As crianças no Kentucky Central são instadas a ficarem em casa enquanto o fugitivo do caso do tiroteio na I-75 continua em liberdade pelo terceiro dia consecutivo.
Joseph Couch, 32, tem sido evasivo desde a tarde de sábado, quando as autoridades afirmam que ele disparou uma AR-15 de um precipício em uma rodovia de contorno a cerca de nove milhas ao norte de London, Kentucky. Este evento supostamente resultou em 12 veículos atingidos e cinco indivíduos feridos.
Apesar da falta de clareza sobre suas motivações, o incidente parece ser um caso de violência indiscriminada, segundo o que disse o delegado Gilbert Acciardo, do escritório do xerife do condado de Laurel, à Associated Press.
As operações de busca, lideradas pela Polícia Estadual do Kentucky, foram suspensas durante a noite e devem recomeçar às 8h da manhã de segunda-feira, de acordo com Root.
Couch ainda pode estar armado e escondido na área próxima, densamente florestada, onde sua AR-15, munição, carro e potencialmente seu telefone foram encontrados. O xerife John Root do condado de Laurel revelou essa informação na noite de domingo. Logo antes do tiroteio, Couch havia adquirido legalmente uma arma de fogo e aproximadamente 1.000 munições, de acordo com o escritório do xerife.
Também é possível que Couch tenha cometido suicídio na natureza, segundo o capitão Richard Dalrymple, do escritório do xerife do condado de Laurel, no domingo.
Em resposta aos esforços de busca, helicópteros da polícia, drones, equipes de cães e pessoal terrestre estão vasculhando uma área montanhosa que abrange milhares de acres e é cortada por trilhas de ATV. Em algumas áreas, eles estão usando machetes para cortar a vegetação densa, segundo Scottie Pennington.
Até que Couch seja localizado, a comunidade é incentivada a ficar atenta a qualquer possível avistamento dele e reforçar suas casas conforme necessário.
“Certifique-se de trancar as portas. Se você tiver câmeras de vigilância, mantenha um olho nelas e talvez mantenha as luzes da varanda acesas”, aconselhou Pennington aos moradores. “Mantenha seu celular carregado, pois você pode precisar dele para entrar em contato com alguém ou com as autoridades a qualquer momento.”
Consequentemente, mais de uma dúzia de distritos escolares regionais e várias instituições educacionais privadas decidiram dispensar as aulas na segunda-feira, incluindo aquelas nos condados de Laurel, Jackson e Clay.
O prefeito de London, Randall Weddle, relatou que sua equipe está colaborando com os superintendentes locais e compartilhou que sua principal preocupação é a segurança das crianças.
Nenhum dos vítimas do tiroteio de sábado morreu, mas algumas sofreram ferimentos "graves", incluindo uma pessoa atingida no rosto e outra com um ferimento no peito. Outros foram relatados em estado crítico, mas foram estabilizados no domingo, de acordo com Acciardo.
Couch, um veterano da Guarda Nacional, tem um "histórico criminal mínimo" no estado, de acordo com Jackie Steele, o procurador-geral do condado de Laurel e Knox. Ele havia sido acusado de ameaça terrorista, mas a acusação foi arquivada neste ano, revelou Steele. Não foram divulgados mais detalhes sobre o caso.
Investigadores vasculharam a residência de Couch na noite de domingo, na esperança de obter informações dos dispositivos eletrônicos encontrados no local.
Em uma entrevista coletiva no domingo à noite, Root implorou a Couch que se entregasse.
“Não vamos cessar nossa busca até termos ele sob custódia”, disse Root, acrescentando: “Nossos esforços continuarão inabaláveis”.
Equipes de busca encontram desafios na natureza selvagem
As equipes de busca enfrentam um desafio formidável enquanto atravessam a vasta e isolada natureza selvagem, uma tarefa que o porta-voz da polícia estadual, Scottie Pennington, descreveu como equivalente a navegar em uma selva.
“Você não pode se mover rápido porque não quer perder nada. Há uma chance de ele estar lá, então você precisa se mover devagar”, explicou Pennington.
Aproximadamente 150 funcionários federais, estaduais e locais estão envolvidos na busca por Couch, de acordo com a estimativa de Root, embora apenas cerca de 40 a 50 deles estejam lidando com a busca no terreno.
Embora Couch não parecesse estar especificamente mirando pessoas, o incidente parecia ser um evento planejado intencionalmente, de acordo com Acciardo no domingo.
“No momento, não acreditamos que ele tenha qualquer ajuda de fontes externas”, disse Acciardo, embora mais tarde tenha reconhecido que é “muito provável” que o suspeito esteja utilizando algum tipo de telecomunicação.
A duração de tempo que Couch é capaz de sobreviver na natureza selvagem é incerta, já que seu nível de preparo não foi revelado às autoridades.
Após o tiroteio de sábado, os investigadores encontraram um veículo registrado em nome de Couch em uma estrada de serviço florestal próxima à saída 49, com um estojo de arma vazio dentro. O veículo estava situado perto da rodovia, mas não perto o suficiente para que o suspeito tivesse disparado daquela localização, de acordo com Acciardo.
O suspeito é acreditado ter se aproximado de um penhasco próximo à rodovia e disparado de uma borda a cerca de 30 pés abaixo, segundo Dalrymple. As autoridades recuperaram a AR-15 perto do local, além de um telefone sem a bateria.
‘Eu estava sangrando muito’, lembra vítima
Uma saída familiar que prometia um dia divertido acabou em uma visita ao pronto-socorro para uma das sobreviventes do tiroteio, a 28 anos de idade Rebecca Puryear.
Puryear, seu marido e seu filho de 4 anos haviam passado o dia em Lexington e estavam voltando para sua casa em Harlan, Kentucky, quando ouviram tiros enquanto se aproximavam da saída 49 na I-75.
“Parecia que um pneu tinha estourado, então perguntei ao meu marido, e ele disse que eram tiros”, contou Puryear à CNN no domingo.
“Em seguida, ouço um zumbido nos ouvidos. Olho para o lado e minha janela do passageiro está estilhaçada e há um buraco de bala.”
Puryear continuou dirigindo por mais 1,5 milha antes de encontrar um local seguro para parar. Ela priorizou a segurança de seu marido e filho antes de perceber que havia sido atingida por uma bala.
"Olhei para baixo e vi que estava sangrando", disse Puryear. "Precisava ficar calma, pois, se eu perdesse a cabeça, eles também perdariam."
Eles ligaram para o 911, e o Deputy Bobby Roberts do Departamento do Xerife do Condado de Laurel atendeu, com outra ambulância a caminho para atender a outras vítimas além dela.
"Comecei a desmaiar e tive momentos de consciência, e ele me encorajou a entrar em seu carro para uma viagem ao hospital", explicou Puryear.
Ela compartilhou que um tiro atravessou a janela do lado do passageiro, atingindo seu braço direito e atravessando seu peito antes de sair pelo braço esquerdo. Ela foi liberada do hospital tarde da noite de sábado, mas a cirurgia aguarda.
"Temos sorte que eu ainda estou viva. Sou basicamente um milagre vivo", compartilhou Puryear com a CNN. "Esta situação toda ainda não parece real para mim, mesmo enquanto estou aqui com feridas abertas."
Paradise Afshar, Raja Razek, Lauren Mascarenhas, Chris Boyette, Jillian Sykes e Zoe Sottile contribuíram para esta reportagem.
A Polícia Estadual do Kentucky e as agências de aplicação da lei locais estão incentivando a comunidade a permanecer vigilante e tomar precauções necessárias até que Joseph Couch seja encontrado, aconselhando os moradores a trancar suas portas, manter um olho atento nas câmeras de vigilância e manter seus telefones celulares carregados.
Despite the challenging wilderness terrain, search teams are continuing their efforts to locate Couch, utilizing law enforcement helicopters, drones, K-9 teams, and ground personnel to scour thousands of acres of mountainous terrain and ATV trails.
