DeSantis prometeu "drenar o pântano" na Flórida. Mas o seu historial em relação à marijuana medicinal levanta questões
"Ele não limpou o pântano", disse DeSantis durante um debate recente sobre a promessa de Trump de eliminar o poder que os lobistas e os interesses especiais têm sobre o governo. "Ele disse que ia drenar o pântano. Ele não o drenou".
DeSantis, que adoptou a promessa de "drenar o pântano" para si próprio na sua tentativa de se tornar o 46º governador da Flórida, diz regularmente aos eleitores na campanha que cumpriu essa promessa na Flórida e que fará o mesmo em Washington, DC, se for eleito presidente.
Mas uma investigação da CNN sobre o primeiro projeto de lei que DeSantis assinou como governador, legalizando a marijuana medicinal fumável no Estado do Sol, levanta questões sobre o seu próprio historial de satisfação de interesses especiais e doadores de campanha.
É um capítulo da sua carreira política que não foi mencionado no seu livro publicado no início deste ano e que não faz parte do seu discurso de campanha, juntamente com as suas outras vitórias legislativas.
Para reconstituir esta história, a CNN analisou relatórios financeiros de campanha, registos judiciais, registos comerciais e vídeos recentemente obtidos de uma angariação de fundos política privada organizada por um médico que já esteve na vanguarda do movimento da marijuana medicinal. Em conjunto, mostram como DeSantis se cruzou repetidamente com um elenco de intervenientes na indústria da canábis em crescimento no estado, em seu benefício e, por vezes, em benefício deles.
Enquanto prometia aos floridianos que limparia Tallahassee se o elegessem, DeSantis foi também cortejado por interesses ligados à marijuana que ajudaram a financiar a sua campanha, incluindo a família de um homem que viria a ser um dos seus principais nomeados políticos e um angariador de fundos republicano que mais tarde seria preso por violações do financiamento de campanhas. Os lobistas da indústria angariaram dinheiro para ele, interesses especiais fizeram-lhe donativos e um empresário do sector da marijuana levou-o num avião privado.
Uma vez promulgada, a nova lei que DeSantis assinou ajudou a alimentar o que viria a ser uma indústria de mil milhões de dólares na Florida. DeSantis lutou então discretamente para garantir que apenas um punhado de empresas pudesse vender marijuana através de um sistema regulador que ele uma vez comparou a um "cartel", mas que acabou por ajudar a preservar.
Entre os que beneficiaram estava um dos maiores produtores de marijuana medicinal dos Estados Unidos, uma empresa da Florida lançada no meio de alegações do tipo de comportamento pantanoso que DeSantis viria a prometer erradicar.
A campanha de DeSantis não respondeu a uma lista pormenorizada de perguntas da CNN. Numa declaração, o porta-voz Bryan Griffin acusou a CNN de relatar "narrativas de oposição da campanha de Trump e dos seus aliados para difamar Ron DeSantis".
"Como ele sempre disse e mostrou repetidamente, os doadores não têm influência nas decisões políticas", disse Griffin. "Ninguém fez mais para cumprir suas promessas para o movimento conservador do que Ron DeSantis e é por isso que ele é a melhor escolha para liderar o Partido Republicano em 2024 e a América como nosso próximo presidente."
'O nosso pé no acelerador para Ron'
À primeira vista, DeSantis parecia um candidato improvável para dar início a uma importante expansão da maconha. Ele concorreu a governador depois de servir na Câmara dos EUA, onde votou contra tornar a droga mais acessível aos veteranos. Durante sua campanha de 2018, ele rejeitou a maconha recreativa porque seus colegas de escola que fumavam maconha "não se saíram bem" na escola e nos esportes. Contava entre os seus apoiantes financeiros o bilionário magnata dos casinos Sheldon Adelson, cuja fortuna tinha frequentemente financiado esforços anti-maconha em todo o país, incluindo na Florida.
No entanto, na órbita política de DeSantis havia um trio de amigos íntimos com laços profundos com a indústria da marijuana, liderados pelo deputado americano Matt Gaetz. Antes de chegar ao Congresso, Gaetz, filho de um antigo presidente do Senado estadual, serviu na legislatura da Flórida, onde em 2014 apresentou a primeira incursão da Flórida na marijuana medicinal, um projeto de lei que legalizava uma estirpe não-eufórica da droga para uso em pacientes que sofriam de cancro e outras doenças graves.
O projeto de lei teve o apoio do deputado estadual Halsey Beshears, antigo diretor financeiro de uma quinta de árvores de propriedade familiar que mais tarde uniu forças com dois outros viveiros para ganhar uma das poucas licenças cobiçadas criadas pela lei de 2014 para produzir marijuana medicinal. Esse empreendimento viria a tornar-se a Trulieve, Inc., que é atualmente um dos principais produtores de marijuana medicinal nos EUA. O seu irmão Thad co-fundou a empresa e detém uma parte considerável da mesma.
Pouco depois da aprovação da lei de 2014, Jason Pirozzolo, um médico e amigo próximo de Gaetz e Beshears, lançou uma empresa de consultoria em maconha medicinal e mais tarde co-fundou um grupo de defesa com o objetivo de educar os médicos sobre seu uso como alternativa aos opióides.
No verão de 2018, Pirozzolo organizou uma angariação de fundos política privada para DeSantis na sua elegante casa à beira do lago, a poucos minutos a oeste de Orlando. Apareceu em grande estilo, aterrando num helicóptero ao lado de Gaetz. No interior da sua casa, misturaram-se Beshears e vários membros do grupo de defesa de Pirozzolo, a American Medical Marijuana Physicians Association.
Com DeSantis a observar, Gaetz agradeceu a Pirozzolo por o ter ajudado e a Beshears "quando escrevi a primeira lei da Florida sobre a marijuana medicinal", de acordo com o vídeo da angariação de fundos obtido pela CNN.
Entretanto, Pirozzolo disse aos seus convidados que provavelmente não seria a última vez que lhes pedia dinheiro e sugeriu que as solicitações poderiam continuar até uma hipotética candidatura de DeSantis à Casa Branca em 2024.
"Vou ser sincero convosco", disse. "Temos de manter o pé no acelerador para o Ron".
No final desse mês, o médico levaria pessoalmente DeSantis a um evento de campanha, um dos primeiros exemplos da preferência de DeSantis por viagens aéreas privadas organizadas por doadores ricos. Estes acordos foram recentemente objeto de escrutínio durante a sua campanha presidencial. David Haas, advogado de Pirozzolo, disse num e-mail enviado à CNN que o seu cliente "nunca discutiu legislação sobre a marijuana com Ron DeSantis. Qualquer alegação ou inferência de que tais discussões ocorreram é categoricamente falsa".
A corrida para governador mais renhida da história do estado
Na época da arrecadação de fundos, Beshears, Pirozzolo e Gaetz viajaram para as Bahamas, onde passaram um tempo na companhia de mulheres jovens. A viagem ganhou as manchetes em 2021 em meio à divulgação de que promotores federais estavam investigando Gaetz por tráfico sexual e um suposto esquema de pagamento para jogar envolvendo maconha medicinal. Gaetz negou consistentemente qualquer irregularidade, e a investigação foi encerrada sem acusações no início deste ano.
No outono de 2018, Pirozollo foi co-anfitrião de outra arrecadação de fundos na qual foi listado como copresidente de US $ 50,000. Por volta dessa época, Gaetz deu a DeSantis $ 75,000 de um comitê de campanha federal que estava cheio de doações de interesses da maconha. Gaetz não respondeu a um pedido de entrevista para esta história.
Trulieve contribuiu com 50.000 dólares para o Partido Republicano da Florida, que esteve fortemente envolvido na eleição de DeSantis e no pagamento dos anúncios da sua campanha. Os irmãos Beashers doaram mais de 75.000 dólares à campanha e ao comité político de DeSantis, incluindo através de meia dúzia de empresas e entidades controladas pela sua família. A Surterra, outra empresa de marijuana medicinal a operar no estado, contribuiu com 60.000 dólares para o comité do DeSantis.
O comité político de DeSantis também recebeu 10.000 dólares de Brian Ballard, um lobista da Florida profundamente envolvido na indústria da canábis. Na altura da doação, a Trulieve pagava à firma de Ballard 40 000 dólares a cada três meses para a representar em Washington, DC. Antes disso, Ballard tinha feito lóbi para cinco viveiros da Florida que procuravam cultivar e vender marijuana medicinal no estado após a aprovação da lei de 2014. Ele também tinha interesse financeiro em três empreendimentos diferentes de maconha que receberam licenças, de acordo com seus pedidos ao estado. Os três acabaram por vender essas licenças a empresas de fora do estado em negócios de oito dígitos.
Um dia depois de vencer a corrida para governador mais renhida da história do estado, DeSantis nomeou Gaetz para chefiar a sua equipa de transição. Pirozzolo recebeu um lugar cobiçado no conselho de administração do aeroporto de Orlando. Halsey Beshears foi nomeado para um cargo de topo como secretário do Departamento de Negócios e Regulamentação. O seu irmão Thad foi colocado no "comité consultivo de transição sobre Saúde e Bem-Estar".
Ballard, por sua vez, foi nomeado presidente do comité inaugural de angariação de fundos de DeSantis. O copresidente era um lobista da Surterra, que apregoa no seu site o seu extenso trabalho na definição das leis e regulamentos sobre a marijuana na Florida.
Quem sou eu para julgar?
Não demorou muito para DeSantis avançar com a principal prioridade da indústria da maconha. Numa conferência de imprensa, nove dias após a sua tomada de posse, DeSantis ficou ao lado de Gaetz e exigiu que os legisladores estaduais elaborassem e aprovassem rapidamente uma legislação que tornasse a erva medicinal disponível para os floridianos em forma fumável. A eles juntou-se John Morgan, um rico advogado de queixosos apelidado de "Pot Daddy" pela sua defesa da marijuana medicinal e um dos principais doadores do adversário democrata de DeSantis na corrida para governador.
Morgan ajudou a financiar um referendo eleitoral bem-sucedido em 2016 para alterar a Constituição estadual e aumentar significativamente o acesso dos pacientes à maconha medicinal na Flórida. Ele processou a Flórida no ano seguinte, depois que legisladores estaduais e o então governador Rick Scott tentaram impedir que os médicos prescrevessem maconha na forma fumável.
Tal como faria com outras prioridades polémicas ao longo dos cinco anos seguintes, DeSantis perseguiu esta de forma agressiva, ameaçando publicamente os legisladores com um ultimato e usando o púlpito para angariar apoio para a sua causa.
A legislatura estadual controlada pelos republicanos, dois anos depois de proibir a maconha medicinal fumável, reverteu o curso e levantou sua proibição, entregando a DeSantis uma vitória e a primeira lei de seu governo.
"Quem sou eu para julgar?" perguntou DeSantis na altura. "Quero que as pessoas possam ter o seu sofrimento aliviado".
A vitória antecipada surpreendeu muitos nos círculos políticos da Flórida, mas aparentemente não uma figura notável que participou na angariação de fundos de Pirozzolo para DeSantis.
Joel Greenberg, na altura um pouco conhecido cobrador de impostos da zona de Orlando, previu-o, de acordo com um vídeo partilhado por Morgan no dia em que DeSantis assinou a lei.
"Devo um pedido de desculpas a este homem", disse Morgan, referindo-se a Greenberg, que estava ao seu lado a sorrir.
No vídeo, filmado na casa de um futuro lobista da Trulieve, Morgan disse que Greenberg afirmou durante a campanha que DeSantis tomaria medidas para acabar com a proibição da maconha medicinal fumável.
"Hoje, ficou provado que o cobrador de impostos não é um mentiroso", continuou Morgan no vídeo, que contou com a participação de Gaetz.
'Governador mais transacional'
Pouco tempo depois, Greenberg seria objeto de uma ampla investigação criminal que se estendeu aos seus sócios Gaetz, Pirozzolo e Beshears e à sua viagem às Bahamas. Greenberg começou a colaborar com os procuradores e implicou Gaetz e outros em vários alegados crimes, mas os procuradores não apresentaram qualquer acusação. Gaetz tem negado sistematicamente qualquer irregularidade. O próprio Greenberg foi condenado por tráfico sexual de um menor, perseguição, fraude e roubo de identidade e condenado a 11 anos de prisão federal.
Numa entrevista à CNN, Morgan considerou Greenberg um fanfarrão que poderia ter fingido saber mais do que sabia.
Por outro lado, disse Morgan, alguém parece ter chegado a DeSantis relativamente a uma questão que não estava anteriormente no seu radar.
Outrora aliado de DeSantis no que diz respeito à marijuana medicinal, Morgan disse à CNN que acabou por o ver como "talvez o governador mais transacional que já tivemos".
Gaetz também não é mais um aliado de DeSantis. Ele está apoiando Trump em 2024.
Alguns defensores da maconha esperavam que DeSantis fizesse outras mudanças também. A lei de autoria de Gaetz em 2014 - e votada por Halsey Beshears - impedia que as licenças da Flórida fossem concedidas a empresas que não estivessem em funcionamento há pelo menos 30 anos.
Não foi por acaso, segundo John Thomas Burnette, amigo de longa data dos irmãos Beshears e marido da CEO da Trulieve, Kim Rivers.
Burnette disse a um agente infiltrado do FBI, que se fazia passar por um antigo traficante de droga rico que queria investir em marijuana medicinal, que ele e Halsey Beshears tinham introduzido alguns "pequenos ajustes" na lei destinados a beneficiar a Trulieve e a "afastar a concorrência".
Burnette, que não sabia que a conversa de 2016 estava sendo gravada como parte de uma investigação de corrupção na qual ele era um alvo, disse aos agentes que ele e Rivers sabiam pouco sobre a indústria quando se candidataram a uma das poucas licenças no estado, exceto que conseguir uma seria "valioso pra caralho".
"Não precisávamos de saber mais do que isso", acrescentou Burnette, de acordo com uma transcrição da conversa obtida pela CNN.
Burnette, que foi acusado de extorsão e suborno no âmbito de um escândalo de corrupção na Câmara Municipal de Tallahassee, testemunhou durante o seu julgamento, há dois anos, que o que disse na gravação sobre ele e Beshears terem ajustado a lei da marijuana era ele a "gabar-se de algo que aconteceu antes do meu tempo".
'Perguntado e respondido'
No entanto, os procuradores citaram o episódio num memorando de sentença apresentado ao juiz depois de Burnette ter sido condenado, argumentando que o tribunal não devia acreditar na explicação de Burnette e salientando que tanto ele como Halsey Beshears tinham beneficiado com a lei da marijuana.
Burnette foi condenado a três anos de prisão. Embora os seus laços com Trulieve e com a indústria da marijuana medicinal tenham surgido regularmente durante a investigação, não foi acusado de qualquer crime relacionado com ambos.
Beshears nunca foi acusado de qualquer infração penal. Ele deixou a administração DeSantis em 2021, citando um problema de saúde. Em uma breve conversa por telefone com a CNN, Beshears rejeitou as perguntas sobre seu papel na maconha medicinal como "há muito tempo".
"Tudo isso foi perguntado e respondido", disse Beshears. "Eu simplesmente não tenho nada para vos dizer, meu".
Trulieve não respondeu a um pedido de comentário.
A lei de 2014 também exigia que as empresas operassem todo o negócio da maconha - desde o cultivo da planta até a fabricação de produtos e a operação de dispensários - uma estrutura regulatória única conhecida como "integração vertical". Apenas um punhado de empresas, incluindo a Trulieve, poderia atender aos requisitos.
Os opositores da integração vertical pensaram que tinham um aliado em DeSantis. Na mesma conferência de imprensa em que apelou aos legisladores para que aprovassem a marijuana para fumar, DeSantis criticou o quadro regulamentar existente no estado como um "cartel essencialmente" que violava os princípios do mercado livre que ele defendia. Ameaçou retirar a Florida de um processo judicial que teria efetivamente desmantelado o "cartel".
Mas a legislação para abrir o mercado da marijuana na Florida morreu nesse ano sem o reconhecimento público do governador. Longe de abandonar o processo da Flórida, os advogados do gabinete de DeSantis defenderam a integração vertical e convenceram o Supremo Tribunal do estado a preservá-la.
"Depois que aprovaram o projeto de lei fumável, eles agiram como se tivessem conseguido tudo o que realmente queriam ", disse o ex-senador estadual Jeff Brandes, um republicano que foi o autor do projeto de lei para acabar com a proibição da maconha fumável e um projeto de lei malsucedido para acabar com a integração vertical. Ele disse que foi instruído pela liderança do Senado a colocar cada questão num projeto de lei separado.
Questionado sobre as doações políticas da indústria da maconha para DeSantis, Brandes disse à CNN: "Não posso falar sobre o dinheiro. Não sei qual foi a motivação dele, mas é lógico que isso teve um impacto".
A CNN perguntou ao gabinete de DeSantis porque é que o governador acabou por defender o sistema regulador que outrora ridicularizou. Um porta-voz do gabinete não respondeu a esta ou a quaisquer outras questões colocadas pela CNN.
Lucros recorde
Nesse mesmo ano, a administração de DeSantis ficou do lado da Trulieve noutra disputa legal, desta vez sobre uma lei estatal que inicialmente limitava a 25 o número de dispensários que uma única entidade poderia possuir.
Na primavera do seu primeiro ano de mandato, o Departamento de Saúde do Estado de DeSantis chegou a um acordo com a Trulieve que lhe permitiu quase duplicar o número de dispensários que poderia abrir, num acordo único que não se aplicava a outros operadores de marijuana no Estado.
Courtney Coppola, na altura directora do Gabinete de Utilização de Marijuana Medicinal do estado, mediou o acordo com a Trulieve, de acordo com um relatório da imprensa local. Mais tarde, Coppola tornou-se uma das principais assessoras do gabinete de DeSantis, mas agora é uma lobista registada da Trulieve. Ela trabalha para a empresa de Ballard, que abriu uma prática nacional de cannabis em 2022.
Trulieve já tinha o maior número de dispensários na Flórida antes da chegada de DeSantis, mas suas perspectivas melhoraram consideravelmente depois que ele assumiu o cargo. Seis meses depois de DeSantis legalizar a maconha medicinal fumável, Trulieve, divulgando lucros recordes, disse aos investidores que a flor fumável representava metade de suas vendas na Flórida e estava impulsionando o crescimento de pacientes.
Um ano depois, a empresa informou que sua receita trimestral havia dobrado para US $ 136 milhões. Por essa altura, a Trulieve fez uma contribuição de 25 000 dólares para o comité político de DeSantis. Quatro meses depois, DeSantis ajudou a eliminar a legislação que poderia ter limitado a potência da maconha medicinal vendida na Flórida.
A Trulieve informou recentemente que as suas receitas atingiram 282 milhões de dólares no período de três meses que terminou a 30 de junho.
Em meio à boa sorte de Trulieve, Thad Beshears ganhou dinheiro. Em agosto de 2020, com as ações da Trulieve perto do que era então seu ponto mais alto, ele vendeu 585,000 ações no valor de quase US $ 12 milhões. Um ano depois, o berçário da família Beshears contribuiu com US $ 30,000 para a reeleição de DeSantis.
A CNN contactou Beshears para esta história. Ele respondeu num texto recusando comentários.
"São notícias antigas e não há nada de novo sobre o que escrever ou falar", disse ele. Beshears continua a ser um dos principais accionistas da Trulieve.
A Trulieve tem agora um novo objetivo para a Florida: marijuana recreativa. A empresa investiu mais de 39 milhões de dólares numa campanha de referendo para forçar a legalização total da canábis no estado.
DeSantis, na campanha, disse que é contra a legalização da marijuana. Receia que se torne demasiado acessível às crianças e não gosta do cheiro.
Começou mesmo a questionar os méritos da lei que outrora defendeu. "É muito controversa", disse ele numa paragem de campanha no início deste ano na Carolina do Sul, "porque obviamente há algumas pessoas que abusam dela".
Um apoio de Trump
Uma pessoa que afirma ter uma visão sobre o motivo pelo qual DeSantis foi contra seu partido para apoiar o uso mais liberal da maconha medicinal é Lev Parnas, um arrecadador de fundos republicano outrora bem conectado que tinha laços com Rudy Giuliani quando Trump era presidente.
Mais tarde, Parnas surgiu como uma figura-chave no primeiro processo de destituição de Trump, principalmente no que diz respeito ao seu trabalho com Giuliani na procura de podres sobre Joe Biden na Ucrânia. No ano passado, foi também condenado a 20 meses de prisão federal por violações de financiamento de campanha não relacionadas com a tentativa de obter licenças de marijuana noutros estados e por defraudar investidores de uma das suas empresas em mais de 2 milhões de dólares.
Mas quando DeSantis o conheceu em 2018, Parnas ainda tinha laços estreitos com o círculo interno de Trump.
Conforme relatado pela primeira vez pela Reuters e pela estação local da CBS em Miami no início deste ano, Parnas disse que estava mais próximo de DeSantis do que o governador reconheceu publicamente, e que no início de seu relacionamento, DeSantis pediu sua ajuda para obter um endosso de Trump.
Numa entrevista à CNN na sua casa em Boca Raton, Parnas disse que inicialmente não estava disposto a ajudar porque considerava DeSantis hostil às suas perspectivas de negócio. Parnas estava a tentar investir em marijuana medicinal após o referendo bem-sucedido de 2016 na Florida, que tornou a droga mais acessível.
"Eu disse a ele: 'Você está do outro lado da cerca e é contra tudo o que acredito e estou tentando estabelecer'", disse Parnas, contando sobre seu primeiro encontro no Trump International Hotel em Washington, DC.
Mas, de acordo com Parnaso, quando os dois se encontraram novamente no hotel no final daquele mês, DeSantis disse a Parnaso que ele poderia ser persuadido a apoiar políticas mais liberais em relação à maconha se Parnaso pudesse entregar um endosso de Trump.
"Isso abriu a porta e conversamos mais sobre o assunto até que ele me garantiu que seria a favor da cannabis", disse Parnas à CNN em uma série de entrevistas sobre suas interações com DeSantis.
DeSantis expressou publicamente seu apoio à maconha medicinal legalizada em um evento de campanha "Drain the Swamp" em junho de 2018 em Pensacola, no qual Gaetz se juntou a ele.
Doze dias depois, Parnas doou 50.000 dólares ao comité político de DeSantis através de uma empresa chamada Global Energy Partners. No dia seguinte, Trump anunciou que estava a apoiar DeSantis para governador.
"Ele será um grande governador e tem meu total apoio!" Trump tuitou.
Parnas disse à CNN que deveria ter ficado claro para DeSantis que sua ajuda dependia de ele apoiar a maconha medicinal.
"Não me lembro de termos tido uma conversa exata, como um tipo de situação quid pro quo", disse Parnas. "Mas toda a conversa foi um quid pro quo."
A CNN não conseguiu verificar de forma independente o relato de Parnaso. DeSantis recusou-se a responder a perguntas detalhadas sobre as suas interacções com Parnaso durante este período de tempo. A campanha de Trump e um porta-voz de Giuliani não responderam aos pedidos de comentário.
Após os problemas legais de Parnaso, DeSantis devolveu a contribuição de US$ 50 mil e minimizou o relacionamento entre eles, descrevendo-o como "um doador como outro qualquer". Mas as mensagens de texto entre Parnaso e DeSantis, relatadas pela primeira vez pela Reuters e analisadas pela CNN, mostraram que os dois se comunicaram sobre a arrecadação de fundos, com DeSantis às vezes pedindo a Parnaso que cutucasse Giuliani para postar certas mensagens no Twitter.
Na noite das eleições, ele e Parnaso abraçaram-se para celebrar a vitória de DeSantis. Parnaso foi então um VIP na inauguração de DeSantis.
Parnas reconheceu que outros podem ter sido ouvidos por Trump sobre o apoio a DeSantis. Várias fontes disseram à CNN que Gaetz era um deles. Mas, na sua opinião, havia uma ligação clara.
"A razão pela qual Ron DeSantis se tornou governador da Florida deve-se a uma pequena planta chamada canábis", disse ele.
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Fonte: edition.cnn.com
