauren Chen e Liam Donovan da Tenet Media para se juntar à sua rede, afirmou que eles poderiam ajudá-lo a ganhar mais visibilidade para seu conteúdo. Nem Chen nem Donovan foram mencionados na denúncia.
Chen, uma personalidade da mídia de direita que tinha mais de 572.000 inscritos em sua conta do YouTube antes de ser tirada do ar na quinta-feira, foi demitida pela Blaze Media no dia seguinte ao desclassificação da denúncia pelo Departamento de Justiça.
Os representantes da Tenet Media não responderam a um pedido de comentário.
Narrativas russas em exibição
A denúncia alega que funcionários da RT, um outlet de mídia estatal russa, financiaram e orientaram a empresa com a intenção de explorar a base de fãs dos comentaristas para explorar narrativas divisivas que servem aos interesses da Rússia. A parceria reforçou principalmente a congruência entre as vistas do Kremlin e os influenciadores da empresa. As agências de inteligência afirmam que o Kremlin tem procurado fortalecer a campanha de Donald Trump, questionar o apoio ocidental à Ucrânia e criticar certos aspectos do movimento LGBTQ.
O Departamento de Justiça afirmou que as vistas promovidas nos vídeos dos influenciadores serviram aos interesses e narrativas do Kremlin, incluindo o estímulo à divisão doméstica e o enfraquecimento da oposição aos interesses-chave da Rússia, como seu conflito atual na Ucrânia.
Enquanto a Rússia e o Partido Republicano sob Trump se alinharam cada vez mais em suas perspectivas, a ação militar da Rússia na Ucrânia tornou-se um tema popular entre os influenciadores da Tenet. Por exemplo, Pool declarou em uma transmissão ao vivo no mês passado: "A Ucrânia é o inimigo deste país!" e "A Ucrânia é nosso inimigo, sendo financiada pelos democratas". Em outra ocasião, os financiadores russos pediram a um co-fundador da Tenet para "culpar a Ucrânia e os Estados Unidos" pelo ataque terrorista a um salão de concertos fora de Moscou que resultou em mais de 130 mortes. Embora o Estado Islâmico tenha reivindicado a responsabilidade pelo ataque, o presidente russo Vladimir Putin sugeriu a involvement da Ucrânia, uma alegação que Kyiv negou.
Em 23 de março, Johnson expressou suspeitas sobre a involvement da Ucrânia no ataque em um clipe carregado em seu canal privado, afirmando que parecia muito conveniente para os EUA emitir alertas de terror antes do incidente. Não está claro se Johnson é referido como "comentador-3" ou se simplesmente postou um vídeo relevante antecipadamente. Johnson negou consistentemente qualquer ligação com o financiamento russo e afirmou sua independência em questões editoriais.
Em uma postagem de sábado à noite, Johnson negou qualquer conexão entre os assuntos apresentados na denúncia e seu show, afirmando que nunca solicitou cobertura, nem abordou o assunto na Tenet ou em qualquer outra plataforma depois.
A propaganda empurrada pelos influenciadores monetizados alinhados com a agenda do Kremlin, como o alarme sobre gangues de migrantes e a promoção de Trump, que as agências de inteligência dos EUA consideraram o candidato preferido da Rússia nas eleições de 2020.
Em 2022, Pool expressou preocupações sobre um tiroteio em massa em um clube LGBTQ no Colorado, onde um homem matou cinco pessoas e feriu outras 19, atribuindo o "brunch drag para todas as idades" do clube ao apoio ao "grooming de crianças".
"Não devemos tolerar pedófilos que grooming crianças", escreveu Pool anteriormente no Twitter. "O Club Q tinha um evento de grooming. Como podemos prevenir a violência e parar o grooming?"
A ideia de que as pessoas LGBTQ são pedófilas ou groomer é uma teoria da conspiração homofóbica extrema comumente usada para justificar políticas anti-LGBTQ em círculos de extrema direita.
No mês seguinte, Rubin atacou o primeiro-ministro canadense Justin Trudeau, que havia chamado Putin de "monstro", após Trudeau ter instado Israel a mostrar contenção em seu conflito militar contra Hamas após o ataque de 7 de outubro.
Rubin se referiu a Trudeau como um "pedaço de merda comunista", incentivando-o a "simplesmente sair do armário já", nenhum dos quais é preciso.
O Departamento de Justiça afirmou que os comentaristas não tinham conhecimento da fonte de financiamento russo e foram informados de que um falso investidor europeu chamado Eduard Grigoriann estava por trás dos pagamentos.
"Na verdade e nos fatos", diz a acusação, "Grigoriann era uma personalidade fictícia".
Após a revelação da acusação, os influenciadores da Tenet que vieram à tona reconheceram sua falta de conhecimento sobre o financiamento russo e se descreveram como vítimas do esquema.
"Em nenhum momento alguém além de mim teve controle completo sobre o programa, e o conteúdo do programa é muitas vezes isento de viés político", afirmou Pool.
Pelo menos três dos comentaristas relataram ter sido contatados pelo FBI para entrevistas voluntárias em potencial relação ao crime.
"Propaganda descarada"
Os russos convenceram a Tenet a promover populares vídeos virais, de acordo com a acusação. Em um caso, a equipe da Tenet foi solicitada a republicar um vídeo de um renomado comentarista político dos EUA, supostamente Tucker Carlson, que elogiou sua experiência de compras em um supermercado na Rússia.
"Parece apenas propaganda descarada", observou "Produtor-1" em uma comunicação interna a um dos fundadores da empresa, conforme relatado na acusação.
No entanto, sob pressão de um fundador da empresa, o produtor acabou concordando em republicar o vídeo no dia seguinte, conforme estipulado na acusação.
"O lavagem de informações é tão insidioso", comentou Nina Jankowicz, especialista em desinformação e co-fundadora do American Sunlight Project. "Essas pessoas são motivadas por sua linha de fundo, então elas postam conteúdo inflamatório para atrair visualizações e curtidas, satisfazendo seus 'produtores'."
"Essas pessoas não estão realizando verificações de fundo detalhadas em seus patrocinadores, e milhões de americanos estão confiando nelas para notícias não filtradas", acrescentou ela.
A Tenet Media ainda não respondeu aos questionamentos e parou de postar conteúdo na quarta-feira. Um dos talentos listados da empresa, Tayler Hansen, declarou por meio de postagem na quinta-feira: "A Tenet Media encerrou suas operações após a acusação do DOJ".
Operações de influência perpetuas da Rússia
O governo russo tem uma longa história de explorar americanos em campanhas de desinformação e influência com o objetivo de fomentar divisões dentro dos EUA e promover os interesses da Rússia.
Nos últimos anos, a Rússia conseguiu explorar as redes sociais e a anonimidade da internet para infiltrar movimentos sociais americanos de ambos os lados. A infiltração geralmente envolveu americanos de carne e osso trabalhando inconscientemente em colaboração com agentes russos.
Após as eleições presidenciais dos EUA em 2016, investigações congressuais e federais revelaram que a Rússia conseguiu utilizar americanos ingênuos para organizar protestos, gerenciar contas nas redes sociais e realizar eventos em seu nome.
"Atores bem financiados utilizam mídias sociais e broadcast em vários níveis de transparência", escreveu Renee DiResta, ex-gestora de pesquisas no Stanford Internet Observatory e autora do livro "Invisible Rulers: The People Who Turn Lies Into Reality".
"Vários estratégias estão sendo empregadas pela Rússia concurrently; à medida que uma estratégia se torna menos efetiva ou mais cara, eles adotam outras estratégias", acrescentou DiResta. "Essa situação é essencialmente uma forma de operação de mídia de fachada - uma abordagem antiga, embora os 'úteis idiotas' mais eficazes possam agora ser influenciadores em vez de jornalistas do passado".
Donie O’Sullivan contribuiu para esta reportagem.
